Глава 2
Шаги гулким эхом раздаются по пустым коридорам. Лестница, поворот направо, узкий коридор, поворот налево… Почти забытый путь всплывает скорее из подсознания, чем из памяти.
В этой части дворца холодно и очень пыльно – здесь давно не топили и не убирали – однако попадающиеся на глаза мелочи вызывают какое-то странное чувство в душе. Странно, дорога сюда почти позабыта – но каждая трещинка, каждый завиток на лепнине знакомы настолько, что кажется, будто только и делал всю жизнь, что смотрел на них.
Молодой человек с силой толкнул дверь покоев и остановился на пороге. Нетронутое помещение – здесь все осталось точно таким, как было. Похоже, с момента его отъезда сюда никто так и не зашел.
Вдруг сзади послышались торопливые шаги – совсем иные, нежели первые. Эти ногу были обуты в гораздо более легкую обувь и явно привыкли спешить по каким-то делам.
- Мой… принц!
Фобос, проигнорировавший звук шагов, резко обернулся на голос. Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на тонкого юношу с длинными волосами, отливающими белым золотом, прежде чем произнес:
- Седрик? Ты?
Куда делся востроносый парнишка с бледными веснушками на слишком светлом, и оттого совершенно неприметном лице? Теперь веснушки пропали, лицо оформись ровным овалом, а двигался Седрик с почти девичьей грацией. Фобосу невольно вспомнился иной вид Седрика – гибкая фигура юноши явственно напоминала о змеиной породе.
У придворного пищи для наблюдений оказалось не меньше. Если четыре года назад Фобос, с которым он имел разницу в год, был почти одного с ним роста, то теперь Седрику приходилось запрокидывать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя плотно облегающие доспехи и не скрывали, что юношеская угловатость еще не совсем покинула принца, длинные ноги, прямая осанка и мускулистые руки принадлежали уже, несомненно, мужчине. Прическа, волосы в которой были стянуты по воинскому обычаю на затылке, не слишком шла Фобосу, не унаследовавшему правильного овала лица своего отца, однако заставляла его выглядеть старше своих шестнадцати лет.
Наконец, Седрик опомнился и поклонился, прижав руку к сердцу.
- Мой принц, - снова повторил он. – Я так рад, что Вы вернулись!
Неожиданно для самого себя Фобос протянул руки и заставил Седрика выпрямиться.
- Да, Седрик, я вернулся… Вот только не знаю, надолго ли. Но… ты откуда знал о моем приезде?
По губам белокурого юноши скользнула тонкая улыбка.
- Вы забыли, Ваше высочество? При дворе всегда нужно все обо всех знать – иначе просто не выживешь.
Фобос усмехнулся этим словам, однако тут же посерьезнел.
- Мне нужно увидеться с королевой, Седрик. Я не должен был заходить сюда, но не смог удержаться.
Придворный посторонился, пропуская принца обратно в коридор и, так как приказа остаться не последовало, поспешил за ним.
- Какие-то срочные новости, да, мой принц?
- Да, - коротко бросил Фобос и вдруг остановился – столь резко, что Седрик налетел на него сзади. Юноша не успел еще пробормотать свои извинения, когда принц обернулся и к нему. Зрачки в его глазах расширились настолько, что почти заставили исчезнуть серебристо-зеленую оболочку. – Принц-консорт убит во время битвы. Мой отец мертв, Седрик.
Оставив за спиной ошеломленного юношу, Фобос продолжил свой путь к покоям королевы.
* * *
- Я желаю услышать подробный рассказ, Фобос.
Выдержке королевы оставалось лишь позавидовать. Услышав весть о смерти мужа, она пошатнулась и была вынуждена опереться на стол, чтобы не упасть, однако сейчас ее голос звучал довольно твердо. Как она выглядела, принц не знал, ибо с того момента, как вошел в покои матери и поклонился ей, он стоял в одной позе, устремив взгляд в одну точку где-то за окном.
- Была предпринята попытка сделать брешь в Сети, Ваше величество, - голос Фобоса звучал спокойно и холодно. – Наши маги расшатали сеть, и отец решил предпринять вылазку.
- Сколько… сколько человек он взял с собой? – королева, несмотря на свою решительность, все-таки пыталась растянуть болезненный для себя рассказ. Ответ принца был короток:
- Никого. Пошли только он и я. Его высочество решил, что миссия пустяковая, и любой настоящий мужчина, - здесь губы Фобоса едва заметно скривились в презрительной усмешке, - спокойно с ней справиться.
Однако он ошибся – как и маги. Портал вел не в цивилизованные места, а в какой-то дикий мир, в котором обитали варварские племена. Мы попали как раз в центр их стоянки. Им это не понравилось, и они напали.
- И что вы сделали? – лицо королевы было бледно как мел, рука, опирающаяся на стол, слегка подрагивала.
Фобос передернул плечами.
- Отец вытащил меч и ввязался в рубку. Я… отступил.
- Что?! – на мгновение силы, казалось, вернулись к королеве, и она подалась вперед.
- Я отступил, - все так же упорно продолжая смотреть в окно, отчеканил принц. – Схватка была заведомо проигрышная, не отступи я, сейчас там покоился бы и мой труп, - с этими словами Фобос оторвал, наконец, взгляд от окна и встретился глазами с матерью. – Или именно этого Вы и хотели, Ваше величество? И Вы, и отец знали, что я не воин – и все же направили туда. Зачем?
- Я хотела, чтобы ты вырос настоящим мужчиной! – воскликнула королева. На ее глазах – таких же серебристо-зеленых, как у сына и дочери, выступили слезы.
- Я мог стать им и здесь! – Фобос сделал шаг по направлению к матери, и только сейчас осознал, что возвышается над ней на целую голову. Не обязательно махать мечом, чтобы быть мужчиной! Я любил мои книги и мою магию – вы отняли их у меня! Вы убрали меня с глаз долой, что бы я, не дай Бог, не стал препятствием для вашей милой дочери! Как, наверно, легко и приятно было вышвырнуть меня из дворца, сделать вид, что меня нет вовсе, и тихо надеяться, что в одной из стычек меня убьют!
- Не смей так разговаривать с матерью! – королева также начала выходить из себя, и сейчас женщина и юноша, стоящие друг напротив друга, выглядели удивительно похожими
- Ты мне не мать! – Фобос уже почти кричал. – Четыре года назад ты приказала говорить «Ваше величество»! Ты прекрасно дала понять, что для меня ты теперь только королева, а матери у меня больше нет – она есть только у этой проклятой девчонки!
Его речь оборвал неожиданно звонкий хлопок, и от полученной пощечины Фобос отшатнулся. На его бледном, так и не загоревшем лице начал медленно проступать алый отпечаток узкой ладони.
- Убирайся! Уйди с глаз моих долой!
Королева задыхалась, и ее лицо покраснело. Она опиралась на стол уже обеими руками, но когда принц, собрав все оставшееся у него достоинство, развернулся и собрался уходить, королева снова заговорила:
- И распусти волосы. Недостоин.
- О, это с радостью! – с глубоким сарказмом бросил Фобос и вынул из волос две тонкие иглы и пластинку, удерживавших их на затылке. В ту же секунду эти серебряные безделушки полетели на пол королевских покоев. Пару раз жалобно звякнув, они затихли где-то в углу, а за принцем с грохотом захлопнулась дверь.
Королева дала волю своей слабости и, упав в кресло, закрыла лицо руками.
* * *
С момента возвращения Фобоса во дворец прошло уже несколько недель. Королева, организм которой даже за четыре года так и не смог восстановиться после рождения дочери, оказалась настолько сражена смертью супруга, что слегла в жестокой горячке. Шло время, но исцеление не приходило, и врачи, а за ними и все остальные все больше и больше теряли надежду. Дворец застыл в ожидании.
Все эти дни Фобос не покидал своих покоев, не выходя ни в сад, ни даже в обеденный зал. Он запер за собой все двери, и даже Седрику не удалось проникнуть внутрь, не говоря о слугах, которые и не горели желанием повидаться с мрачным принцем.
Однако в этот день нужно было во что бы то ни стало достучаться до принца, и Седрик, собравшись с духом, заколотил в дверь. Ответом на его усилия по-прежнему оставалась тишина. Осмелев, белокурый юноша начал пинать дверь ногой, но даже эта дерзость не принесла результатов. Тогда осталось лишь закричать.
- Мой принц! – голос Седрика сорвался, и ему пришлось сглотнуть, чтобы продолжить. - Ваше высочество! Откройте, пожалуйста! Королева… скончалась!..
Дверь распахнулась столь внезапно, что юноша, продолжавший давить на нее всем весом, буквально влетел в комнату. Чудом не растянувшись на полу, Седрик пытался восстановить равновесие, когда услышал голос Фобоса:
- Так это все же случилось? И где сейчас моя сестра?
Седрику, наконец, удалось выровнять свою позу, и он поднял глаза. Принц сидел в кресле в казалось бы расслабленной позе, его лицо было мертвенно-бледным, а между бровей пролегла тонкая морщинка. Однако поразился придворный другому: за спиной Фобоса стояли странные, переливающиеся разными цветами существа. Было неясно, где кончаются, а где начинаются их тела, волосы, одежды… Кроме того, эти создания, касаясь волос принца, переплетались с и ним. От существ исходил странный шорох, будто негромкий шепот. Все остальное пространство комнаты поросло черными розами, чьи шипы стали такими длинными и острыми, что, попытайся Седрик отойти хоть на шаг от двери, его проткнуло бы, как шпагами. Краем глаза белокурый юноша заметил, что создания переплетаются и с этой сетью из роз.
- Что… кто это? – изумленно выдохнул Седрик.
- Удивлен? – губы Фобоса скривились в усмешке, но глаза остались ледяными, будто осенняя трава под решеткой инея. – Знакомься, это Шептуны. Моя новая сила и мой путь к власти. Они подарят мне то, чего мне недодали родители, но то, что принадлежит мне по праву! Так где моя сестра, Седрик?
- Она… они бежали, мой принц, - белокурый юноша рухнул на колени, понимая, что за эти недели с принцем произошли какие-то изменения. Физически он казался истощенным, но его окружала такая плотная и могущественная аура, что Седрика едва не сдувало обратно в коридор. От Фобоса исходило странное сияние – если это темное излучение можно было назвать сиянием. Прежний Фобос исчез, и тот, что сейчас смотрел на Седрика его глазами, пугал юношу. Но взгляд нового принца обладал поистине гипнотическим свойством, и он продолжил: - Ее нянька и двое стражников успели нырнуть в какой-то портал. Похоже, они догадывались, что жизнь королевы подходит к концу и опасались… опасались…
- Опасались, что я предъявлю свои права на трон? – голос Фобоса звучал спокойно и размеренно. Он казался немного охрипшим, но силы не потерял. – Они правильно опасались. Моя сестра – четырехлетняя девчонка. Меридиану нужен новый правитель – тот, кто возродит его славу и величие, тот, кто приведет его к победам. Настало время короля, Седрик, и этим королем буду я.