очень необычная рассказ. а будет продолжение? я БН практически не смотрела, поэтому воспринимаю это как оригинал:) мне очень понравилось.

а иллюстрации красивые...

Тигр развалился на солнышке, Аня, глядя на него, только сейчас поняла, как она устала. Неделя неизвестности, вымотавшая ее морально, потом эта невероятная новость и сейчас самое отвратительное чувство – бессилие что либо изменить. Оставалось только ждать и надеяться, что хоть что-то прояснится. Если легенда правдива, то сам собой напрашивался вывод – число оборотней резко сократилось. В результате чего? Какая то болезнь поражающая только оборотней? Череда несчастных случаев? Или что-то другое? Случиться могло что угодно, только вот они не знали что именно.
Она часто заморгала, загоняя обратно выступившие слезы.
- Анечка, что с тобой, родная? – Владимир сразу заметил перемену в ее настроении и подошел утешить.
- А вдруг это какая-то болезнь? Я не могу тебя потерять. – Аня обняла его за шею и пожалела, что не может, как раньше забраться к нему на руки.
- Вряд ли. Оборотни не болеют. Я за всю свою жизнь не болел ни разу. Даже обычными детскими болезнями.
- Но ведь отчего-то же вас стало меньше.
- Да, но причина пока неизвестна. – Владимир всмотрелся ей в глаза. – Ты устала, моя красивая смелая девочка. Давай, поешь и спать.
- Я не голодна. Я лучше тут посижу с тобой.
- Лучше ты поешь и отправишься в спальню, и перестань спорить.
- А то что?
- А то р-р-р-р! – он в шутку зарычал.
- Ну, хорошо, хорошо, только не рычи. Мне страшно. – Анна, посерьезнев, отодвинулась.
- Прости меня. Ну, прости. Я не хотел тебя пугать. – тигр покаянно опустил голову.
- Ладно. Только не делай так больше.
- Не буду. А хочешь, я тебя покатаю?
- Ну, если только до кухни. – Аня не стала отказываться, видя, как озорно заблестели янтарные глаза.
Она забралась на спину к тигру, ойкнула и рассмеялась, когда он сделал первый шаг. Так с веселыми повизгиваниями они добрались до кухни.
- Все таки на тигре трудно ездить верхом, - сделала вывод Анна, вставая на пол.
- Ты просто не привыкла. – Владимир подтолкнул ее к холодильнику.
Она со вздохом достала жаркое в горшочке и поставила в микроволновку.
- Почему ты такой упертый? – жалобно спросила Анна, сев за стол, нехотя ковыряя в горшочке вилкой.
- Глупенькая, я же о тебе забочусь. Поешь хоть немного.
Понимая, что переспорить его все равно не выйдет, она принялась за еду. Хотя Варина стряпня была как всегда восхитительно вкусной, Аня с трудом осилила едва ли треть порции.
- Я больше не хочу. – она была готова расплакаться, если Владимир не уступит.
- Поспишь, может и аппетит появится. – задумчиво предположил он и первым пошел к двери.

В спальне Владимир запрыгнул и улегся на кровать, слегка затрещавшую под тяжестью зверя. Он немного поерзал, проверяя, выдержит ли мебель, но все было в порядке. Анна сначала устроилась у него под боком, потом положила голову на его лапу и прижалась щекой к белому меху на груди. Владимир даже тигром не изменил своих привычек, обнял ее за талию, уткнувшись носом в волосы.
Анна провалилась в сон почти моментально, стоило лишь закрыть глаза. Владимир тоже прикрыл глаза, прислушиваясь к дыханию спящей девушки. Ну, почему, почему он не может превратиться? Быть с ней рядом и постоянно сдерживать себя, постоянно напоминать себе, что человек намного слабее тигра. И строение тела у них слишком разное. Он скосил глаз на свою лапу. Рыжая шерсть с черными полосами резко контрастировала с персиковым шелком пижамы.
Как же хочется провести ладонью по нежной спине и почувствовать, как Аня, не просыпаясь, прижмется к нему потеснее. Ему всегда нравилось будить ее поцелуями и заниматься любовью, пока его малышка не проснулась окончательно. Полусонная, она казалась особенно беззащитной и трогательной.
- Я люблю тебя. – шепнул он, тихонько трогая носом розовое ушко. Аня что-то пробормотала и улыбнулась. Владимир вздохнул про себя, смиряясь со сложившимся положением, и приказал себе заснуть, как это умеют все кошки.
Он проснулся оттого, что Анна вздрогнула и заплакала.
- Тише, все хорошо… Что случилось? - Владимир пытался успокоить ее, но девушка только дрожала, прижимаясь к нему.
- Анечка моя, маленькая, ну все… тише… Приснилось что-то плохое?
Тигр осторожно лизнул мокрую щеку самым кончиком языка.
- Не знаю. Я не помню…
Анна еще немного пошмыгала носом и заснула, совсем не ощущая тяжести сильной лапы.

Состояние счастья за шесть лет так и не стало привычным, у него всякий раз на мгновение перехватывало дыхание, стоило увидеть ее, и каждый раз с ней был по-своему необыкновенным.
Владимир шумно выдохнул, он уже тосковал по Анне. В самом деле, почему он раньше не позвал ее? Боялся разочарования или бесплодного ожидания? Или чего-то другого? Глупый, глупый зверь. Она ведь даже не упрекнула его за то, что он скрывал от нее свою звериную половину. Впрочем, и необходимость перекидываться возникала крайне редко, рядом с Анной он всегда хотел быть человеком.
От размышлений его отвлек чуть изменившийся тон гула двигателей, самолет заходил на посадку. Он нетерпеливо дернул ухом, скоро они будут дома.
Дорога домой оказалась дольше, чем Владимир рассчитывал, он успел проголодаться. Анна понимающе почесала его между ушей.
- Сейчас приедем и поешь.
Тигр только муркнул и уткнулся мордой ей в ладонь.

Выйдя из клетки, Владимир сладко потянулся всем телом и немного покатался по траве, умница-жена привезла его на дачу. Впрочем, дачей теперь это можно было назвать с большой натяжкой, после перестройки это был загородный дом, в котором можно жить в любое время года.
Завидев их, Варвара жалостливо всплеснула руками, - Ох, я то думала, обойдется. Ведь столько времени все нормально было. Сейчас, мой хороший, сейчас!



Она достала из холодильника свежее мясо.
- Варя, ты знала? И ничего мне не сказала? – изумилась девушка.
Варвара грустно улыбнулась и обняла ее.
- Разве ж о таком говорят.
- Но я должна была знать. Хотя, ты права. Это не ты должна была мне сказать. – она с некоторой обидой посмотрела на тигра.
- Прости меня! – он ненадолго оторвался от мяса. – Я больше не буду скрытничать!
- Конечно, не будешь, я ведь уже все знаю. – улыбнулась Анна и предупредила. - Поешь, потом я буду тебя купать.
- Угу… - прочавкал тот.

Пока Владимир ел, Анна переоделась и слегка перекусила, хотя Варя настаивала на полном обеде.
- Не хочется мне, Варя. Правда, не хочется.
- Ну, хорошо, потом поешь. Вот тут все готовое, только разогреть. – она продемонстрировала полку холодильника, заставленную судочками и небольшими кастрюльками. – А я завтра приеду, свеженькое сготовлю и мяса привезу.
- Спасибо, Варя. – Анна чмокнула ее в щеку. – А может, останешься?
- Не могу я, дела у меня, да и на рынок надо. Вы уже не маленькие, справитесь.
Тигр благодарно боднул ее лбом.
- Ну все, ведите себя хорошо! – как обычно простилась Варвара.

- Она такая хорошая. – Аня стерла нечаянную слезинку.
- Да, очень. – Владимир ненадолго прижался к ее ногам. – Ты обещала меня выкупать. Пойдем!
- Мне кажется, ты не поместишься в ванну. – девушка с сомнением смотрела на него.
- Лучше там, где Никита машины моет.
- Только не говори мне, что он тоже знал.
- Нет, он не знал.
Анна размотала шланг и отрегулировала воду.
- Ой, а чем моют тигров?
- Только не автошампунем. – Владимир потрогал льющуюся воду и брезгливо потряс мокрой лапой.
- Я поищу что-нибудь подходящее. Я скоро. – Анна убежала в дом через ворота гаража. Тигр улегся на траву и подставил солнцу живот. Он успел немного подремать, дожидаясь девушку.
- Хватит загорать, иди сюда!
Услышав ее голос, Владимир открыл один глаз, потянулся и неохотно поднялся.
- Какой же ты соня и лентяй! – ласково упрекнула его Анна, поливая ему на спину.
- Мн-я-у-р-р-р… - муркнул тигр, соглашаясь с ней.
- Какой же ты грязный, даже мыло не пристает! – возмутилась она, смывая слабую мыльную пену.
- Может просто гель для душа не подходит?
- Да уж, ты на воду посмотри! Ужас какой-то! – Аня снова намылила его. – Вот, сейчас уже лучше.
- За ухом еще почеши и на шее… м-р-р… - Владимир прикрыл глаза и замурлыкал. Девушка тихо засмеялась, выполняя его просьбу.
Чтобы отмыть тигра, понадобилось почти две бутылки геля для душа.
- Ну, все, теперь ты чистый. Иди на солнышко, я тут пока все уберу. – она чмокнула зверя в мокрую морду. Тигр предусмотрительно отошел в сторону и отряхнулся, брызги так и полетели.
Наконец, с делами было покончено, и Анна устроилась в кресле на веранде, наблюдая, как тигр носится по двору, чтобы скорее высохнуть. Она терпеливо ждала, когда Владимир будет готов объяснить ей, что произошло, но пока собственная шкура занимала все его внимание.
Тигр заметил ее, подошел и положил голову ей на колени.
- Я знаю, ты ждешь объяснений. – без предисловий начал он и, вздохнув, добавил. – Если бы я сам знал, что происходит.
- Расскажи мне все с самого начала. – попросила Анна, почесывая его за ухом.
- Сначала? Я родился оборотнем. Это дар и проклятие мужчин нашей семьи. Отец тоже долго ничего не говорил маме, в этом не было особой необходимости, даже наоборот, чтобы стать зверем, приходилось прилагать усилия. Но в последний год все стало с точностью до наоборот, мне все труднее было сдерживать зверя, лишь любовь к тебе помогала мне.
- Ты больше меня не любишь? – девушка закусила губу.
- Глупенькая моя, люблю, но что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Отец рассказывал мне легенду о самом первом человеке, получившему этот дар – душу тигра. Он передал этот дар своим сыновьям, разделив поровну, а те – своим. По этой легенде получается, что тигр – один. Когда в человеке малая часть его души, то большую часть времени зверь спит, и его приходится звать. Но за последний год Тигр во мне стал намного сильнее.
- Он стал таким сильным, что теперь ты не можешь превратиться. – Анна подавила вздох.
- Возможно, смогу на несколько часов… Скоро…
- Правда? – ее глаза радостно расширились.
- Да, наверное… Аня, тебе придется заказать вольер.
- Зачем? Ты же только с виду тигр.



- Нет… не только… - Владимир поник. – Он все сильнее подминает меня, разве ты не заметила, что я изменился?
- Заметила. – призналась она. – Иногда со своими капризами ты похож на ребенка.
- Угу… порой я даже думаю как зверь. - он уткнулся носом ей в живот. – Возможно, какое-то время я не смогу контролировать его. Если с тобой что-нибудь случится… Закажи клетку. Пожалуйста, сделай, как я прошу.
- Хорошо, я все сделаю, не волнуйся. Расскажи мне еще о себе. Почему ты пошел в армию?
- Не знаю, хотел испытать себя, наверное. Мне просто это было нужно.
- Володя, а женщины? Ведь ты же очень красивый и мог бы получить любую девушку. Неужели тебе никто не нравился?
Владимир фыркнул в ответ на ее недоверчивый взгляд.
- Отец позаботился о том, чтобы я был занят: дополнительные занятия с репетитором, фехтование, борьба и легкая атлетика. Ты можешь не верить, но у меня совсем не оставалось времени на гулянки, я приходил домой просто без сил, а еще надо было уроки делать. Мы с Алексом были дружны еще и потому, что большую часть времени проводили вместе. Это потом наши дорожки разошлись.
- Алекс очень любит тебя, он так рад, когда ты приезжаешь. По-моему он даже ревнует тебя ко мне.
Владимир отвел взгляд, Аня ошибалась только в знаке – он ревновал не его, а ее, но ей лучше об этом не знать.
- Может быть. Только это неважно, я с тобой ни за что не расстанусь.
- Я тоже. Я люблю тебя даже такого.
- Малышка моя…
Владимир тихонько фыркнул ей в лицо, с трудом удержавшись от того, чтобы лизнуть в губы.

Анна откинулась в кресле и закрыла глаза. Ей не позволили остаться в грузовом отсеке рядом с тигром, пришлось пройти в салон. Через несколько часов они будут дома, тогда можно будет все обсудить и понять, что делать дальше. А пока она слишком устала даже для того, чтобы просто осознать и принять случившееся. Ее муж – оборотень. Невероятно, но факт. Девушка улыбнулась и незаметно заснула под мерный гул двигателей.

Ей приснилось то самое лето. Первый поцелуй случился как-то сам собой, Владимир зачем-то наклонился к ней и замер, не касаясь ее губ, словно спрашивая разрешения. Анна немного подалась к нему навстречу и очутилась в крепких объятьях, из которых совсем не пыталась вырваться. Отвечать на жаркую ласку губ Владимира было так же естественно, как дышать, и в скором времени стало так же необходимо. Их роман развивался с молниеносной быстротой. Анна сама не понимала, что на нее нашло. Тихая, скромная отличница вдруг превратилась в совершенную оторву. Они целовались при каждом удобном случае, и оба чувствовали, что им этого уже мало. Непостижимым образом им все же удавалось сохранять в тайне от родителей растущее взаимное влечение.
Анна каждый вечер обещала себе сказать Владимиру правду о своем возрасте, но, встречаясь с ним, напрочь забывала об обещаниях и о благоразумии.

Владимир тихо лежал, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что тигр дремлет, только это впечатление было обманчиво, он и не думал спать. Как он раньше не понял, отчего Алекс так негативно относится к Анне, ведь она не давала ему ни малейшего повода. Нужно было стать тигром, чтобы увидеть правду. Александр влюблен в нее. Влюблен и тщательно скрывает это. Зверя невозможно обмануть. Он ясно увидел, что Алекс, разрываясь между верностью и любовью, придумал и нацепил эту маску. Он всегда был неплохим актером, в отличие от самого Владимира, которому никогда не было нужды скрывать свои чувства. Они с Алексом родились в один день, но мать отказалась от малыша. Владимир не знал всех подробностей, одно было известно точно – из роддома Веру, его мать, выписывали с двумя детьми. С тех самых пор и до окончания школы молочные братья были неразлучны.
Для Александра первым серьезным ударом было открытие, что он не родной в семье Корфов, но по его лицу ничего невозможно было понять. Десятилетним мальчишкой он проявил недюжинное упорство и изобретательность, выясняя свою настоящую фамилию, и в шестнадцать лет стал Александром Романовым. Отец всячески приветствовал самостоятельность своих сыновей и родного и приемного и всегда уважал их решение. Так же спокойно он принял и желание Владимира служить в армии, тогда как Александр готовился к поступлению в институт. Они с Алексом всегда были такие разные и в тоже время удивительно похожие, даже совсем посторонним людям они казались братьями.
Так что нет ничего необычного в том, что Александру нравится Анна.
Владимир выпустил и втянул когти. Что же, если с ним что-нибудь случится, его жена не останется без поддержки, но пока он жив - никто не прикоснется к ней. Хотя, пока он остается тигром, о нежности не может быть и речи. Зверь может легко покалечить или убить, даже его ласки представляют опасность. Он и лизнуть ее не может – язык у тигра, что терка, обязательно оставит ссадины на нежной коже.
А Анна не такой уж хрупкий и нежный цветочек, каким кажется, - подумал Владимир. Вон как ловко она применила на практике уроки самообороны. Он всегда считал это просто блажью, но оказалось, что его девочка не зря посещала занятия. Впрочем, она всегда добивалась того, чего хотела. Он никогда не мог устоять перед грустным взглядом прелестных глаз в пелене слез, и в итоге покорялся. И еще Анна ничего не боялась и всегда доверяла своей интуиции. Она всегда на удивление правильно делала выбор. Даже самые нелогичные и импульсивные ее поступки оказывались верными. Лишнее подтверждение этому – ее реакция на тигра. Или в тот незабываемый вечер, когда он сделал ее своей. Владимир вздохнул - Может быть, он без памяти влюбился еще и поэтому? Ведь нутром чувствовал, что ей не шестнадцать, а поменьше, но она была такой желанной, что он не устоял.
Началось все с неприятности – проезжающая машина окатила его с ног до головы грязной водой из огромной лужи. Владимир стоял и шипел ругательства, прикидывая, как будет добираться до дома, и вдруг до него донесся звонкий смех. Аня хохотала совершенно не стесняясь его. Владимир представил, как он выглядит со стороны, и тоже рассмеялся.
- Пойдем ко мне, в сухое переоденешься. Ты же знаешь, тут совсем рядом. – предложила она, отсмеявшись.
- Сомневаюсь, что у тебя есть вещи моего размера. – он осторожно потряс головой.
- Можно постирать твои – часа через три все высохнет. Если ты переживаешь, что подумают родители, то их нет, они на даче.
- А почему ты не поехала? Погода хорошая.
- У меня же экзамены! – Аня скривила рожицу, всем видом показывая свое отношение к учебе летом. – Пойдем!
Владимир не стал дальше отнекиваться и через полчаса сидел на диване, завернувшись после душа в непомерно-широкий махровый халат. Аня налила ему чай и устроилась рядом со стаканом сока в руке. Они как всегда весело болтали ни о чем, но скоро разговоры затихли. Разговаривать и целоваться было все же проблематично.
Владимир не раз пытался вспомнить дальнейшее в мельчайших подробностях, но не мог. Все растворилось в сияющем тумане, в памяти остались только ее глаза – лукавые, чуть насмешливые, нежные сладкие губы, шелковистая кожа, маленькие грудки с остренькими твердыми сосками и то наслаждение, что она подарила ему. Анна, его Анна. Именно тогда она поклялась ему в вечной любви и с тех пор верна своим словам. Его маленькая смелая девочка.
Она сама незаметно перебралась к нему на колени и развязала пояс халата. От нежной ласки ее ладошек перехватило дыхание, поцелуи стали особенно сладкими, и он не смог остановить ее и остановиться сам. Аня вздрогнула и сжала зубы, когда он одним толчком проник в ее тело. Она даже попыталась улыбнуться и уверяла его, что ей не больно, но он все видел по глазам.
Несмотря на чувство вины, он был необыкновенно счастлив.

Анна обратила внимание, что толпа за ограждением стала намного гуще. Неудивительно, что звери в клетках так нервничают, кому понравится, что на тебя глазеют зеваки, - подумала она.
- Не обращай внимания. – посоветовал Владимир, без труда догадываясь о причине ее недовольства.
- Как ты здесь выдержал целую неделю? – Анна сочувственно почесала ему за ухом.
- Не знаю… - задумчиво протянул он. Всмотревшись в толпу, тигр встрепенулся. - Кажется, Алекс приехал.



- Хорошо бы. – девушка встала и одернула пиджак. Алекс всегда насторожено относился к ней, не следовало давать ему еще один повод для недовольства. Владимир был прав, Александр в самом деле беседовал с директором зоопарка, показывал ему какие-то бумаги из пухлой папки. По лицу директора было видно, что он не слишком доволен сложившейся ситуацией. Алекс захлопнул папку и подошел к вольеру.
- Привет. – как можно беззаботнее поздоровалась Анна.
- Привет. – холодно отозвался он. – Я привез, что ты просила и еще ошейник.
- Спасибо. Спасибо, Александр. – она просунула руку через решетку и взяла ошейник и поводок.
- Я делаю это не для тебя. – Алекс смотрел исподлобья и чуть зубами не скрипел. Из груди тигра вырвалось глухое предупреждающее ворчание.
- Все хорошо, Володя. Не надо. – Анна обняла его за шею.
- Я никому не позволю плохо обращаться с тобой. Даже Алексу. – Глядя в глаза молодому человеку за решеткой, Владимир поточил когти об пол и демонстративно зевнул, показав внушительные клыки.
- Но он же все равно помог. Давай оденем ошейник и пойдем отсюда.
- Не хочу ошейник. Он меня душит! – тигр недовольно оскалился.
- Что ты как маленький? Я не буду сильно затягивать. Приедем домой – снимем. – она застегнула замочек и полюбовалась широкой кожаной полосой с мелкими металлическими заклепками. – Тебе идет.
Владимир только недовольно сопел и тряс головой.
Когда они вышли из клетки, Алекс попытался отобрать у девушки поводок, но тигр так на него посмотрел, что тот сдался. Анна видела, что хотя Алекс помогал ей через силу, переламывая себя, но все делал как всегда по высшему разряду, учитывая все мелочи. Он позаботился о машине и забрал ее вещи из гостиницы.
Прощаясь в аэропорту, Александр холодно кивнул Анне и прижался лбом ко лбу тигра. Девушка отошла в сторону, чтобы не мешать. Она деликатно сделала вид, что не заметила слез в гранитно-серых глазах молодого человека, провожавшего грустным взглядом клетку с тигром. Когда Алекс повернулся к ней, его лицо обрело обычное непроницаемое выражение.
- Если что-то будет нужно, ты знаешь, где меня найти. – процедил он, отдавая ей папку с документами.
- Спасибо за все, Алекс. От нас обоих.
Анна улыбнулась и, не дожидаясь очередной колкости, ушла проследить за погрузкой. И вовремя. Тигр, потеряв ее из виду, рычал и бегал по клетке. Водитель автокара наотрез отказывался грузить беспокойного пассажира, от резких движений которого машину изрядно потряхивало.
- Наконец-то – едва слышно буркнул водитель, когда тигр спокойно улегся, увидев девушку.
Александр через стекло терминала проводил взглядом взлетевший самолет и пошел к выходу обычным пружинистым шагом, ничем не выдавая растерянности и смятения.

Анна отчетливо запомнила то мгновение, когда впервые увидела Владимира. Она вместе с родителями проводила выходные на даче, и вдруг заметила высокого темноволосого парня возле калитки. Тогда земля дрогнула под ногами, и бешено застучало сердце. Улыбка и насмешливый взгляд незнакомого парня навсегда врезались в душу. Но она сумела не показать своего интереса к очень красивому молодому человеку, просто вежливо улыбнулась и ушла в дом. Ее любопытство было частично удовлетворено, когда парня радостно встретил их сосед – Иван Иванович, лучший друг и компаньон отца Анны. Несмотря на давнюю дружбу отцов, дети были незнакомы друг с другом. Поначалу разговор не клеился, они просто бросали друг на друга взгляды украдкой, а потом Владимир попросил Анну показать ему окрестности. Она, для приличия подумав пару секунд, согласилась.
Стоило им оказаться одним, как вся неловкость испарилась. С Владимиром было так легко, словно они знакомы всю жизнь и впервые Аня постеснялась своего возраста. Она была уверена, что парень станет обращаться с ней снисходительно, если узнает, что ей всего четырнадцать лет. Сейчас же в его глазах иногда появлялось такое выражение, что приличной девушке впору было покраснеть.




- Анечка, почему ты грустишь? Тебе неинтересно? – Владимир перевернулся на спину, Анна едва не скатилась на пол.
- Просто вспомнила, как мы с тобой встретились в первый раз. – она погладила белый мех на груди и животе зверя.
- Я был таким невежливым. Стоял, как дурак, смотрел на тебя и не знал, что сказать.
- А я боялась, что ты решишь, что я еще маленькая. – Анна ласково почесывала живот тигру, а тот урчал и был похож на ленивого домашнего кота.
- Глупенькая, я же влюбился в тебя, как только увидел, но ты была такая строгая, я не знал, как к тебе подступиться.
Девушка улыбнулась.
- Мы столько лет вместе и никогда об этом не говорили. – и с тихим вздохом добавила. – Я боялась, что ты не простишь меня. Алекс же до сих пор думает, что ты чувствуешь себя виноватым и только из-за этого со мной.
- Подслушивать нехорошо! – тигр нервно дернул хвостом.
- Я не хотела, извини. Но вы так громко спорили, что мне все было слышно.
- Я с тобой, потому что люблю тебя. Я ни на секунду не пожалел о том, что между нами произошло.
- Ты совсем ничего не заподозрил? – недоверчиво спросила она. – Мне все время казалось, что ты догадываешься о моем возрасте.
- Мне хотелось тебе верить. К тому же я был… не слишком опытным. Я никогда не говорил тебе, - ты была у меня первой, Аня. Первой и единственной.
Анна смутилась от этого признания. Ей всегда казалось, что у Владимира достаточно опыта по этой части, он был так бережен и нежен с ней и так уверен в себе, что у нее не возникло и тени сомнения.
- Почему ты не сказал мне?
- Я думал, ты догадалась. Ты же не спрашивала.
- Не хотела знать о твоих бывших. Когда не знаешь, этого словно и нет.
- Глупенькая моя. – тигр потянулся лизнуть маленькую ладошку, но в последний момент передумал и осторожно ткнулся носом ей в руку.

Анна почти не слышала низкого горлового мурлыкания, в ушах звучал голос Владимира.
- Анечка… Милая моя… - горячее дыхание зверя обвевало шею.
- Володенька, я так боялась, что не найду тебя. Любимый… - шептала она, безбоязненно прижимаясь щекой к страшной морде. – Почему ты сразу не позвал меня? Ты ведь мог.
- Я… не хотел пугать. Не знал, как объяснить. И… я не был уверен, что ты слышишь. Мне все время казалось, что это просто совпадение.
- Глупый… Я же умру без тебя. – Анна заглянула в глаза тигру. Тот шумно выдохнул и снова уткнулся носом в шею женщины.
- Не надо так говорить. Видишь, я же живой. Только… такой вот… Аня, может быть, тебе будет лучше без меня?
- С ума сошел? Даже думать об этом не смей! Я буду с тобой. Всегда. Помнишь, в горе и в радости, в болезни и здравии? Я поклялась, помнишь?
- Конечно, помню. Разве я могу об этом забыть? – фырканье тигра было похоже на смешок.
- А я и сейчас от тебя не откажусь. Ты только мой! Ты нужен мне, Володя.
- Ты даже не представляешь, как ты нужна мне. – зверь попытался прижаться потеснее и опрокинул девушку. Анна улыбнулась, видя его ставшие виноватыми глаза.
Перемещения людей по ту сторону решетки, заставили ее повернуть голову. Она легко вскочила на ноги.
- Даже не думайте! – ледяным тоном приказала она человеку в форме, целившемуся в тигра из ружья.
- Не волнуйтесь, это всего лишь снотворное. Вы, главное, не делайте резких движений. – почти пропел мужчина, плавно нажимая на курок. С резким стуком дротик вонзился в пол, где еще секунду назад находился зверь. Тигр уже стоял в глубине клетки, его напружиненная поза, горящий взгляд и подергивающийся хвост не предвещали охотнику ничего хорошего.
- Прекратите! Зачем вы это делаете? – Анна недовольно нахмурилась.
- Мы… спасаем вас. – растерянно заморгал тот.
- Меня не нужно спасать. Вы еще не поняли? Это – мой зверь, и он ничего мне не сделает. – девушка покачала головой, словно удивляясь людской глупости.
- Тигра невозможно приручить, они слишком непредсказуемые. Чудо, что вы еще живы. Пожалуйста, позвольте нам сделать свою работу.
- Он больше нервничает из-за вас, я забираю его домой. – Анна намеренно стояла между стрелком и Владимиром.
- Только если у вас есть документы. – вмешался еще один мужчина. – Я - директор зоопарка, и это животное является собственностью зоопарка, пока вы не доказали обратное.
Она хмыкнула, небрежно пожав плечом. В любом случае надо было выкручиваться.
- Позвони Алексу и скажи, что тебе нужно. Он привезет. – спокойно посоветовал Владимир, по-прежнему не спуская глаз с непрошеных спасателей. Анна достала мобильник и набрала номер.
- Александр, это Анна Корф. Мне нужны документы на моего тигра. Что значит на какого? На того самого! Который у меня все время жил последние пять лет. Да! И там еще была справка о ветосвидетельствовании. Привези, пожалуйста, поскорее. Я в зоопарке… Представляешь, он каким-то образом оказался здесь. Я хочу его забрать и увезти. Мне нужны билеты на самолет и клетка…. Он в ужасном состоянии, просто в ужасном! Похудел, на себя не похож. Я не удивлюсь, если у него блохи. Спасибо… Да, я буду ждать.
Она убрала телефон и незаметно выдохнула. Если бы не помощь Владимира, подсказывающего нужные фразы, она не смогла бы так гладко соврать. Ну, откуда ей знать например возраст тигра?
- Про блох – было лишнее. – Владимир распушил усы.
- Не дуйся. – Анна потрепала его по загривку. К концу разговора директор заметно приуныл, предчувствуя поражение. Владимир с довольным видом растянулся на полу.



- Иди, садись на меня. – позвал он. – Алекс приедет не раньше, чем через час, ты устанешь стоять.
Анна осторожно примостилась на боку у тигра.
- Не тяжело? – встревожено спросила она.
- Скажешь тоже! – фыркнул Владимир.
- По-моему пора заканчивать разговоры, а то на меня уже итак подозрительно смотрят. – Анна бросила косой взгляд на толпу за решеткой.
- Хорошо. Ты можешь сидеть молча, а меня они все равно не слышат.
Пока они ждали, Владимир развлекал жену разными байками. Анне даже показалось, что они вернулись на несколько лет назад, когда они только познакомились, и все никак не могли наговориться, насмотреться друг на друга.

Это иллюстрации к фанфику

сам фанфик я буду выкладывать в коментариях

- Анечка… любовь моя…
Анна вскинулась в постели, услышав родной голос, но это в очередной раз оказался лишь сон.
- Зачем мы приехали сюда?! – она ударила подушку кулаком. Отчаяние грозило перерасти в истерику, неуправляемую и неконтролируемую. – Володя, Володенька… Господи, где же ты… Целую неделю никаких вестей…
Девушка вылезла из-под одеяла, залпом выпила стакан воды и попыталась снова заснуть. Ей нужны силы, если она хочет найти мужа, словно растворившегося в петербуржских улочках. Анна уже тихо ненавидела этот город, дома-колодцы, обманчивую погоду, грязную воду Невы, захлестывающую шарики на стрелке Васильевского острова, даже блеск куполов казался навязчиво бьющим в глаза, слепящим, не дающим разглядеть любимое лицо в суетливой людской толпе.
Это была самая ужасная неделя в ее жизни, она балансировала на грани безумия. Анна не могла себе представить, что будет, если Владимир не найдется. Она каждый день обзванивала больницы и морги, но человек, с такими приметами не поступал, что внушало некоторую надежду. Милиция тоже пока ничем не могла помочь. Зарыдав в голос, Анна уткнулась в подушку, и вдруг увидела странную картину. Она словно смотрела на мир через решетку. Решетка была добротной, выкрашенной в зеленый цвет, до трети высоты забранная мелкоячеистой сеткой.
«Что это? Что это такое? И где это место может быть?» Она с жадностью ухватилась за эту зацепку. Хоть Владимир всегда посмеивался над ее предчувствиями, все списывая на ее впечатлительность, но Анна чувствовала, что это видение не просто галлюцинация. Девушка стиснула зубы, словно бы это помогало думать. Она же видела уже такую решетку, видела! Что-то знакомое и совсем не страшное. И даже… радостное.
Разгадка нашлась ближе к утру. Зоопарк. Решетка клетки в зоопарке, вот что это такое.
Анна приехала через пять минут после открытия, старательно отгоняя мрачные мысли. Видение – было единственной информацией о Владимире, лучше уж разочароваться от ложных надежд, чем упустить шанс.
Посетителей пока было мало, служители провожали недоуменными взглядами молодую хорошо одетую женщину, торопливо идущую по дорожкам. Обычно посетители хоть ненадолго останавливались у вольеров, разглядывая животных, а эта – едва скользила взглядом по клеткам.
Анна остановилась, опершись на поручень – вот она, та решетка, сердце гуттаперчивым мячом скакало в груди. Сквозь прутья, чуть наклонив лобастую голову, на нее не отрываясь смотрел тигр.
- Володя… - сорвалось с губ. Она ни на минуту не усомнилась в правильности своего вывода. Все вопросы отошли на второй план, главным было одно – он нашелся.
Девушка перепорхнула через ограждение и подошла к клетке, тигр с тихим рычанием прижался лбом к прутьям. Его вздох был похож на стон, когда тонкие пальцы дотронулись до шерсти.
- Женщина, вы что делаете? Вы с ума сошли? – молодой парень в форме служителя схватил Анну под локоть, оттаскивая ее от клетки. Его напарник сделал то же самое с другой стороны.
- Пустите меня! Отпустите! Володя!
Анна пыталась вырваться, разом забыв все уроки тренера по самбо, трепыхалась, как бабочка, угодившая в сачок.
Тигр зарычал громко и грозно и бросился на прутья решетки. Вольер заходил ходуном от удара мощного тяжелого зверя. Анна взглянула в его бешеные янтарные глаза, и к ней вернулось самообладание. Ловко наступив одному противнику на ногу острым каблучком и от души врезав локтем второму, она со всех ног бросилась к клетке. Дверца запиралась на простую задвижку. Когда служители опомнились, девушка уже обнимала тигра за шею, целовала в нос, трепала уши, а он урчал, как старый трактор, всем видом выражая счастье.

***
- Владимир Иванович у себя!? – осведомился он у слуги, встретившего его.
- Да, барин уже встать изволили… - ответил тот.
- Тогда доложи ему, не сможет ли он меня принять… - лакей удивлённо посмотрел на князя, обычно тот никогда не спрашивал, а сразу направлялся наверх к молодому барону.
Ожидая ответа ушедшего слуги, он невольно вспоминал когда был здесь в последний раз… Да, конечно, это тоже было утром, перед отъездом Корфа в своё поместье… Он примчался к нему горя желанием сообщить, что стал адъютантом наследника престола… Каким счастливым он тогда был… Михаил невольно улыбнулся, вспомнив как попал в дурацкое положение, заскочив в спальню к Владимиру и застав его там с Ольгой Калиновской…
Улыбка погасла у него на губах… Что-то лакей долго не возвращается, наверно Владимир просто приказал ему выставить вон непрошенного гостя… Да, это было вполне в стиле Владимира и он даже не мог на него за это обижаться…
«Может, он тебя самолично решил с лестницы спустить?», - грустно усмехнулся Михаил.
Однако вернувшийся слуга сообщил, что барон ожидает князя в своей комнате. Репнин почувствовал, как гора буквально спала у него с плеч, всё-таки Корф захотел его принять, значит, есть небольшая надежда на примирение…


***
Михаил остановился на пороге комнаты Владимира, не смея войти, сам хозяин пристроился на диване, около маленького столика с шахматной доской. По всему было видно, что барон чрезвычайно увлечён партией. Корф был в своём излюбленном сером домашнем сюртуке и выглядел как обычно, за исключением руки на перевязи, которая, судя по страдальческому выражению на его несколько побледневшем лице, причиняла ему боль…




Подняв голову, барон увидел робко стоявшего на пороге Репнина, и по его лицу пробежала мимолётная улыбка, а в серых глазах, вместо ожидаемой обиды или презрения, мелькнула неподдельная радость, словно он давно уже ждал Михаила…
- Ааааа, Мишель, - довольно протянул Владимир, - Ты то мне и нужен… - он сделал нетерпеливый жест рукой, приглашая его войти внутрь…
- Чего ты там топчешься на пороге!? Давай заходи и садись, - барон кивнул на стул около столика с шахматной доской… - Помнишь эту партию? Которую мы так и не доиграли когда я уезжал на Кавказ!? – спросил он у Репнина…
Князь кивнул, бросив взгляд на доску…
- Так вот, друг мой! Тебе мат через три хода, посмотрим, сможешь ли ты выкрутится! – и довольный Корф откинулся диванную подушку…
Михаил был готов ко всему: холодному равнодушию, язвительным насмешкам, подчёркнуто издевательски-вежливому разговору или жестокому сарказму, превращающим человека в полное ничтожество… Словом к тому, чем так славился барон…
Однако тот вёл себя, словно они не стояли вчера под дулами пистолетов на дуэли, а расстались после дружеской пирушки… Окончательно сбитый столку князь, покорно подчинился и молча уселся напротив Владимира, бессмысленно пялясь на шахматную доску, не зная, что сказать…
Владимир подождал пока князь поудобнее усядется на стуле и серьёзно глядя на него пронзительным взглядом серых глаз спокойно произнёс:
- Кажется, нам давно пора, наконец, закончить ЭТУ игру… - и Михаил услышал в этих простых словах, совсем другой, скрытый смысл…

***
Михаил вспомнил, как оставшись один в опустевшем доме, долго понуро сидел у себя в комнате обхватив голову руками. Раскаяние и жестокое чувство вины терзали его душу… Как он мечтал, чтоб всё произошедшее оказалось просто дурным сном или если бы можно было вернуться назад и всё изменить… Но увы! Это не возможно…
Михаил спустился в гостиную, прихватив с собой бутылку французского бренди. Бренди любил Корф и частенько составляя компанию другу Репнин тоже как-то непроизвольно к нему пристрастился… Другу… Теперь уже скорее бывшему другу…
Там в гостиной Михаил и просидел до вечера, опустошая бутылку и пытаясь забыться… Но вместо этого, в памяти всплывали воспоминания…
Вот они с Корфом в кадетском корпусе, на выпускном балу, ему стоило большого труда уговорить друга пригласить сестру на танец… Натали, высокомерно задрав очаровательный носик, равнодушно слушает шутки Владимира…
Вот бал в Императорском дворце, когда Владимир только вернулся с Кавказа, и они кружатся с Наташей, а та, что-то радостно говорит ему, и они оба счастливо смеются…
Он был слеп и не видел очевидного… Зачем тогда он влез в их отношения? Михаил честно восхищался обоими, считая и Наташу и Корфа примером человеческой породы. Оба были дерзки, умны, решительны и смелы… Оба умели добиваться своего… Михаил понял, что не переживёт, если из-за его глупости они не смогут быть вместе…
Князь тяжело вздохнул и вспомнил своего такого неординарного, вечно ухмыляющегося и над всем издевающегося друга… Сколько раз он выводил его из себя, злил, доводил до белого каления…
Но он всегда всё ему прощал, все его выходки и авантюры, в которые неизменно втягивал Михаила Корф… Наверное потому, что знал, Владимир всегда будет рядом в трудную минуту, наплевав на всё… Уж на него то всегда можно было положиться...
Репнин ни когда не мог понять, почему они стали друзьями, ведь если разобраться, между ними нет ничего общего, более того они с Корфом полная противоположность…
И всё таки он уже не мог обойтись без Владимира, его вечных сомнительных шуточек, сарказма и весьма необычно чувства юмора… Наверное настоящая дружба в том и состоит, что ты знаешь обо всех недостатках своего друга и всё равно его любишь…
Да, именно так, он любил Корфа как старшего брата, хотя они и были ровесниками, однако их отношения всегда были такими: Михаил смотрел на Владимира снизу вверх, восхищаясь им и беря с него во всем пример…
Корф, с его вечными скандалами, многочисленными романами и дуэлями, стал частью его жизни, и впервые князь с ужасом представил, что всё может измениться и их дружбе придёт конец…




Неужели всего этого больше не будет!? Для князя это было невозможно, не постижимо… Почему человека не ценишь когда он рядом с тобой, и лишь потом, без него, начинаешь понимать, как много он для тебя значил…
Репнин вскочил и пытаясь справиться с обуревавшими его чувствами, начал безостановочно ходить по гостиной… Нет… Он не даст этому случиться, завтра он отправиться к Владимиру и попросит у него прощения… Не даст умереть их дружбе из-за его глупой, дурацкой выходки и сделает всё, чтобы её сохранить, пусть ему придётся пройти для этого через унижения, что ж, он их заслужил…
Да, Михаил твёрдо решил, что делать: он снова помириться в Корфом, вернёт уважение и любовь сестры… Он снова станет тем благоразумным князем Репниным, над которым так часто подтрунивал его друг…
Чёрт возьми, да он ещё на свадьбе Наташи и Владимира погуляет! Если только после всего что произошло, эта свадьба всё-таки состоится, грустно подумал князь.
Одолеваемый такими мыслями он всю ночь просидел за бутылкой, а утром с первыми лучами солнца отправился бродить по городу, бесцельно шляясь по его улицам и площадям, между снующими по своим делам людьми и экипажами, только чтоб не оставаться одному в опустевшем особняке со своими тяжёлыми думами…
И спустя довольно продолжительное время, неожиданно понял, что стоит перед воротами особняка Корфов…
«Хватит трусить! Что-то вчера ты был очень смелым!!! Что ж теперь боишься даже войти, как бездомная дворняга жмёшься у двери…», - ругал он себя…
Михаила с детства учили отвечать за свои поступки, и теперь готовился принять любое наказание… Он вздохнул и решительно направился к входной двери особняка Корфов…

Глава № 30

«Карета мерно покачивала на ухабах дороги, а он всё ещё не мог прийти в себя после случившегося, не мог осознать весь ужас происшедшего, испытывая странные ощущения, словно наблюдает всё со стороны, как равнодушный зритель за спектаклем… Спектаклем где в главной роли он сам – Михаил Репнин…
Сестра тоже молчала, отрешённо отвернувшись к окну, в полумраке кареты он не видел её лица… Да и не хотел его видеть… Что бы он на нём прочитал? Презрение и ненависть!? Да, он их заслужил…
Однако зловещее молчание затягивалось, он был готов ко всему: скандалу, упрёкам, обиде, может даже паре крепких оплеух… Обычно Наташа не шибко с ним церемонилась, так уж у них повелось ещё с детства… Но время шло, а девушка всё так же безучастно смотрела в окно, словно кроме неё здесь больше никого не было… Она просто не обращала на него никакого внимания, словно он был посторонним попутчиком и не более…
Михаил решил сам начать разговор, готовый ко всему что угодно, только бы не это тягостное молчание…
- Наташа… - он нерешительно пододвинулся к сестре, стараясь заглянуть ей в лицо, и когда ему это удалось, он испугался…
Натали сидела сжавшись, кулачки тонких рук сжаты с такой силой, что ногти глубоко, до крови, впились в ладони, глаза были закрыты, а из под сомкнутых век струились слёзы… Переживания и волнения прошедших часов подкосили девушку и на смену бешеной деятельности, предпринятой ей для спасения дорогих людей, пришла полная апатия и тупое равнодушие…
Михаил не вынес этого выражения невыносимой боли и муки застывшей у неё на бледном лице, горло перехватило жалостью… и он просто не знал что сказать…
Натали открыла глаза и взглянула на брата спокойным, отрешённым взглядом, словно на чужого человека, в её глазах отразилось удивление… Словно она видела его впервые… Так бывает, когда знаешь человека очень долгое время и вдруг понимаешь, что не знаешь о нём ничего…
- Сестрёнка… - снова попытался он, но княжна сделала нетерпеливый жест изящной ручкой, отметая попытку разговора, оставляя всё на потом…
Ему пришлось смирится… В гробовом молчании они доехали до дома. При выходе из кареты Наташа оступилась, и Михаил попытался её поддержать, но она резко отшатнулась от него, словно его прикосновения были ей противны… Так они и дошли до дома, разделённые друг от друга стеной отчуждения возникшей в эти утренние часы…
В гостиной Наташа впервые посмотрела на него и подойдя к незатопленному камину, бессильно оперлась о него рукой…
- Ты ведь, кажется, хочешь знать, что произошло той ночью между мной и Владимиром!? – с презрением спросила она у брата.




Михаил не смел взглянуть на неё, ему хотелось закричать:
«Нет!!! Сестрёнка, не надо мне ничего объяснять… Я знаю что ничего не было… Прости меня…». Но не мог произнести ни слова, не мог двинуться с места…
А княжна, расценив его молчание как согласие, начала медленно и отрешённо рассказывать ему, снова возвращаясь к событиям тех далёких дней, переживая их ужас и вновь испытывая давнее унижение… Она поведала о том, как стала предметом спора, как её предала лучшая подруга и любимый человек… И как была спасена Владимиром. Разумеется, Наташа не стала открывать подробности того, что произошло в спальне между ней и бароном, а вернее, то, что ещё могло произойти…
Девушка рассказывала так спокойно и равнодушно с таким отсутствующим выражением лица, словно всё это произошло не с ней, а с кем-то другим, посторонним, совершенно чужим человеком…
Михаил слушал и чувствовал, как его душу сковывает ужас, а в крови вскипает ненависть…
Боже… Бедная сестрёнка, что ей пришлось пережить, вынести… А его не было рядом… Он вспомнил слова Корфа, когда уезжал в полк:
«Не волнуйся Мишель, я присмотрю за Наталь Санной…», - и его знаменитую, присущею только ему одному ухмылку…
Да, его друг сдержал своё слово, и действительно позаботился о Наташе… И сегодня получил в «благодарность» от него пулю в плечо…
Князь судорожно рванул ворот мундира, задыхаясь от нахлынувших чувств… Ведь именно он был секундантом Владимира на дуэли с Тучанским! И что он сказал ему после неё…
«- Зачем ты убил его!!! Господи, Владимир… Откуда такая хладнокровная жестокость!!! – возмущённо выговаривал он другу…
- Поверь мне Мишель, этот ублюдок заслужил свою участь… Одним подонком на этом свете стало меньше… - хладнокровно объяснял ему Корф, чистя шомполом ствол пистолета и заглядывая в дуло, чтоб удостовериться в его чистоте.
- Да, что с тобой происходит! Иногда ты просто превращаешься в кровожадное чудовище… - не мог он успокоиться…
Барон прервал своё занятие и с усмешкой посмотрел на него:
- А знаешь, ты вообщем то прав… – констатировал он факт и снова вернулся к пистолету…
Князь смотрел на него с ужасом:
- Ты меня просто пугаешь… - признался он, наконец…
- Мишель, - серые глаза приобрели стальной оттенок, - Бывают моменты, когда я пугаю сам себя…».
Идиот… Какой же он идиот… Это он, а не Корф должен был драться на той дуэли, защищая честь сестры… А вместо этого… Сейчас он жалел только об одном, что князь Тучанский уже мёртв, этот подонок должен был пасть от его руки…
А что касается Калиновской… Ему вспомнилась Ольга в спальне у Корфа… Если бы он знал всё тогда, то собственными руками придушил бы эту стерву…
Теперь Михаил понимал, почему Наташа всё скрывала, как же стыдно и больно ей было, не окажись рядом с ней Владимир, кто знает, как бы всё обернулось…
- Теперь ты знаешь всё… - прервал его мысли голос сестры… - Что же касается наших отношений с Владимиром… - она замолчала, собираясь с мыслями.
- Я не должна никому ничего объяснять, даже тебе… Это касается только нас двоих, но одно могу тебе сказать, - она твёрдо посмотрела в глаза Михаилу, - Я люблю его…
Михаил не выдержал этого пронзительного взгляда таких родных и обычно добрых карих глаз, отвернулся…




- Зачем ты это сделал!? – снова спросила она, словно всё ещё не веря в случившиеся…
- Тогда, когда мне действительно была нужна твоя помощь, тебя не было рядом… - в её голосе вновь послышалось не скрываемое презрение, но ещё там была боль, резанувшая острым кинжалом ему по сердцу…
- Ты ведь такой храбрый Миша, стреляться с лучшим другом… Лицемерно заботиться о чести сестры, которой ничего не угрожало… - она устало потёрла лоб, словно пытаясь собраться с мыслями…
- Наташа… - ему было больно, её слова жгли душу, как капли кислоты… - Сестрёнка… я всё исправлю… - он ненавидел себя за этот детский лепет…
Но она даже не захотела его выслушивать…Лишь как то устало и безнадёжно посмотрела ему в глаза, прежде чем произнести страшные для него слова:
- Я не хочу тебя слушать, и больше не хочу тебя видеть… Прошу тебя, оставь меня в покое… - она повернулась и пошла к выходу, вся её обычно такая стройная и гордая фигурка поникла, словно на плечи девушки легла непосильная ноша…
- Наташа!!! – крикнул он и бросился к ней… Зачем!? Остановить её, объяснить каким он был дураком, как сожалеет о случившемся…
- Не надо!!! – резко, с ненавистью прозвучал её голос, в котором теперь звучала сталь… Она выпрямилась, подбородок взметнулся вверх, а глаза пылали праведным гневом:
- Ничего не надо, Михаил… Теперь уже поздно… Слишком поздно… - тихо продолжила она.
Репнин остановился, не смея подойти к ней…
- Я уезжаю во дворец, и прошу меня не беспокоить, ни сейчас, ни в дальнейшем, - спокойно, даже как-то официально сообщила она…
Михаил понял, что всё бесполезно…Уж лучше бы она устроила ему скандал, наорала на него, закатила пощёчину… Только не это холодное презрение и равнодушие, которое в тысячу раз хуже… Только не это…Он почувствовал ужас, неужели сегодня он по своей глупости потеряет второго безмерно дорогого и родного для него человека!?
Девушка взялась за дверную ручку и вдруг обернулась:
- А знаешь, когда я пыталась предотвратить дуэль, я совсем не о тебе беспокоилась, потому что знала, Владимир не будет стрелять в своего лучшего друга… На такое ведь способен только ТЫ!!! – последние слова буквально обрушились князя, ему показалось, что он получил оплеуху… Михаил пошатнулся и застонал закрыв лицо руками…
Наташа, нанеся последний удар, гордо вышла… А он остался стоять в осиротевшей гостиной, совершенно раздавленный её словами…».

***
Подкатила карета и выпрыгнувший из неё Меньшиков помог сесть раненому и доктору… Корф попрощался со всеми и отъезжая, махнул здоровой рукой оставшимся цесаревичу и Шереметьеву…
- Итак, граф, мы остались одни… Что ж, Вам придётся доставить меня во дворец… - обратился к нему Александр.
- Почту за честь Ваше Высочество! – весело ответил тот.
- Ну зачем же так спешить!? Вы знаете, я никогда не бывал в Вашем знаменитом Шереметьевском дворце… Надеюсь Вы никуда не торопитесь!? – спросил его Александр и они направились к последнему оставшемуся экипажу…
Спустя несколько минут поляна полностью опустела и лишь несколько алых капель, смешавшихся с росой, напоминали о разыгравшейся здесь трагедии…


***
Князь Репнин стоял около особняка Корфов, впервые в жизни не решаясь в него войти… Около особняка он оказался случайно, просто бесцельно бродя по городу, погружённый в невесёлые думы…Вчерашние события оставили неизгладимый след в душе Михаила… Дуэль… Дуэль с лучшим другом…




Он закрыл глаза, вспоминая: окровавленного Корфа, наполненные ужасом глаза сестры… Зачем? Почему он не попытался всё нормально выяснить, поговорить с Владимиром или Наташей? Что на него вдруг нашло? Какой демон вёл его всё это время…
И вместо того, что бы всё нормально выяснить… Он со стыдом и раскаянием вспомнил разговор в доме у Корфа… Господи… какой же он идиот… Столько наговорить другу, жестоко и несправедливо… Специально старался ударить побольнее… Что ж, гордись теперь, тебе это удалось…
Он прислонился лбом к чугунной ограде, пытаясь прохладой металла остудить горящую голову… Стыдно… Как стыдно и больно… Никогда в жизни ему не было так плохо как вчера… Лучше бы это его ранили… Он то это полностью заслужил… Возомнил из себя поборника чести… А ведь Наташа не раз ему говорила, что сама может о себе позаботиться… И кроме того, как оказалось, рядом с ней всегда был надёжный защитник… Он снова вспоминал разговор между ними в карете и дома…

***
Неожиданно послышался шум, и на поляну влетела и остановилась карета с гербами Репниных, загнанные лошади тяжело дышали… Её дверь распахнулась, и на землю выскочил молодой человек, а за ним девушка в роскошном платье, совершенно здесь не уместном…Приехавшие бросились к дуэлянтам…
- Именем императора, я приказываю Вам остановиться! – услышал он знакомый голос…
Барон отвёл глаза он прицела и с изумлением узнал цесаревича Александра и княжну Репнину…
«Так… А вот и кавалерия… Совсем чуть-чуть опоздали… Похоже трагедия начинает превращается в фарс… Что ж, подыграем им…», - и он широким, театральным жестом вскинув руку, выпустил пулю в голубое небо, вспугивая птиц…
Секунданты бросились к Корфу, за ними спешил доктор. Наташа увидевшая залитую кровью рубашку Владимира, чуть не лишилась чувств и хотела ринуться к нему, но цесаревич, правильно оценив обстановку остановил её…
- Натали! – услышала она его тихий голос, - Опомнитесь! Мы же не одни, а кроме того барон только слегка ранен… Возьмите же себя в руки! И идите к брату… – он встряхнул её…


***
- Володя как ты!? – Меньшиков забирал у него пистолет из рук…
- Нормально Саш… Одним шрамом будет больше… - он улыбнулся другу, борясь с желанием броситься к девушке и утешить её…
- Позвольте господа! Позвольте! – доктор решительно отстранил всех и начал осматривать рану… Разорвав рукав рубашки он наспех перевязал ее, и огласил вердикт:
- Пуля прошла на вылет, кость не задета, но похоже открылась не до конца зажившая старая рана, поэтому столько крови… Необходимо срочно увезти раненого домой и зашить её…
- Я сейчас подгоню карету, и мы немедленно отправимся, - Меньшиков поспешно направился к дороге…


***
Наташа подошла к всё ещё стоявшему на том же месте брату:
- Зачем Миша!? Зачем!? Почему!? – спросила она с надрывом…
Он опустил глаза не выдержав её взгляда… Что он мог сейчас сказать? О том, как сожалеет о случившимся? Какую-нибудь ерунду о чести и долге? Глупые банальные слова… Он знал, что не может сейчас смотреть ей в глаза… И в глаза Владимира тоже… Это он виноват во всём… только он… И прощения ему нет… Оставалось надеяться, что двое самых дорогих ему людей всё таки когда-нибудь смогут его простить…
- Наташа… я… - он замолчал…
- Миша, иди в мою карету… Ту уже достаточно натворил сегодня… - тихо попросила она…
- Думаю, князь, Вам действительно лучше послушаться Вашей сестры, - поддержал её подошедший Александр…
- Граф! – окликнул он Шереметьева, - Проводите князя…
- Постойте! А как… Владимир!? – он с мольбой взирал на Шереметьева… Наташа тоже замирая ждала ответа… Ах, если бы находящийся рядом Александр не удерживал её…
- Доктор сказал, что рана не серьёзная, но барону необходимо срочно поехать домой… - успокоил всех граф.
- Слава Богу!!! – Михаил ещё никогда в жизни не был так счастлив… - Подождите! Мне надо сказать Владимиру… Всё ему объяснить… Попросить прощения… - забормотал он сбивчиво и направился к Корфу…
- Репнин подожди! – остановил его Шереметьев, - Не сейчас! У тебя ещё будет для этого время…
- Нет!!! – резко дернулся тот…
- И всё-таки князь, Вам действительно лучше объясниться с Корфом позже, обдумайте всё хорошенько, и я уверен, вы примете правильное решение… Да к тому же его сейчас врач перевязывает, так что не зачем лезть с извинениями… - внушал ему Александр…
- Да… хорошо… наверное Вы правы… - сдался совершенно убитый Михаил и покорно, как ребёнок последовал за графом и сестрой…
А Натали остановившись, встретилась взглядом с Владимиром:
«Ты не волнуйся, со мной всё в порядке, потом поговорим…», - читала она в нём, он успокаивал её и вселял надежду…
Сердце девушки било часто-часто, от пережитого ужаса и волнений… Но всё обошлось, хоть и не совсем… Главное, что живой… Теперь она точно знала, что не пережила бы, если с Владимиром что-нибудь случилось сегодня…


***
Александр приблизился к придерживавшему раненую руку Корфу:
- Как Вы Владимир!? – участливо поинтересовался он…
- Спасибо Ваше Высочество, всё нормально… - он ухмыльнулся глядя на цесаревича, - Всё повторяется, как тогда, тоже место и тоже время… И тот же пострадавший… - он невольно рассмеялся…




- Да барон, вы явно не учитесь на своих ошибках… - тоже засмеялся тот, вспоминая события двухгодичной давности, произошедшие здесь и известные только им…
- На своих ошибках, Ваше Высочество, учатся только дураки, а я всегда учился на чужих… - раздражённо ответил Корф…
- Да, вижу с Вами действительно всё в порядке… - усмехнулся тот.
- Как там Репнин? – осведомился Корф.
- Думаю, ему гораздо хуже, чем Вам, - «утешил» его наследник…
- Ну, ещё не то будет, когда они с Натали наедине останется… - позлорадствовал барон.
- Он рвался к Вам, извиниться и попросить прощение, но мы его не пустили… - рассказал цесаревич.
- Наверное правильно, - задумчиво промолвил Владимир, - Сентиментальные сцены после дуэли не для меня… Пусть хорошенько всё обдумает, нам будет о чём поговорить, и что сказать друг другу…
Владимир смотрел на уводящую брата Наташу, Александр проследил за его взглядом и всё прекрасно понял…
- А знаете, барон, - грустно улыбнулся он, - Я Вам по настоящему завидую… - они оба прекрасно поняли, что он имел ввиду…
На пороге кареты девушка оглянулась, и его бросило в жар от этого взгляда и чувств бушевавших в нем:
«Я люблю тебя!», - говорили её глаза, и он ответил ей слабой улыбкой…
Репнины уезжали, а он всё смотрел им в след…
Да, ни за что на свете он сейчас не поменялся бы местами с Мишелем, Наташа в гневе была во истину страшна… Уж он то не раз испытал это на своей шкуре…
«Бедный Мишель…Сейчас Натали за него возьмётся… Надеюсь, он хоть живым до дома доедет?», - посочувствовал он другу…
А что он собственно радуется!? Вторым, кто попадёт под десницу гнева Наталь Санны, будет уже он сам… Хорошо хоть Репнин примет на себя первый удар…

***
Владимир услышал выстрел и почувствовал, как предплечье буквально обожгло болью… Рукав рубашки окрасился кровью, хлынувшей из раны…
«Чёрт… опять левая рука… Да сколько уж можно… Третий раз ведь…», - отрешённо подумал он слегка двигая рукой, проверяя цела ли кость… Рука двигалась, хоть и онемела, кожа чувствовала теплоту крови стекающей по руке на землю…
«Кажется обошлось… Не сильно задело… До свадьбы заживёт…», - усмехнулся он про себя…
Он перевёл взгляд на своего друга… Вид у Репнина был растерянный, он стоял, позабыв всё чему его учили не боком, а открытой грудью к противнику, представляя собой отличную и лёгкую мишень… Ещё дымящийся пистолет валялся на земле, а в глазах застыл ужас от содеянного, в них совсем не было страха, только безмерное раскаяние и удивление …
Для барона выстрел стал неожиданностью, за мгновение до него он увидел, как изменилось лицо Михаила, словно он понял что-то до сего момента скрытое от него, а рука князя стала поднимать пистолет с явным намерением выстрелить в воздух… Владимир уже вздохнул с облечением, когда прогремел выстрел… Корф понял, что он был случайностью, глупой, нелепой случайностью, а вид Репнина это полностью подтверждал…
«Мишель, ты сорвался… Опять позабыл все мои уроки…», - с неудовольствием мысленно попенял барон друга…
Как бы то ни было, теперь стрелять должен он… Владимир всё ещё целился в князя и секунданты замерли в ожидании рокового выстрела… А вот самому князю было уже всё равно, мучимый жестокими угрызениями совести он готов был покорно встретить свою судьбу…
Корф неожиданно улыбнулся, никогда ещё он не видел самоуверенного Мишеля ТАКИМ…
«Эх, дурья твоя башка! Ну хоть бы пистолетом прикрылся что ли… Кроликов в клетке и то стрелять труднее… Да, Мишель, дуэлянт из тебя, как из меня монашка… Влепить бы тебе пулю промеж глаз… упрямец ты эдакий… Ладно, пора заканчивать это…», - думая так, Владимир чуть отвёл пистолет в сторону, пуля просвистит у уха Репнина, это будет его маленькой местью за ранение, и кроме того, он прекрасно понимал, что продолжения дуэли уже не будет…

Глава № 29

Карета неслась во весь опор по улицам Петербурга, сидящий внутри цесаревич с состраданием наблюдал за сидящей напротив него, смертельно бледной Наташей… Девушка больше не плакала, она сидела не естественно прямо, держась из последних сил…
Это она во всём виновата, только она одна… Она взяла с Владимира слово, что он никому не расскажет о той ночи… Зачем она всё скрыла от Михаила!? Если бы он знал с самого начала, то не было бы сейчас этого ужаса, сковывающего душу, и заставляющего бешено стучать сердце…
Успеть… Теперь главное успеть… Только одна мысль пульсировала у неё в уме, не оставляя места для других мыслей…
«Успеть… Только бы успеть… Успеть… Успеть… Успеть… Успеть…», - это слово билось в голове с каждым ударом копыт лошадей…


***
Чудесное солнечное утро, словно созданное ради добрых и хороших начинаний для четырёх человек, встретившихся сегодня на этой поляне, представлялось воистину чёрным… Их не радовали ни блёстки капель росы на траве, ни птичьи трели, ни красота природы… Слишком уж мрачными были думы каждого из них…
- И так, всё бесполезно!? – скорее подтвердил свои предположения, чем спросил своего секунданта Владимир.
Князь Меньшиков только кивнул, всё никак не отделаясь от ощущения, что всё происходящее только дурной сон…
- Ну что ж, - усмехнулся Корф, - Тогда я не вижу больше смысла это оттягивать…
От него не укрылось, как их с Репниным секунданты делали всё, чтоб оттянуть страшный момент, но, увы, все их усилия оказались тщетны… Михаил даже не стал их слушать, а барон, иронически ухмыляясь, казалось, прибыл сюда не стреляться с лучшим другом, а просто весело провести время, настолько спокоен он был…
Меньшиков и Шереметьев испробовали всё, что могли, и теперь беспомощно переглянувшись, приступили к подготовке места дуэли…
Ещё один пожилой человек, с чёрным саквояжем, в котором без труда угадывался доктор, вздохнул и печально покачал головой, мысленно молясь, чтоб никому из этих молодых людей его помощь сегодня не понадобилась…
Граф воткнул в центре поляны саблю и тщательно отчитал от неё пятнадцать шагов в одну и столько же шагов в другую стороны, сделав на земле отметины…
Князь Меньшиков в это время заряжал пистолеты, зло сжав губы и всем своим видом показывая своё отношение к этому безумству… Непревзойденный светский острослов и насмешник был мрачнее грозовой тучи, испытывая непреодолимое желание как следует врезать обоим дуэлянтам…
Шереметьев закончил замеры и подошёл к Меньшикову, тот молча протянул ему пистолеты для проверки, но граф лишь безнадёжно махнул рукой, отказываясь осмотреть оружие… друзья чувствовали себя так, словно присутствовали на похоронах… и самое ужасное, что это сравнение вполне могло стать явью уже в ближайшее время…
Разобрав оружие, секунданты направились к своим подопечным…
- Ни когда в жизни не думал, что доживу до такого… - промолвил Александр, протягивая пистолет Корфу…
- Ничего Саш… Всё в жизни бывает впервые… - попытался пошутить тот, стягивая с себя мундир и передавая его князю.
Владимир оставшись только в белоснежной рубашке, медленно закатал рукава по локоть и взяв в руку пистолет направился на отведённое ему место…
В это время то же самое, но уже с другой стороны поляны проделывал Репнин. Князя было не узнать, куда девался обычно спокойный улыбчивый Михаил? В этом бледном, напряжённом человеке, с лихорадочно блестящими глазами, вряд ли можно было узнать привычного Мишеля… Корфу, внимательно наблюдавшим за другом, стало его жаль, да, не стреляйся он с ним, исход этой дуэли был бы уже предопределён…




Противники заняли свои места, друг напротив друга…
Меньшиков, встав между ними, объявил условия:
- Стрелять по моему сигналу – я взмахну белым платком и крикну «Готов!», если один из Вас будет ранен и не сможет продолжить дуэль, она будет прекращена… Так же она будет прекращена, если один из противников выстрелит в воздух… Всем всё понятно? – он взглянул на дуэлянтов, те закивали головами…
- Хорошо… Начали… - князь отошёл на несколько шагов назад и поднял руку с трепыхающимся на ветру белым платком…
- Внимание! – громко крикнул он…
Корф и Репнин, став к друг другу боком подняли пистолеты… Рука Владимира была совершенно тверда и чёрное дуло его оружия смотрело точно в лицо противнику… А вот рука Михаила предательски подрагивала, мешая ему как следует прицелиться…
- Готов!!! – рявкнул Меньшиков, одновременно резко опуская руку с платком…
Но выстрелов не последовало… Владимир медлил, тщательно прицеливаясь, стараясь аккуратно попасть в руку Репнину…
«Ну что же ты медлишь… идиот! Стреляйся мы по настоящему, ты бы уже был мёртв…», - раздражённо подумал Корф…
Князь тоже не мог выстрелить… Просто не мог сделать последнее движение пальцем… Он видел через мушку дуэльного пистолета, совершенно спокойное, даже какое то отрешённое лицо друга и его глаза, глядящие на него с ожиданием… Чего? Выстрела или понимания… А ещё этот взгляд… взгляд человека, который ни в чём не чувствует за собой вины…
Сейчас, именно сейчас, Михаил осознал, что не сможет выстрелить в того, кто столько лет был ему как брат… Репнин почувствовал, как с его глаз и души словно спадает тьма, рассеивая дьявольское наваждение последних двух дней… Как песок сквозь пальцы из его сердца уходила злость, как дым таяла обида…




Господи!!! Что же он делает!? Зачем!? Почему!? Град вопросов, которые он должен был задать себе раньше… Неужели он действительно верил в то что произошло!? А может, есть другое объяснение и почему он не спросил тогда, во дворце, Наташу прямо!? Он хорошо знал сестру и она не стала бы ему лгать… Ну почему вместо этого он просто трусливо сбежал…Но нет! Ещё не поздно! Можно прекратить это проклятое безумие! Сейчас… Немедленно!!! Пока не стало слишком поздно…
Михаил вздёрнул руку верх, ещё миг и он выпустит пулю в воздух, остановив дуэль… А потом он нормально поговорит с Владимиром, всё выяснит, теперь князь был уверен, что барон говорил правду и между ним и Наташей действительно ничего не было… Они объясняться и снова станут друзьями… Корф простит ему временное помешательство и они ещё посмеются над тем, каким он был дураком…
Рука Михаила стала подниматься, чтоб выстрелить вверх, но палец, судорожно застывший на курке опоздал на мгновение… и этого хватило… По ушам князя хлестанул грохот выстрела и он увидел как вздрогнул от попавшей в него пули Владимир, а на его белоснежной рубашке стало быстро расплываться кроваво-красное пятно…
Ужас сковал Репнина… Он хотел броситься к другу, подхватить его… Но силы оставили его, из безвольных пальцев выпал и с глухим ударом упал на землю пистолет… Михаил сделал несколько шагов вперёд и застыл не смея пошевелиться… Всё его естество кричало:
«Нет!!! Владимир… я же не хотел!!! Это… это ошибка… Проклятая ошибка!!! Прости меня…», - но было уже поздно…

***
Великий князь Александр Николаевич, развалившись на кресле у себя в комнате, вёл довольно фривольную беседу с прелестной юной особой.
Екатерина Нарышкина буквально лучилась радостью, наконец то, она осталась с ним наедине, ещё чуть-чуть и сбудется её заветная мечта, ведь чем она хуже той же Калиновской!? А стать фавориткой наследника, о какое ей откроется будущее, какие перспективы! Уж она то воспользуется этим в полной мере, не то, что эта дурочка Калиновская или неприступная гордячка Репнина…
- Так значит, Вы знаете, как сделать меня счастливым!? – насмешливо приподнял бровь наследник, продолжая давно начатую игру, исход которой они оба прекрасно знали…
- О конечно! – Нарышкина, низко наклонилась к нему, выставляя на показ свои женские прелести в чересчур дерзко открытом платье и томно глядя на него порочными глазами, - Стоит Вам только захотеть Александр… - она соблазнительно понизила голос и надула губки…
Александр ответил ей многообещающим взглядом, дарящим надежду и сулящим бездну наслаждения…




А в душе он просто потешался глядя на новую фрейлину и её попытки поймать его в свои сети… Как же она старается, прям из кожи лезет, а точнее, из платья, лишь бы оказаться в его постели…
Сколько у него их было, вот таких: прекрасных, соблазнительных, и… слишком доступных… Никакого удовольствия, кроме плотского… Боже, как же всё предсказуемо и скучно…
Конечно, Екатерина весьма привлекательна, да что уж там, просто красотка… Но, он мысленно усмехнулся, место Ольги ей не занять… Сердце цесаревича кольнуло знакомой болью, и почти погасшие угли былой любви на краткий миг вспыхнули, чтобы снова остыть…
Да, Нарышкина не Ольга, эту мелкую душонку он насквозь видит… Ольга, конечно, тоже была далеко не ангел, если не сказать хуже, но её он любил и такой…
Он с грустью подумал, что единственная, кто могла по настоящему завоевать его сердце, решительно дала ему понять, что видит в нём только друга… Как же долго он не мог в это поверить, думая, что кареглазая красавица Репнина просто играет в неприступность… Но увы, это действительно было так, и как ни странно, после этого он ещё больше стал её уважать и любить… как друга…
А Нарышкина тем временем, пустив в ход всё своё женское обаяние, готовилась перейти последнюю черту, в чём он её весьма поощрял…
Александр, которому эта игра уже порядком надоела, решил перейти к более решительным действиям, когда его прервал решительный стук в дверь:
- Войдите! – недовольно крикнул он, отодвигаясь от Екатерины…
Дверь открылась и на пороге появилась бледная Наталья Репнина…
- Натали!? – удивился он.
- Прошу прощения Ваше Высочество, что вот так врываюсь к Вам, но мне нужно безотлагательно поговорить с Вами, - твёрдо попросила девушка.
- Конечно, конечно, - заторопился он, по виду княжны было видно, что случилось нечто из ряда вон выходящее, - Проходите Натали, я весь в Вашем распоряжении…
Спохватившись, он обратился к Нарышкиной, кипевшей от недовольства, вторжение княжны расстроило все её планы…
- Благодарю Вас за столь занимательную беседу, мы продолжим её позже… - холодно поблагодарил он фрейлину, ясно давая понять, что здесь её делать больше нечего…
Нарышкина встала и, пытаясь скрыть своё раздражение, сделала ему реверанс:
- Ну что Вы, Ваше Высочество, это мне было так приятно беседовать с Вами… Смею надеяться, мы ещё увидимся!? – она кокетливо захлопала ресницами…
- Не сомневайтесь… - усмехнулся он.
Проходя мимо ненавистной соперницы, Екатерина окатила её злобным взглядом… Стоило появиться этой высокомерной стерве, как наследник сразу выгнал её вон, как служанку… Как же, наша принцесса пожаловала… А как он на Репнину смотрит, с каким уважением и восторгом, ей и малой толики такого взгляда не перепало… Как жаль, что нельзя подслушать о чём они будут говорить…
Нарышкина нарочно медленно вышла, напоследок бросив на Александра обещающий взгляд, на который тот уже не обратил внимание…
- Натали, что случилось? – обеспокоено спросил он княжну.




Наташа решила не ходить кругами, когда дорога каждая секунда и прямо спросила у него:
- Александр, я знаю, что мой брат и барон Корф сегодня дерутся на дуэли, мне нужно помешать этому безумию и остановить их! – выпалила она.
- Господи, Натали, да с чего Вы это взяли!? – попытался он солгать ей…
Княжна слишком много пережила и выстрадала пока ехала до дворца, чтобы спорить с ним… Она порывисто схватила Александра за руку и, опускаясь перед ним на колени, взмолилась:
- Александр!!! Я Вас умоляю, помогите мне!!!
Великий князь, опешив, подхватил девушку, поднимая её:
- Наташа!!! Боже мой… Что Вы делаете!? Перестаньте немедленно!
- Ваше Высочество! Они дерутся из-за меня!!! – выдохнула она, и заплакала…
- Что!? – он был потрясен…
Она сбивчиво, несвязно объясняла ему:
- Понимаете… Мы с Владимиром… любим друг друга… и он написал мне письмо… а его случайно прочитал Миша… и решил что мы с Владимиром… Он и я… мы любовники… И теперь они будут стреляться из-за этого…
Она подняла на цесаревича мокрые глаза и поклялась:
- Клянусь Святой Богородицей, между мной и Владимиром никогда не было греха…
- Натали!!! Что Вы! Конечно же, я Вам верю… - он был ошеломлён… Да теперь всё стало понятно… Бесполезно было пытаться завоевать её, сердце девушки уже принадлежало другому… Только никто об этом и не догадывался, включая и его… Натали и Владимир! Да скажи ему кто-нибудь об этом раньше, он бы просто рассмеялся… Казалось они друг друга терпеть не могут… А на самом деле… Да, как оказывается он мало знает своих друзей… Хотя когда дело касается Натали и Корфа, тут любой будет бессилен…




А Наташа умоляюще взирала на него как на последнюю надежду… Александр мгновенно принял решение:
- Дуэль будет в десять часов на Васильевском острове…
Она встрепенулась:
- Ваше Высочество, я даже не знаю как мне Вас благодарить… - и бросилась к двери…
- Натали! Постойте!!! – остановил он её, - Куда Вы собрались?
- Остановить их… Любой ценой!!! – решительно произнесла княжна сверкая на него заплаканными глазами.
- Вы, кажется, забываете, что Владимир с Михаилом и мои друзья тоже… Чёрт! – он выругался, - Это я должен был с самого начала остановить это безумие… Натали, - обратился он к ней, - Вы ведь не знаете где это, а искать нет времени… - он взглянул на часы, осталось всего полчаса…
- На чём Вы приехали? – спросил он её…
- Моя карета ждёт внизу… - ответила она…
- Хорошо, тогда спускайтесь вниз и садитесь в неё, пусть она остановиться у входа в парк, я там буду Вас ждать… Не спорьте! – остановил он её попытку возразить, - Если кто и может остановить дуэль, так это я, своей властью!
Княжна кивнула и больше не теряя времени выскользнула из комнаты, а Александр, начал спешно переодеваться…

Глава № 28

А гроза бушевала над городом, озаряя его вспышками молний и безжалостно хлеща плетьми ливня безлюдные улицы и площади…
В ярко освещённом Зимнем дворце, среди веселья и шума императорского бала, лишь одна красавица оставалась совершенно равнодушной, снедаемая безотчётной тревогой…
В роскошном особняке Репниных метался как загнанный зверь, обуреваемый противоречивыми чувствами молодой князь… Всё больше понимая, что может совершить самую страшную ошибку в своей жизни…
А в уснувшем поместье под Петербургом, в маленькой комнатке, освещённой слабым пламенем свечи, истово молилась, стоя на коленях, хрупкая прелестная девушка… Моля Богородицу сохранить и защитить любимого человека…
И лишь тот, кто был причиной всему этому, спокойно почивал глубоким сном праведника, совершенно не беспокоясь, что быть может уже завтра, покинет этот мир и предстанет перед Господом со всеми своими грехами…

***
Княжна Репнина торопливо шла пустынными переходами ещё сонного дворца, она единственная из всех фрейлин Императрицы не любила с утра понежиться в постели, кроме того, девушка цинично усмехнулась, многие из них проснутся после вчерашнего бала не в своих постелях…
Она твёрдо решила съездить домой, что-то не давало ей покоя, какая то смутная тревога, тем более окрепшая, после разговора с Александром… Не смотря на обычную лёгкую беседу, девушка уловила в его голосе какую то новую интонацию, кроме того от неё не укрылось, что наследник всячески пытался увильнуть от расспросов о Михаиле, на обычного искреннего Александра это было совсем не похоже…
И уже садясь в карету, она вспомнила взгляд брата, когда они встретились днём, в нём было столько осуждения и разочарования…
Особняк Репниных встретил Наташу непривычной тишиной, что ещё больше обеспокоило княжну, обычно Миша в это время был уже на ногах… Она проверила комнату брата, но там тоже его не оказалось… Надо бы расспросить прислугу, куда отправился князь, думая так, девушка поднялась к себе в комнату…
Там она небрежно сбросила с плеч накидку и подошла к окну, пытаясь успокоиться…
«Ну что ты так дёргаешься, Михаил просто пошёл прогуляться, а может, остался вчера у кого-нибудь из своих друзей… или ночевал в объятиях какой то красотки…», - уговаривала она себя…
Неожиданно её внимание привлекли клочки бумаги, разбросанные вокруг столика… Странно, когда она уезжала их здесь не было… Она подошла и подняла один из них, внимательно вглядываясь в то, что там было написано… Девушка вздрогнула, узнав такой знакомый подчерк… Не может быть… Это… это… Письмо Владимира! Она опустилась на колени, собирая обрывки и расправляя их… Да сомнений быть не могло, это было его письмо, она знала наизусть каждую его строчку…
Наташа почувствовала, как её сердце начинает сжимать ледяной рукой страх… Боже!!! Неужели… Нет!!! Только не это… Если письмо каким то образом попало в руки к Михаилу, то он мог всё неправильно истолковать… И тогда…
Княжна вскочила на ноги и сжала виски руками, стараясь унять охватившую её дрожь…
«А ну успокойся! Тебе нужно всё точно выяснить…», - приказала она себе.
Наташа бросилась вниз и нашла слугу:
- Иван, где Михаил Александрович? – обеспокоено спросила она.
- Не могу знать, барыня, он с утра с каким то господином уехал, аккурат перед вашим возвращением… - ответил тот.
- А вчера он куда-нибудь ездил, после того как я уехала?
- Да! – обрадовался тот, вспомнив, - Как только Вы, значит, уехали, барин наверх поднялись, а потом чуть ли не бегом спустились… - он замолчал, собираясь с мыслями:
- Глаза горят, сам не в себе, «Прикажи мне, Иван, коня срочно подать!», а сам то места себе не находит, никогда его таки не видел… - он остановился…
- А дальше!? Ну же… - нетерпеливо потребовала Наташа.
- И уехал, значит… Долго его не было… - Иван задумался, - С полдня наверное… А вернулся весь в пыли, дорога видать была не близкая, и буквально кипит, я было сунулся спросить, что к ужину подавать, так он меня почти из комнаты выкинул… - пожаловался старый слуга своей хозяйке…
- А потом!? И куда он мог ездить, Иван? – торопила его она.
- Не знаю, Наталья Александровна, но думаю, может к Корфам? Когда барин приехал он всё что то про Корфа себе под нос бурчал… Я уж грешным делом беспокоиться начал… Ведь почитай, с младых лет его знаю, а таким как вчера ещё не видел… - и он снова замолчал…
- Иван! Ну, продолжай! Что дальше было… - девушка нетерпеливо топнула ножкой…
- Так вот, барыня, потом он Тришку с запиской отправил, к его сиятельству графу Шереметьеву… А спустя некоторое время и сам граф пожаловал… И они в гостиной долго о чём то разговаривали… А потом граф уехал, а Михаил Александрович, взял свои пистолеты и пошёл на задний двор…
- Он что!? Взял пистолеты??? – она буквально задохнулась от ужаса.
- Да и долго там стрелял… А когда вернулся, опять граф Шереметьев приехал, но уже не один, а с его светлостью князем Меньшиковым и снова они в гостиной долго спорили… и так громко… - слуга замялся, нерешительно глядя на княжну…
- Иван, говори! Я же с ума схожу… - жалобно попросила она.
- Только не думайте Наталья Александровна, что я подслушивал… Я просто в соседней комнате порядок наводил… А господа так громко разговаривали… То есть, просто кричали… И барина всякими словами нехорошими называли, вот уж не думал, что благородные так говорить могут…
- Да что они говорили то!!! – не выдержала Наташа…
- Так они барина от чего то отговаривали, а он им всё о каком то долге чести твердил… Ругались они сильно… А потом уехали… И больше я ничего не слышал… - закончил он.
- И всё!? Может ещё, что было!? Вспомни! – она умоляюще смотрела на него…
- Нет, Наталья Александровна, всё… Потом барин у себя в комнате заперся и там до поздней ночи просидел… Даже не поужинал… А утром с графом Шереметьевым уехал…
- Иван, а барон Корф не приезжал!? – уцепилась она за последнюю надежду…
- Нет, барыня, Владимира Ивановича не было, но я точно слышал, что князь Меньшиков к нему собирался ехать… Они, когда уходили, об этом с графом говорили, дескать, надо Корфу сообщить, что его условия и время приняты… - он обеспокоено взглянул на бледную Наташу, - Наталья Александровна, ох чувствую, недоброе господа задумали…
- О Боже!!! – девушка закрыла лицо руками…
«Письмо… Пистолеты… Долг чести… Условия и время… Михаил и Александр, не глядящие ей в глаза… Господи... Неужели…», - ужас обуял её, страшная мысль пронеслась в голове, превращаясь в уверенность… Наташа похолодела не смея даже произнести ужасающее слово… Дуэль… Два самых дорогих для неё человека будут драться на дуэли!!! Из-за неё…
Княжна застыла, не могла даже пошевелиться, ноги словно приросли к полу, а горло перехватил спазм не давая вздохнуть… Холод страха парализовал её…




Глупцы!!! Какие же они глупцы!!! Михаил… как он посмел… как мог подумать, что они с Владимиром… А Владимир!? Неужели он то не смог остановить это безумие… Нет… она не вынесет, не переживёт, если хоть с одним из них что-нибудь случиться…
Девушка застонала… Нужно что-то делать… Нельзя стоять столбом… Нужно бежать… остановить их… Иначе…
Нечеловеческим усилием воли Наташа стряхнула сковывающий её ужас, загнала подальше все страшные мысли… Потом… Всё потом… А сейчас нужно их остановить… Пока не поздно… Любой ценой…
Да, но где сейчас их найти!? Мелькнула мысль броситься к Владимиру, но раз Михаил уже уехал, то и Владимира нет смысла искать… Ах, если бы она только знала где они будут стреляться…
Но она не знает… И вдруг её озарило… Конечно! Уж этот то человек должен знать всё… и он ей поможет…
Наташа кинулась к выходу…
- Наталья Александровна! – крикнул ей в след изумлённый слуга, но поздно… хлопнула входная дверь, а ещё через мгновения послышался шум отъезжающей кареты…

Глава № 27

Да, усмехнулась Наташа, она действительно проснулась в объятиях Владимира… Память снова вернула её назад…
«…Но барон и не смог бы уже остановиться, распахнувшийся халат обнажил тело, прекрасней которого он ещё не встречал… Не женщина – богиня сошедшая с Олимпа, чтобы ввести во искушение простого смертного… Он замер поражённый её красотой, нежнейшая кожа в нервном пламени свечи отливала перламутром и казалась прозрачной, совершеннейшей формы полная грудь, с венчающими ее розовыми сосками, уже напрягшимися от желания… Тончайшая талия и длинные, точёные ножки… Он застыл, лаская взглядом её тело, словно не веря в его реальность…
Наташа тоже замерла, не сводя с него пылающих страстью глаз, её губы призывно приоткрылись… Девушка почувствовала, как от его взгляда скользящего по ней она словно вспыхивает, всё её естество замерло в ожидании чего-то волшебного, что раз и навсегда изменит её жизнь…
Сильнейший раскат грома потряс дом, жалобно зазвенели стёкла и это отрезвило Владимира, он нашёл в себе силы отпрянуть от потерявшей голову девушки… Тяжело дыша он смотрел на неё, чувствуя себя как человек, успевший остановиться на самом краю пропасти… Казалось само небо возмутилось тому, что могло здесь произойти и послало ему знак…
Наташа тоже пришла в себя, дрожащей рукой запахнула халат, и стыдливо отвела глаза, закрыв пылающие щёки руками…
- Уходите… - услышал он тихий сдавленный голос…
Барон сделал шаг к двери, другой и уже взявшись за ручку, неожиданно услышал слабые звуки. Обернувшись, увидел, как, свернувшись калачиком на постели, девушка горько плачет… Раскаянье обожгло его, он вернулся, встал рядом, не зная, что делать и проклиная свою не сдержанность…
- Наташа… - позвал он, тронув её за плечо.
Она вздрогнула как от удара, ничего не сказав… Теперь он уже не мог оставить её одну… Владимир осторожно опустился с ней рядом и ласково обнял её, гладя по вздрагивающим плечам, успокаивая… Она попыталась вырвать, но барон не позволил этого и крепко держал её до тех пор пока девушка не затихла…
Корф ничего не говорил, просто сжимал в объятьях, готовый защитить от всех напастей... Наташа постепенно умолкла, чувствуя, что усталость наваливается на неё, а сон заставляет слипаться глаза. У княжны больше не осталось сил бороться и спорить, она просто решила покориться судьбе и соскользнула в объятия сна…
Владимир ещё долго поглаживал её по головке как малого ребёнка, до тех пор пока дыхание Натали не стало размеренным и спокойным… Он наклонился к ней… Наташа спала на его плече и у него не хватило духу разбудить её, чтобы уйти… Ну что ж… барон улёгся на постели по удобней, всё ещё обнимая девушку и приготовился ждать рассвета, но и сам не долго продержался тоже заснув…
А за окном наступила полная тишина, гроза закончилась, уступив место ночной безмятежности…

***
Наташа проснулась и растерянно не могла понять, где она? Незнакомая комната, она в каком то халате и… О Боже! Рядом спал, крепко обнимая её, мужчина… Его рука по хозяйски обхватила грудь девушки, прижимая своим весом…
Она узнала его, это был барон Владимир Корф! В тот же миг в памяти всплыли все события вчерашней ночи…
Господи!!! Наташе захотелось умереть или провалиться сквозь землю от стыда… Она провела всю ночь с ним! Правда ничего не случилось… Но ведь могло! Она застонала вспомнив как он распахивал её халат и любовался обнажённым телом, которое не видел ещё ни один мужчина… Кроме него…
Девушка вспомнила, какими глазами смотрел барон на неё… А она… Как же она себя вела… Как последняя шлюха, фактически предлагая ему себя и если бы в последний момент он не остановился…
«Да Наташенька, скажи спасибо Корфу, что ты всё ещё девушка…», - с ужасом подумала она, заливаясь мучительным румянцем…
Что же теперь он будет о ней думать??? Как смотреть ему в глаза…
Княжна попыталась немного приподнять его руку, чтоб выскользнуть из объятий, но у неё ничего не получилось… А спящий Владимир зашевелился и похоже начал просыпаться… Она тут же снова притворилась спящей, придя в ужас от мысли, что ей придётся встретится с ним взглядом…
Владимир действительно проснулся, но в отличие от девушки прекрасно помнил вчерашнюю ночь до мельчайших деталей… Он взглянул на лежащую в его руках красавицу и невольно улыбнулся, она явно уже проснулась, но не хочет чтоб он об этом знал…
Да, он её вполне понимал, ему тоже было чего стыдиться, а каково же тогда ей!? Хорошо ещё они не совершили главной ошибки, хотя, честно говоря, были в шаге от этого…
Корф осторожно выпустил её из объятий, поморщившись, всё тело затекло от неудобной позы… Затем встал и вышел, оглянувшись когда закрывал дверь… Ему показалось, что девушка следит за ним из под опущенных век… Он невольно улыбнулся, всё равно ей придётся встретиться сегодня с ним… Нужно будет подготовиться к этой встрече, ему тоже есть что ей сказать…».

***
Наташа сидела на постели, всё не решаясь спуститься вниз… Да, встретиться с Владимиром, после этой ночи будет та ещё пытка… Если было бы можно, она просто сбежала из этого дома, но увы… В мужском халате вряд ли это было возможно, а где находиться её одежда она не знала…
Так что придётся встретиться с хозяином этого дома и раз и навсегда решить всё…
«Ну же давай, натворила вчера дел, теперь отвечай!», - одёрнула она себя, набираясь смелости…
Княжна встала, получше запахнув халат и затянув поясок…
«Наташенька, ты зря стараешься, он уже ВСЁ видел…», - мелькнула предательская мысль, заставившая её густо покраснеть…
В гостиную Наташа спускалась как на Голгофу, отчаянно, до дрожи в коленках труся, однако по её лицу этого не было видно…
Владимир сидел за накрытым столом и явно дожидался её, барон был в своём излюбленном сером костюме, так гармонирующим с его глазами, делающим его поистине неотразимым. Девушка тут же постаралась отогнать крамольные мысли и сосредоточиться на столе уставленными блюдами, от вида которых у неё потекли слюнки, все-таки со вчерашнего дня она здорово проголодалась…
Корф увидев Натали, галантно поднялся и проводил её к столу, так, словно ничего не случилось…
«Наверное, он тоже хочет всё забыть…», - с облегчением подумала она. Но княжна слишком плохо знала барона…
- Как Вам спалось Наталь Санна!? – участливо поинтересовался Владимир, - А вот мне, признаюсь, паршиво… Вы мне всю руку отлежали…
Она задохнулась от неожиданности, не зная, что сказать…




А её мучитель безжалостно продолжил:
- Я не стал Вас будить, Вы так крепко спали, или делали вид, что спите, - ухмыльнулся он, - К тому же по утрам, просыпаясь в постели с женщиной я обычно бужу её поцелуем… Но, боюсь, в нашем случае это было бы через чур… Хотя… если бы мы вчера довели начатое до конца… - он мечтательно закатил глаза, предаваясь сладким воспоминаниям…
Наташе кусок не лез в горло, она уткнулась в тарелку, мечтая провалиться сквозь землю… Какая же она дура! Неужели не знала, что понятие такта и барон Корф, вещи совершенно не совместимые!?
Владимир злорадно наблюдал за растерянной девушкой, не посмев отказать себе в удовольствии отомстить ей за все её насмешки и полное равнодушие к нему… Но кажется он перегибал палку, бедняжка вот вот заплачет… барон почувствовал укол совести…
- Наташа, что Вы вчера пили!? – осведомился он совсем другим тоном…
- Шампанское… - выдавила она из себя…
- И много? – поинтересовался Владимир, как ни в чём не бывало, передавая ей свежие булочки…
- Девять или десять бокалов… - попыталась она вспомнить…
- Сколько!? – удивился барон, - Главное, чтоб это не превратилось у Вас в привычку… Кстати, Наталь Санна, у Вас голова не болит?
- Нет!!! – отрезала она, всё ещё не смея поднять на него глаза…
- Это хорошо! Да, тогда это всё объясняет, например, Ваше поведение… - задумчиво произнёс он, специально давая Наташе повод свалить всё на выпитое…
- Да, конечно! – радостно подхватила она милостиво предоставленную ей возможность, с достоинством выйти из затруднительного положения…
- А по Вам и не сказать было, - снова принялся за неё Корф, - Кстати, на этом халате, что сейчас на Вас, ещё хоть одна пуговица осталась, или я все вчера оторвал!?
Наташа ахнула, до последнего надеясь, что этой темы он всё таки не коснется…
- Вы ешьте, ешьте, Наталь Санна, - хладнокровно посоветовал ей Владимир, отхлёбывая бренди, - Да, может Вам чего покрепче чая налить… - спохватился он.
- Это Вам, я смотрю, с утра требуется бренди! Не удивительно, после ночных забав… - внезапно вскинулась она, ухмылка на его лице взбесила её, что ж, теперь она будет играть по его правилам…
- В которых Вы сами принимали живейшее участие! – не остался он в долгу…
Княжна фыркнула, неожиданно полностью успокоившись… Разговор который она раньше сочла бы верхом неприличия, вдруг стал её забавлять… В самом деле, о каких приличиях может идти речь, если она завтракает с мужчиной в его халате, одетом на голое тело, в объятиях которого она провела всю ночь, и едва не стала его любовницей? Весь юмор сложившейся ситуации дошёл до неё, и она невольно рассмеялась…




Владимир изумлённо посмотрел на Наташу, явно опасаясь за её рассудок…
- Наташа с вами всё в порядке? – обеспокоено спросил он…
- Осталось ещё две… - ответила она…
- Чего две!? – он уже всерьёз начал волноваться за неё.
- Осталось ещё две пуговицы на халате, помните, Вы меня об этом спрашивали!? – спокойно пояснила она и протянула ему бокал, - Налейте мне вина…
Владимир довольно усмехнулся и исполнил её просьбу, всё шло так, как он и задумывал…
- Да, - протянул он, - Жалко халат, из Индии привёз, но, честно говоря, меня в тот момент гораздо больше заботило то, что под ним, чем он сам… - невозмутимо произнёс он…
Этого она не выдержала, смутившись, как девчонка и закрыв пунцовое лицо руками…
- Зачем Вы так… - прошептала она…
- Натали! А что здесь такого!? Вы далеко не первая женщина, которую я видел обнажённой, и дай Бог не последняя! Кроме того, Вам не чего стыдиться, - он широко улыбнулся, - К Вам Создатель был воистину щедр!
Девушка, прекрасно поняв скрытый смысл последних слов, снова взвилась…
- Надеюсь, Вы всё хорошо рассмотрели!? – с сарказмом спросила она.
- Нет, к сожалению, свеча стояла слишком далеко! – сокрушённо покачал головой барон, протягивая ей бокал с вином.
- Представляю, как Вы жалеете, что не смогли сделать меня своей любовницей! – Наташа решила, во что бы ни стало, не уступать ему, для неё это стало делом принципа…
Куда вдруг исчезла скромная послушная девочка? Она сама себя не узнавала… Наверное разговаривая вот так с Корфом, другой быть нельзя…
- Ну, скорее не захотел Наталь Санна… Рано мне ещё связывать себя узами брака! – пожаловался он ей.
- Не волнуйтесь! Я бы от Вас этого не потребовала! – успокоила его Натали.
- Я бы сам этого от себя потребовал… Как честный человек! – с пафосом объявил он.
- Вы, честный человек!? – сделала большие глаза девушка…
- Да, представьте себе! Да и с Мишелем стреляться мне, честно говоря, не охота, стрелок то он никудышный…
- Как же всё хорошо для Вас обернулось! – съязвила княжна.
- Ага! Иначе пришлось бы на Вас жениться… А зачем мне такая заноза в задницу!? – прямо заявил он, развалившись на стуле.




Наташе показалось она ослышалась… Такие слова в приличном обществе не услышишь, но ведь барона Корфа к приличному обществу никак не отнесёшь… Поэтому она весело рассмеялась запрокинув голову…
Владимиру показалось, что он слышит серебряный колокольчик… Он невольно залюбовался девушкой…
Княжна прекратила смеяться и внимательно посмотрела на Владимира. Неожиданно до неё начал доходить весь смысл разыгрываемого им спектакля… Ну конечно! Как же она сразу не сообразила! Он же специально её провоцирует… Выводит из себя… Чтоб не дать ей начать себя жалеть, замкнуться в коконе стыда и боли… Он снова возвращал её к жизни, своими пусть несколько жестокими, но очень эффективными методами… Наташа почувствовала, что теперь, когда она всё поняла, её душу переполняет благодарность к нему…
- Спасибо Вам Владимир! – неожиданно услышал он её нежный голос переполненный признательностью…
- За что? – не понял он.
- За всё! Только не надо делать вид, что Вы не понимаете! – Наташа нахмурилась…
Барон понял, что разоблачён, впрочем, он и раньше восхищался блестящим умом сестры Мишеля, но быстро же она его раскусила! Молодец девочка…
- Я рад, что с Вами теперь всё в порядке! – серьёзно ответил он.
- Да… Благодаря Вам… Я даже представить боюсь, что бы со мной было, если бы не Вы… - задумчиво произнесла она.
- Наташа, не надо! Не вспоминайте… Если хотите, давайте сделаем вид, что этой ночи просто не было… И в наших отношениях всё останется по старому… - предложил он.
Она покачала головкой:
- Спасибо Владимир… Но я ни хочу ничего забывать… ни ИХ, - в её голосе появились стальные нотки и он понял кого она имеет ввиду, - Ни Вас… - тихо добавила она, одарив его таким взглядом, от которого у него сладко сжалось сердце…
- Возможно, Вам нужно уйти из фрейлин её Величества? – спросил он, - Вы слишком добры и беспорочны для этого…
- Нет! – твёрдо решила она, - Я останусь! Я смогу! И… - она снова взглянула на него своими прекрасными глазами, - Вы поможете мне!? Станете моим другом? Научите меня всему…
- Что Вы имеете в виду? – переспросил он.
- Быть таким как Вы, смелым, гордым, холодным и ироничным, абсолютно равнодушным к чужому мнению… А знаете, я теперь понимаю, почему Вас так прозвали – Люцифер! Вы действительно ангел… Но падший и порочный… - она прищурившись внимательно рассматривала его, словно видела в первый раз…
- Наталь Санна! Я польщён! – он рассмеялся…
- Не обольщайтесь! Так Вы не ответили на мой вопрос, Владимир, вы научите меня? – она ожидала ответа…
Владимир заколебался, она даже не представляет, что её ждёт…
- Да, если Вы так хотите Наташа… Но предупреждаю Вас, это очень жестокая игра, Вам придётся перестать быть самой собой, научиться носить маску, которая станет Вашей второй натурой… Вы справитесь!? – предупредил он её…
- Да, справлюсь… Вы увидите Владимир, я хорошая ученица… - решительно произнесла девушка.
- Ладно! Тогда сегодня попрощайтесь с Наташей Репниной и поздоровайтесь с Натали… - он поднял бокал, и они чокнулись…
- Владимир, - спросила она, осушив бокал с вином, - Почему Вы всегда хотите казаться гораздо хуже, чем есть на самом деле!? – спросила она задумчиво …
- Думаю, Ваша одежда уже высохла, пойду, узнаю, когда Вы сможете переодеться… - он поднялся и вышел, оставив её вопрос без ответа, впрочем, она на него и не рассчитывала…
Наташа с улыбкой смотрела ему в след, вчера, сам того не желая он перестал играть свою заученную роль, позволив другому человеку увидеть его в истинном свете, заглянуть в душу… И то, что там увидала княжна Репнина, покорило её…
Да! Как бы Владимир Корф теперь не пытался доказать обратное, но для неё он всегда останется тем великодушным и благородным человеком, каким она узнала его вчера…




«Я теперь знаю какой Вы на самом деле, и Вам меня не переубедить… Значит, мы будем друзьями… Хотя… Кто знает, возможно и не только друзьями…», - подумала она и на душе у девушки впервые, после всех пережитых ужасов, произошедших с ней, стало легко и светло…».

Гроза гремела всё ближе и ближе, пронзительные порывы ветра пронизывали лёгкое платье девушки насквозь, но она словно не замечала этого…
Да, Владимир сдержал своё слово и обучил её. Она научилась лицемерить и скрывать свои собственные чувства, различать малейшую ложь и разрушать паутину интриг… Княжна стала безупречной светской львицей…
Так появилась холодная и неприступная красавица Натали… А честная и искренняя Наташа осталась только для самых дорогих и близких людей: родителей, брата и… Владимира!
Потом она с ужасом узнала, что Корф застрелил на дуэли князя Тучанского… Михаил, бывший секундантом Владимира, был до глубины души возмущён другом, его хладнокровной жестокостью… Причина дуэли была сокрыта мраком для всех, кроме неё…
Приговор был суров: поручик Корф отправился в действующую армию на Кавказ… Воевать…
А она осталась при дворе… Ни кто не мог добиться её благосклонности… Все думали, что неприступная гордячка Наталья Репнина не способна никого любить… Но они ошибались…
Корф несколько раз приезжал в отпуск из армии, и они виделись на балах, разговаривали лениво и равнодушно, как мало знакомые люди, изредка танцевали…




А потом встречались наедине, тайком… Наташа улыбнулась, никто бы и не поверил каким нежным и ласковым может быть Владимир…
Время шло… Их отношения начались как дружеские, но постепенно стали перерастать в нечто большее…
Он дарил ей маленькие подарки, а иногда и просто букет цветов, с приколотой запиской с изысканными стихами. Они гулями вдали от любопытных глаз, наслаждаясь этими изумительными моментами близости… Иногда целовались, но их нежные поцелуи не шли ни в какое сравнение с теми поцелуями в спальне…
Гроза достигла дворца, и на террасу упали первые тяжёлые капли дождя. Девушка вздохнула и нехотя направилась обратно в бальную залу. Часы в коридоре, мимо которых она проходила, неожиданно пробили полночь. Натали вздрогнула, и снова почувствовала необъяснимое волнение … Несомненно, что-то должно было случиться, с кем то, кто был ей дорог…
«Успокойся, подруга, это же просто гроза… Завтра утром ты съездишь домой и всё выяснишь у Миши...», - думала она, обходя танцующие пары…

Глава № 26

Княжна Наталья Репнина незаметно выскользнула из бальной залы на террасу. Очередной бал во дворце и поклонники утомили её, хотелось побыть одной, тем более что единственный человек, с которым она могла танцевать хоть всю ночь, сегодня отсутствовал…
Стемнело, на востоке виднелись всполохи зарниц, в воздухе чувствовалось напряжение и сухость, обычно предшествовавшие грозе…
Не только скука и надоедливые обожатели заставила княжну покинуть праздник, но и не проходящее чувство тревоги, появившееся ещё после встречи с братом. Да, завтра утром она обязательно съездит к нему домой и поговорит с Михаилом, по хорошему нужно было сделать это сегодня, но у неё совсем не оставалось времени, императрица всё время нуждалась в своей любимой фрейлине…
До слуха Наташи донёсся отдалённый гром, гроза приближалась…
Неожиданно девушка вспомнила другую грозу, в ночь, изменившую всю её жизни и подарившую ту незабываемую встречу с Владимиром…
«Несколько лет назад, княжна Наталья Репнина была впервые представлена при дворе в качестве фрейлины Её Величества. Пробыв там чуть больше месяца, она всё ещё чувствовала себя одиноко и потерянно. Местные распущенные нравы ей претили, а страсти к сплетням и интригам она не питала. Единственным её другом стала другая фрейлина, Ольга Калиновская. Весь двор судачил о её только начавшемся романе с Наследником. Сам же наследник к новенькой фрейлине относился по дружески, что очень её радовало.
Для Натали новая подруга стала центром её жизни, она доверяла ей все свои секреты и сердечные тайны, во всём старалась быть похожей на неё… И Ольга, казалось, тоже искренне любит Наташу как сестру…
Был, правда, ещё один человек, который оказывал ей знаки внимания почти с первых дней пребывания при дворе: молодой князь Николай Тучанский, любимец женщин и ярый картёжник. Он весьма бурно взялся за дело, и скоро все говорили об его ухаживаниях за Наташей.
Сама девушка была ещё совсем неопытна и тоже поддалась пылу первой влюблённости… Встречи тайком, цветы, записки и вот уже князь срывает первый поцелуй с губ княжны… Какой счастливой она была! Правда при попытке добиться большего, Натали решительно воспротивилась, но Тучанский и не торопился, справедливо полагая, что всё равно добьется своего…
Только один человек пытался её предостеречь, лучший друг её брата, барон Владимир Корф… Он никогда ни говорил ей комплименты, ни дарил цветы… Единственный кто позволял постоянно подшучивать над ней… Как же она его ненавидела! Считала, учитывая его репутацию, исчадием ада, удивляясь, что такого неотразимого все в нём находят…
И именно этот человек предупредил её, что она всего лишь очередная игрушка для князя… В ответ она устроила ему сцену, заявив, что барон и мизинца Николая не стоит… Корф привычно ухмыльнулся, и пожав плечами, как бы говоря: «Я Вас предупредил…» величественно удалился… Больше они не встречались до той ужасной ночи...
Она и сейчас помнит её во всех подробностях… В тот вечер во дворце был бал-маскарад, все были в масках… Князя на балу не было, его задержали дела, поэтому она осталась без своего кавалера. Хоть это и расстроила её, но она искренне веселилась и танцевала. Несколько раз, Натали видела несносного барона Корфа в его чёрном, почти зловещем маскарадном костюме, делавшем его похожим не то на пирата, не то на демона… Впрочем, он её не интересовал…
Голова у Наташи кружилась, она впервые выпила слишком много шампанского… Ей показалось, что она увидела голубое домино Ольги и подхватив ещё два бокала девушка поспешила к ней… Но похоже она обозналась, не скрывая разочарования она вышла на балкон подышать свежим воздухом.
Было уже темно, и княжна оперлась на мраморные перилла в конце балкона, соображая, что же ей делать с шампанским. Наташа хотела уже направиться обратно в зал, когда появилась еще одна парочка, которая вышла на балкон и остановилась около стеклянных дверей при входе, не видя девушку… И она не вольно стала свидетелем их разговора… С удивлением Наташа узнала Ольгу и Александра, а говорили они о ней!
- Ох! Александр, я вся горю! Как же жарко в зале… - Калиновская обмахивалась рукой…
- Ольга, я уже давно предлагал Вам выйти… - голос Александра излучал не поддельную заботу.
- Ах, оставьте! Просто я забыла веер у себя в комнате! – пожаловалась Ольга.
- Вы могли попросить Натали принести его Вам… - предложил он.
- Эту наивную глупышку!? – Ольга рассмеялась, кажется, она была хорошо навеселе, - Она всё грустит о своём прекрасном принце, который поспорил на неё с друзьями!
- Поспорил!? Как? – не понял Александр…
- Да! Вы же знаете, с первой минуты при дворе, она не перестаёт строить из себя Леди Неприступность… Вот князь Тучанский и поспорил со своими друзьями, что именно он возьмёт её крепость и будет первым у этой дурочки! – она продолжала заливаться смехом.
- Господи! Ольга что Вы такое говорите! – он был ошеломлен…
- А что здесь такого? – надула губки Калиновская, - Князь очень опытен в любовных утехах и может многому научить Натали, она ещё спасибо ему скажет! А, учитывая какое у неё приданное, будущий супруг вряд ли будет обращать внимание на такую мелочь, как отсутствие девственности у своей невесты!
- Оля! И ты всё знала с самого начала и даже не пыталась её предупредить!? – великий князь был потрясен…
- Зачем!? Ведь это так интересно! Она мне всё рассказывает, так что я первая узнаю, когда князь выиграет спор! – она развязано ухмыльнулась ему…
- Нет! Я сам предупрежу её! – отрезал Александр…
- Да? А я ведь рассказала это Вам по секрету…Кроме того, Александр, она Вам не поверит! – торжествующе объявила та.
- Я слишком уважаю княжну Репнину, чтобы спокойно остаться в стороне… - сжав зубы, ответил он, - Она как глоток свежего воздуха в нашем затхлом болоте…
- А может, Вы заинтересовались ей!? – ревниво спросила Калиновская, - Вот уж не думаю, что у Вас такой плохой вкус! Впрочем, можете с ней развлечься, она говорила, что Вы ей нравитесь… Я даже ревновать не буду, это было бы смешно!
- Я думаю, что Натали надо быть гораздо разборчивей в выборе друзей! – раздражённо бросил Александр и, повернувшись на каблуках, оставил Ольгу одну…
Калиновская что-то прошипела по-польски себе под нос и бросилась за ним…
Наташе показалось, что на неё вылили ведро ледяной воды… Может это просто дурной сон, кошмар? И она сейчас проснётся, и всё будет по прежнему… Хотелось закричать, заплакать… Девушка судорожно рвала кружева на платье… Больно… Господи, как больно!!!




Ольга… Николай… сколько лжи, притворства… За что??? Что плохого она им сделала??? Зачем они так с ней? Она никому никогда не желала зла… Почему тогда они хотят ТАК поступить с ней!?
Княжна рассмеялась нервным, безумным смехом, находясь на грани истерики… Трясущейся рукой залпом выпила один бокал, затем другой… Разжала руки, равнодушно наблюдая как с хрустальным звоном брызнули осколки стекла по каменному полу…
Шатаясь, она медленно брела по залу… Теперь ей не было дела до окружавшего её веселья и танцующих пар… А в голове звучало: «Поспорил с друзьями… Зачем!? Ведь это так интересно!...».
Наташа остановила лакея с подносом и под его изумлённым взглядом осушила подряд четыре бокала с шампанским… Сейчас ей было всё равно… Только бы хоть чем то заглушить эту боль от предательства подруги и человека, которого, как она думала, любила…
Натыкаясь на веселящиеся парочки она безучастно двигалась к выходу… Уйти… Остаться одной… Никого больше не видеть… Как в бреду Наташа вышла из бального зала…
А в след ей, не обращая внимания на милый щебет уцепившейся за его рукав красотки, смотрел человек в чёрной бархатной маске с пронзительными серыми глазами…
Наташа не помнила, куда она шла, продираясь сквозь кусты императорского парка, оставляя на них обрывки своего нарядного платья, и в кровь царапая нежную кожу… Ей было всё равно… Она оказалась на пустынной поляне и здесь последние силы оставили её… Закрыв лицо руками она рухнула на колени и разрыдалась…
И в тот момент, словно повинуясь безмолвному сигналу, прогремел гром и с неба вслед за первыми каплями дождя обрушился грозовой ливень, вмиг промочив княжну до нитки… Но теперь она была даже рада ему… Слёзы струились из прекрасных карих глаз девушки, смешиваясь с каплями дождя, растворяясь в них… А из груди рвались наружу сдавленные рыдания… Стоя на коленях посреди падавшей сплошной стеной воды, княжна Репнина хотела только одного, что бы этот дождь смыл, как смывает летнюю пыль, все её горести и обиды…
- Не думаю, что грозе нужны Ваши слёзы, Наталь Санна, у неё воды и так хватает… - услышала она знакомый, чуть насмешливый голос, сильные руки легко подхватили её и куда-то понесли, нежно, но в тоже время крепко прижимая к широкой мужской груди…».

Налетевший порыв ветра заставил княжну вздрогнуть, ночь становилась довольно прохладной… Однако мысли девушки снова упрямо возвращали её к дальнейшим событиям ТОЙ ночи…

«Владимир нёс её на руках… Куда? Зачем? Сейчас для неё это было не важно… Ей просто хотелось, чтоб хоть кто-то был рядом…
Натали почувствовала, как он заносит её в карету:
- Домой! – услышала она властный голос, обращённый к кучеру.
Карета тронулась, подпрыгивая на брусчатке мостовой, а ливень бил в стекло… Они по прежнему не разговаривали… Правда, учитывая, что оба промокли до нитки, и сложившиеся обстоятельства, всё это вряд ли располагало к беседе… Он по-прежнему держал её на руках, крепко прижимая к себе.
Спустя некоторое время, девушка почувствовала, как они остановились, барон вышел из кареты и занёс её в дом и там, наконец, поставил снова на ноги.
- Где мы? – спросила она.
- В нашем Петербуржском доме, я посчитал, что лучше привести Вас к себе, чем ехать через весь город к Вам домой. Тем более вы совершенно промокли и могли заболеть… - ответил он.
Да, конечно барон прав… Наташа озиралась по сторонам, она, конечно, бывала у Корфов, но всегда в сопровождении брата.
Владимир, словно прочитал её мысли и поспешил успокоить:
- Не волнуйтесь, дома кроме нас, сейчас никого нет… А во дворце вряд ли кто заметит Ваше отсутствие до завтрашнего утра… Однако, что же я стою, - спохватился он, - Вы же совсем вымокли…
Корф отвёл княжну в комнату для гостей, а потом заспанный лакей принёс ей полотенца и сухую одежду, правда, мужскую…
Когда она спустилась в гостиную, там уже весело пылал огонь в камине, а сам хозяин, удобно пристроившийся на кушетке, встал при её появлении:
- Наталь Санна, рад, приветствовать Вас в этом доме, - серьёзность его слов не соответствовала тону, с которым они были произнесены.
Он оглядел её и заулыбался, действительно, княжна, закутанная в его длинный махровый, турецкий халат выглядела довольно забавно…
- Прошу прощения, но в доме больше нет подходящей сухой одежды для вас, а платья Анны для Вас будут слишком малы…- усмехнулся он.
- Право не стоило так беспокоиться… Я очень Вам благодарна барон… за заботу… - Натали попыталась поблагодарить его, но с губ срывался какой то жалкий лепет…
Владимир подошёл к ней, и княжне стало неуютно под его пронизывающим взглядом…
- Что случилось? Почему Вы плакали, Наташа? – в его голосе звучало не поддельное беспокойство и озабоченность…
- Всё в порядке, просто я… - отведя глаза, начала она…
- Перестаньте Наташа! – оборвал он её, - Вы так рыдали, словно у Вас разрывается сердце! Кто Вас обидел? – грозно спросил он.
- А Вам какое дело!? – с неожиданной злобой ответила она.
Но Корф не обиделся, он подошёл к ней, и обняв за плечи, развернул лицом к себе:
- Послушайте, я обещал Михаилу, когда он уезжал в полк, что присмотрю за Вами. Я прекрасно знаю, как Вы ко мне относитесь… Но всё таки, мне можно доверять! – он приподнял её подбородок и заглянул в глаза:
- Ну же, Наташа… Что случилось!? – ещё раз ласково спросил он.




Этого участливого тона она и не выдержала… Словно внутри неё что то сломалось и слова сами хлынули из её истерзанного сердца… Уткнувшись Владимиру в плечо и горько плача, она поведала ему всё… Чувствуя как со слезами уходит вся боль и горечь, как облегчается душа, сбрасывая непосильный груз…
Девушке нужно было выговориться, выплакаться и он понял это, молча выслушивая её бессвязный рассказ, нежно поглаживая её по вздрагивающим плечам и головке, утешая, как маленького ребёнка…
Наташа закончила, и всхлипнув, робко подняла на него глаза… Что он о неё думает? Он же её предупреждал, а она… Как же ей теперь стыдно, ведь он искренне заботился о ней… Какой же глупой и слепой она была…
Но в серых глазах обнимавшего её мужчины не было ничего кроме сочувствия и сострадания…
- Спасибо, что выслушали меня… Я не послушалась Вас тогда… И, право, мне теперь так стыдно… - искренне поблагодарила она.
- Не говорите глупостей Наташа… Вам не за что извиняться… - остановил он её.
Неожиданно княжна почувствовала, как пол буквально уходит у неё из под ног… Всё таки все волнения и горести этого дня, а также усталость и выпитое шампанское сказались на ней. Наташа почувствовала как силы оставляют её, теперь уже не нужно было играть роль высокомерной красавицы и она позволила себе сдаться…
Владимир сразу понял, что с ней происходит, и успел подхватить обмякшую девушку…
- Боже мой, Наташа! Да на Вас лица нет… А я то хорош! Так, давайте в постель, живо! Я Вам сейчас перед сном, крепкого чая приготовлю… - приказал он ей.
- Завтра, завтра мы поговорим обо всём… - пресек он её попытку возразить.
Наташа бессильно кивнула, решив подчиниться. Барон, обняв её за талию, проводил до комнаты, пообещав, что ещё заглянет к ней...
Княжна Репнина сидела на постели погружённая в свои не весёлые мысли, в один миг она потеряла всё: любовь, дружбу, доверие к людям… Что у неё осталось?
Может Ольга права, она действительно слишком наивна и ничего не знает о любви и мужчинах… Всю свою жизнь Наташа жила по правилам… Была послушной примерной девочкой… Ну и к чему это её привело!? Она стала объектом спора… Как лошадь или охотничья собака… Стыдно… Как стыдно… Неужели теперь всегда, когда кто то будет ухаживать за ней, она будет вспоминать то, что случилось сегодня? Думать, что мужчинам нужно от неё только одно…
Наташа рассмеялась… По злой иронии судьбы, настоящим её другом оказался тот, кого она искренне считала своим врагом… Как же она была слепа… Не разглядела под светской маской повесы и обаятельного мерзавца доброе сердце и отзывчивую душу… Владимир… Простит ли он её? Простит обиды глупой зазнавшейся девчонки… Могут ли они начать свои отношения с начала… Кто знает… Но как же ей хотелось на это надеется…
И снова она невольно возвращалась к словам своей «подруги» когда она с таким пренебрежением говорила о ней… Да, действительно, она слишком наивна и глупа… Но она научиться… научиться всему… И даже знает у кого…
«Князь очень опытен в любовных утехах и может многому научить Натали, она ещё спасибо ему скажет! А, учитывая какое у неё приданное, будущий супруг вряд ли будет обращать внимание на такую мелочь, как отсутствие девственности у своей невесты!», - вспомнила она слова Калиновской…
Нет! Кто бы это ни был, но уж ни как не Тучанский… Как же она его теперь ненавидела!
Однако она права, хватит строить из себя невинную дурочку! Ни к чему хорошему это не приведёт… Да теперь Натали чётко поняла, она действительно хочет испытать любовь в объятия мужчины… Почувствовать страсть… Опьянеть от вихря чувств…Познать запретные наслаждения…
Хорошо, если так, то пусть ЭТО случиться сегодня… Пусть это будет человек, который за несколько часов стал ей так дорог…
- Наташа, Вы уже легли? – спросил из-за двери Владимир…
- Нет, - тут же ответила она, - Входите, пожалуйста! – пригласила она.
Барон вошёл с подносом в руках, на нём лежали горячие булочки, и стоял стакан ароматного чая. Он исполнил своё обещание…
- О, так Вы ещё и не ложились!? – укоризненно покачал он головой, ставя поднос на столик.
Наташа встала и подошла к нему, смело глядя своими прекрасными карими глазами в его глаза:
- Владимир, ответе мне честно… Я Вам нравлюсь!? – неожиданно спросила она.
- Господи! Наташа, что с Вами? – на мгновение он даже растерялся…
Конечно она ему нравилась… Не даром её считали одной из первых красавиц при дворе… А он, в конце концов был мужчина… Возможно при других обстоятельствах, не будь она сестрой Мишеля… Однако, он сделал над собой усилие:
- Я принёс Вам чай и булочки, можете подкрепиться…
- Да, спасибо Вам, Владимир… Но Вы так и не ответили на мой вопрос! Я Вам нравлюсь? – повторила княжна, подойдя к нему и нежно положив руки ему на грудь…
- Наташа! – в этом вскрике была целая гамма чувств: возмущение, удивление, вожделение…
- Значит, всё-таки нравлюсь! – удовлетворённо заключила она.
- Натали, Вы прекрасны… Неужели Вам мало комплиментов от Ваших поклонников и Вы хотите попробовать свои чары на мне… - попытался пошутить Владимир.
- Нет, Владимир… Поцелуйте меня! – с улыбкой попросила его девушка…
- Наташа! Что с Вами! – ничего не понимал барон.
Вместо ответа, она сама обняла его за шею и поцеловала… Он почувствовал нежность её губ, и его кровь загорелась позывами страсти… Да, она была такой прекрасной, в его халате с распущенными по плечам волнами густых каштановых волос…




Владимир сделал попытку отстранить её, но тщетно… Она и не представляла, как это может быть сладостно, целовать мужчину… Ничего подобного княжна не испытывала со своим неудачным поклонником… Может быть дело в том, что этот красавец Корф и есть её судьба!? Пронзила её мысль…
Барон понял что проигрывает это сражение, она была такой нежной, мягкой, желанной… Он почувствовал как тает его решимость, руки сами обхватили тончайшую талию, а губы властно впились в её нежный ротик, покорно открывшийся его поцелуям… Наташа застонала от нахлынувших эмоций… Прошептала его имя и прильнула к нему… Больше ей ничего не хотелось… Только принадлежать этому сильному, смелому мужчине, посланный ей судьбой…
За окном ярилась гроза, но для них всё потеряло смысл… Не прерывая поцелуя, он подхватил её на руки и понёс к кровати… Бережно опустил на постель, одновременно распахивая полы её халата… Наташа со стоном притянула его к себе, моля не останавливаться…».

Грянул гром, прервав воспоминания Натали… Она мотнула головкой, приходя в себя… Господи… Неужели это была она? Не вериться… Но та ночь круто изменила её жизнь… Превратив наивную девочку, в сильную уверенную в себе женщину… И помог ей в этом Владимир…
Да… та ночь… Она прижала руки к пунцовым горевшим щекам, стараясь загнать по дальше в память стыдливые воспоминания… Но она ничего не хотела забывать… Быть может именно тогда они поняли, что любят друг друга…
На утро, после той ночи, она проснулась в объятьях Владимира…

***
Правда существовала ещё одна проблема: Анна… Он ведь обещал о ней позаботится… Ну что ж, если его убьют, то шкатулка, спрятанная на верху станет её собственностью, этих камней с лихвой хватит девушке для того чтобы выплатить долг и безбедно прожить до глубокой старости… А если отец, всё таки сообразит дать ей вольную, то и найти подходящего мужа…
Найти мужа… Почему то последняя мысль очень не понравилась Владимиру, заставив взбунтоваться всё его существо. Неужели кто-то кроме него будет прикасаться к Анне? Целовать её и… Нет!!! Чёрт… Да что же с ним твориться!? Почему эта голубоглазая малышка буквально не выходит у него из головы???
Как трогательно она о нём волновалась… Пыталась отговорить от дуэли… Никогда ещё никто так о нём не беспокоился… Слов нет, ему было очень приятно…
Барон улыбнулся, как получилось так, что та, которую он столько лет ненавидел, стала ему дорога… А ведь он даже в поместье вернулся, только чтоб ей отомстить…
У него был план, великолепный, продуманный до мелочей план… Сейчас Владимир стыдился его, но тогда, пылая ненавистью, он действительно хотел привести его в исполнение…
Сыграть роль, роль влюблённого… Подарить на её именины дорогой подарок, как знак примирения… Сменить гнев на милость, презрение на нежность… Что может наивная провинциальная девчонка знать о светском умении обольщения? Малышка приняла бы всё искренне… А дальше… Наверное, ему вполне хватило одного месяца, и она бы отдала ему своё сердце и не только сердце…
О, он достаточно поиграл бы с ней, как кошка с мышкой… Соблазнить и добиться от неё всего чего он желал, тоже не представляло бы никакого труда… Первым сорвать этот прекрасный нежный цветок… Насладиться её прекрасным телом, до тех пор пока она ему не надоест…




А потом, в один прекрасный день, разрушить глупые девичьи мечты, жестоко посмеяться над ней, с презрением указать её настоящее место, объявить всем, кто она… Дать понять, что для него она была всего лишь развлечением, как одна из крепостных девиц…
И после этого, навсегда покинуть родной дом, который впрочем, уже давно перестал быть ему родным… Он оставил бы ненавистную девчонку с разбитым сердцем и искалеченной судьбой… О, да! Это была бы прекрасная, утончённая месть… Которой никогда уже не суждено свершиться…
Потому что, всё пошло совсем не так как он рассчитывал. И вместо лицемерной и лживой особы, нарисованной его воображением, он встретил добрую, искрению и простодушную девочку. А когда он спас её от насильника и утешал, прижимая к себе в спальне, то понял, что весь его хитроумный план тает как дым…
Затем был их поцелуй в библиотеке, и тогда он окончательно осознал, что потерпел поражение, а его противник, по иронии судьбы, даже не подозревал об одержанной победе…
С того момента, вместо жестокого мстителя, он барон Корф, превратился в ангела – хранителя той, которую ещё совсем не давно так ненавидел… А теперь поклялся оберегать, заботиться и защищать до конца своей жизни…
Владимир встал и прошёлся, больше ему не хотелось не о чём думать, размышлять… Завтра предстоит тяжёлый день, возможно даже последний… Странно, он никогда не дорожил своей жизнью, что же изменилось теперь? Неужели это из-за того, что теперь он знает, для неё его смерть будет жестоким ударом…
Нет, всё… хватит… нужно хорошенько выспаться перед дуэлью… И Корф поднялся к себе в комнату...

***
Бах! Пуля аккуратно срезала горлышко бутылки… Бах! И вторую бутылку постигла та же участь… Владимир положил разряженные пистолеты, полностью удовлетворённый. Десять выстрелов, десять попаданий… Только он мог с такой лёгкостью попасть пулей за двадцать шагов точно в горлышко бутылки, по самим бутылкам барон специально не стрелял, для него это было слишком легко…
Да, его рука по прежнему твёрда, а глаз остр… Это был его тёмный дар… Есть одарённые художники, поэты, артисты… А его, судьба наградила даром убийцы… Но он не жаловался, всегда нужно использовать то что имеешь…
Владимир вернулся в дом и прошёл в свою комнату, отодвинул кровать и аккуратно приподнял одну из паркетин. Здесь, когда то давно, ещё в детстве, он устроил тайник где прятал рогатки, петарды и другие мальчишеские ценности… Кроме него об этом тайнике знала только Анна и сейчас это было очень кстати…
В настоящее время в тайнике лежала небольшая шкатулка, и барон достал её. Шкатулка представляла собой настоящее произведение искусства. Вся покрытая резьбой древнего мастера, орнаментом из индийского эпоса… Можно было долго разглядывать и восхищаться картинками танцующего Шивы, мечущего Громовую стрелу Индры, или летящим на спине птицы Гаруды Брамой… Но сейчас ему было не до этого, пальцы привычно нащупали потайную кнопку и нажали, крышка шкатулки открылась…
Даже не смотря на сумрак, царивший в комнате, глаза ослепил блеск алмазов, рубинов и изумрудов, лежащих внутри. Не так давно сверху ещё лежало прекрасное ожерелье, в настоящий момент украшающее тонкую шейку прелестной белокурой девушки…
Впрочем, Владимир всегда был равнодушен к драгоценностям, его больше интересовало старинное оружие, на которое он мог любоваться часами… Барон вытащил наугад один из камней и положил его в карман, одновременно вспоминая адрес самого знаменитого Петербуржского ювелира… Закрыл шкатулку и убрал её в тайник…
Несколько часов спустя, когда закат окрасил горизонт в кровавые оттенки, Корф сидел в гостиной и заканчивал письмо. Перечитал ещё раз и, оставшись вполне довольным содержанием, запечатал его своим перстнем. Завтра, перед дуэлью, он отдаст письмо князю Меньшикову, и если барону не повезёт, то друг вскроет его и исполнит последнюю волю…
Теперь, закончив со всеми приготовлениями, можно было подумать и о самом главном, а именно, как ему завтра не убить Репнина, и при этом самому остаться в живых… Задача была практически не выполнимая…
Да, этот упрямый идиот, отклонил все его попытки к примирению, даже не пожелал встретиться… Пожалуй Владимир смог бы ему всё объяснить, несмотря на данное Наташе слово, при сложившихся обстоятельствах девушка его бы простила…
Так что, волей неволей, завтра им придётся стреляться, и Владимир точно знал, что стрелять в Михаила не сможет… Нет, не только из-за Наташи, но и потому что Михаил все эти годы был ему не просто другом, а как правильно выразился Меньшиков, почти братом…




Конечно, он никогда не был ангелом, и часто совершал такое, о чём потом жалел, но ведь и для него существовал предел, за который Владимир не мог преступить…
Выпить бы… Но нельзя, завтра ему нужна твёрдая рука… Интересно, а Репнин сможет вот так спокойно выстрелить в него? До сих пор Мишель не дрался ни на одной дуэли и всегда осуждал за них друга… А вот теперь сам прислал ему вызов…
Да, глупо… глупо как всё получилось… Ну на кой чёрт он писал это письмо? Боялся открыть свои чувства Наташе!? Вряд ли… Она умница, и так всё прекрасно понимала… И потом их отношения длились уже столько времени…
Стоп… Сейчас надо не об этом думать… Если он завтра схлопочет пулю от Репнина, то никаких отношений с его сестрой у него уже не будет…
Владимир мрачно усмехнулся… Как не крути, а завтра получиться, что в него будет стрелять его лучший друг… Барон прекрасно осознавал, что и ему придётся стрелять в Михаила. Что ж, при его искусстве в стрельбе он сможет аккуратно прострелить этому упрямцу руку или плечо. Проблема была в том, что для этого ему надо будет очень тщательно целиться, и как следствие, потерять несколько секунд...
А он сам учил князя, что при дуэли с более сильным противником, необходимо стрелять обязательно первым, чтоб хотя бы ранить его. Репнин был старательным учеником и наверняка вспомнит все его уроки…
Так, что получается, что первый выстрел будет за Мишелем… Ладно, он всегда был фаталистом, значит будь что будет… Снова понадеемся на судьбу, ведь пока она его не подводила…
Решив так, Владимир успокоился, решив всецело довериться Его Величеству Случаю…

***
- Владимир, нам так и не удалось ничего сделать, Репнин как с цепи сорвался, и слышать не хочет о примирении… - князь Меньшиков безнадёжно махнул рукой и отвернулся от друга…
- Что ж, спасибо, что хотя бы попытались… - спокойно поблагодарил его Корф. Он впрочем, и не питал надежду, что Михаил всё таки одумается…
- Дуэль состоится завтра… Как мы и договаривались… Утром я заеду за тобой… - выдавил из себя вконец расстроенный Александр…
- Корф, да не молчи же ты! Скажи хоть что-нибудь! – не выдержал он.
- А что я могу ещё сказать Саша!? – спросил его Владимир.
- Не знаю… Я больше ничего не знаю… Ох, - князь устало посмотрел на барона, - Глупо… Как же всё глупо… Мальчишки… ей богу мальчишки…
- Саш… Ты не мог бы оставить меня сейчас одного? Мне нужно сделать необходимые приготовления… - попросил его Владимир.
- Да, конечно… Я всё понимаю… - Меньшиков встал, - Ну ладно, до завтра, - попрощался он с бароном и вышел, оставив Владимира в гордом одиночестве…
Корф подошёл к окну, понаблюдал за тем, как отъехал щеголеватый экипаж князя и вздохнул… На душе было тяжело…




Владимир взглянул на часы, вечер только начинался, что ж он вполне ещё успеет немного потренироваться в стрельбе…
А потом… потом… напишет письмо… Как делал всегда перед очередной дуэлью… Только на этот раз оно будет касаться не только его, но и ещё одного человека, о котором он обещал позаботиться…

***
Анна сидела на кровати в своей комнате с котёнком на руках. Только этому крошечному существу могла она поведать свои самые сокровенные мысли и желания. Конечно, Лучик ни чем не мог ей помочь, ничего посоветовать, зато всегда был готов выслушать свою хозяйку…
- Что же мне теперь делать, маленький мой? – обращалась девушка к котёнку, поглаживая его мягкую шёрстку.
- Я ведь люблю его… Такого гордого… Неприступного… Самоуверенного… и… красивого, - Аня жалобно вздохнула вспомнив молодого барона, его любимую привычку чуть приподнимать бровь насмешливо глядя на собеседника… От этих воспоминаний у неё сладко заныло сердечко…




- Знаю, что не могу даже думать о нём… Кто я для него? Крепостная девчонка… Такая же вещь, как всё в этом доме… Что ему до моих чувств… Он может просто взять меня, как любую из своих крепостных, сделать что угодно… - но говоря так, она уже не верила, что Владимир на такое способен.
- А теперь он уехал… И будет драться на дуэли с князем Репниным… - она вздрогнула и зябко поёжилась… Анна видела князя мельком, всего несколько мгновений, но теперь точно могла сказать, что ненавидит этого человека… НЕНАВИДИТ!!! Никогда ещё она ни к кому не испытывала ненависти, но этот ужасный человек будет стрелять во Владимира…
- Володя… Миленький… Только бы с тобой всё было в порядке… - шептала девушка, прижимаясь щекой к головке котёнка… Лучик мурчал и удивлённо наблюдал за своей хозяйкой.
- С ним же будет всё хорошо!? – заглядывала она котёнку в глаза, словно пытаясь там найти ответ на мучивший её вопрос…
- Он вернётся к нам живой и невредимый, и всё будет по-прежнему… - говорила Аня, убеждая себя и нежно целуя котёнка в розовый носик…
Но для неё уже ничего не будет как раньше… Она потеряла своё сердце… Отдала его надменному красавцу Владимиру Корфу… Что он сделает с её бескорыстным даром? Примет и бережно сохранит? Или безжалостно растопчет, в очередной раз посмеявшись над наивной глупышкой, посмевшей влюбиться в самого не подходящего человека, о котором даже не могла и мечтать…

***
- Полина… - спросил барон пришедшую убирать со стола служанку, - Ты не знаешь, что в последнее время с Аннушкой происходит?
- Ой, барин, не знаю я… она в последнее время такая странная, - обрадовалась возможности очернить ненавистную соперницу девка…
- Только вот, как поговорит с Владимиром Ивановичем, так и ревёт белугой… Не далее как вчера, вышла после него из библиотеки вся в слезах… А уж что там происходило, мне то почём знать!? – самым правдивым голосом, наигранно простодушно поведала Полина, прекрасно зная про напряжённые отношения отца и сына…
- Так… - стиснул зубы старый Корф… - И давно это длится?
- Так почитай, с того времени, как Владимир Иванович с Кавказа вернулся… - продолжала нашептывать Полька, вливая яд в душу своего барина…
- Хорошо… Ступай, - приказал он ей…
Девка быстренько убралась, украдкой довольно улыбаясь…
Иван Иванович подождал, пока за Полькой закроется дверь, и со всей силы стукнул кулаком по столу, давая выход накопившейся ярости…
Так, так… Выходит этот мерзавец продолжает втихаря отравлять жизнь Анне… А он то и впрямь подумал, что тот изменил отношение к девочке… Нет… Это уже переходит всякие границы… В конце концов, как он смеет… В его доме… Что он себе позволяет… Сначала испортил Аннушке праздник… Потом обвинил его в таком, что язык не повернется повторить… Нет… ну каков мерзавец… А она то бедняжка, всё пытается защитить Владимира… Не хочет его, расстраивать…
Всё решено, этот подонок больше не будет омрачать жизнь Аннушке, он покончит с этим раз и навсегда… Нужно будет переписать завещание и всё оформить… Именно этим он и займется… Но сначала, объявит о своём решении сыну, когда тот соизволит вернуться…
Да, он сделал окончательный выбор … И он будет не в пользу сына…

Глава № 25

- Аннушка, ты так ничего и не поела… Опять плохо спала? – Иван Иванович внимательно смотрел на свою воспитанницу…
Девушка действительно была бледна, а глаза покраснели, словно она проплакала всю ночь… Впрочем, это так и было, просто он об этом не знал…
- Что!? – она не слышала старого Корфа погружённая в свои не весёлые мысли, постоянно возвращавшиеся к одному и тому же человеку…
- Я говорю, ты совсем ни чего не поела… - уже обеспокоено повторил он, с девочкой явно что-то происходило… Анна никогда не была такой рассеянной раньше…
- Нет, дядюшка, спасибо, но мне совсем ничего не хочется, - попыталась успокоить она его…
- Ты уверена, что с тобой всё в порядке? Может доктора Штерна позвать!? Пусть тебя посмотрит…
- Не надо! Со мной всё хорошо! – девушка отрицательно замотала головкой, прекрасно понимая, что от её болезни лекарства нет…
Да, сегодня ночью, плача в подушку, и сходя с ума от беспокойства о Владимире, она, наконец, смогла посмотреть правде в глаза и признать страшную истину: Она любит Владимира… Любит человека, всю жизнь издевавшегося над ней… Смотревшего на неё как на пустое место…
Крепостная любит своего хозяина… Который даже и не подозревает об этом… И она сделает всё, что бы он и не узнал…
- Аннушка! – снова окликнул её старый барон, - Надеюсь это не из-за Владимира!? – строго спросил он у неё…
- Из-за Владимира??? – испугалась Аня, неужели Иван Иванович догадался о ёё тайне? Но его последующие слова развеяли опасения:
- Если этот несносный мальчишка опять принялся за своё… - барон грозно повысил голос, от него не укрылся страх в глазах Анны, когда он спросил о сыне…
- Нет, нет! У нас с Владимиром сейчас очень хорошие отношения! – торопливо заверила его девушка…




- Ну, если так… - протянул он, однако совсем не убеждённый словами своей воспитанницы… - Чёртов мальчишка! Сорвался в Петербург и даже меня не предупредил… - раздражённо продолжил старый барон…
- Владимир Иванович сказал, что его ждут дела в полку, что-то на счёт его отставки, - снова повторила Аня заученную историю, прилагая неимоверные усилия, чтобы её голос звучал как можно естественней и убедительней…
- Знаю я, какие у него дела в столице! Наслышан! – недовольно бурчал Иван Иванович… - Жить не может без развлечений… И в кого только такой уродился!? Но уж точно не в меня и не в свою матушку…
- Я уверена, он скоро вернётся и всё Вам объяснит… - слабо ответила побледневшая Анна, вспомнив, какие «развлечения» ждут Владимира в Петербурге…
- Я… пойду к себе… У меня что-то голова разболелась… - тихо вымолвила девушка, не в силах больше играть этот спектакль…
- Иди, полежи девочка, - заботливо согласился Иван Иванович, - Тебе точно больше ничего не надо?
- Нет, спасибо… - Аня вышла из-за стола и, простившись со старым Корфом, убежала к себе в комнату…
Барон проводил её взглядом и покачал головой, с Аннушкой действительно что-то происходило, и он хотел это узнать...

***
- Ваше Высочество, прошу меня извинить, но я не смогу завтра сопровождать Вас в Гатчину… - сообщил князь Репнин.
Наследник Российского престола, великий князь Александр Николаевич с удивлением посмотрел на своего всегда такого спокойного и здравомыслящего адъютанта. Сегодня тот явно был не в себе и нервничал…
- Князь, я надеюсь, Вы можете сообщить мне причину вашего отсутствия? – для Александра это было не просто любопытство, он явно чувствовал, что с человеком, которого наследник искренне считал своим другом, что-то произошло.
- Боюсь, я не смогу дать Вам ответ, - Репнин вытянулся по стойке смирно, и не глядя на Александра, продолжил, - Могу только сказать, что это дело чести…
- Ах, дело чести, - Александр подошёл к молодому человеку и твёрдо глядя ему в глаза произнёс, - Надеюсь, князь, мне не нужно вам напоминать, что Вы кроме всего являетесь офицером и моим адъютантом… Поэтому я настаиваю, а кроме того просто прошу вас как друга, сообщить мне причину, возможно я сумею помочь…
На лице князя изобразилась борьба между чувствами и долгом… наконец, последний победил:
- Ваше Высочество, у меня завтра дуэль, - нехотя признался он.
- Боже мой, Репнин! – великий князь с изумлением уставился на своего адъютанта…
- Вот уж от кого, но от Вас я этого совсем не ожидал… Вы всегда казались мне человеком благоразумным… Выше таких глупостей… Кто ваш противник? – спросил Александр.
- Это… барон Корф… - выдохнул Михаил…
- Корф! Владимир Корф! Князь, это же безумие! – воскликнул ошеломленный наследник.
- Безумие… Почему то все сегодня повторяют это мне… - грустно усмехнулся Репнин…
- Возможно потому, что они правы! – раздражённо бросил Александр…
- Послушайте Репнин… А почему бы Вам просто не застрелиться!? По-моему это будет то же самое, что дуэль с Корфом! – съязвил наследник, прекрасно знающий репутацию барона, как лучшего стрелка императорской армии.




- Ваше Высочество мне не до шуток… - поджал губы князь…
- Какие могут быть шутки! Да что с вами случилось!? Вы же были лучшими друзьями… В чём причина дуэли? – потребовал ответ Александр…
Но здесь его ждало разочарование, Михаил вовсе не хотел открывать перед ним отношения сестры и Владимира:
- Ваше Высочество, я вправе не отвечать на этот вопрос! – упрямо глядя в глаза наследнику Российского престола, произнёс Репнин.
Александр огорчённо покачал головой… Нет, он конечно не обиделся на Михаила… Но он искренне беспокоился за него…
- Послушайте князь, я конечно понимаю, это ваше личное дело, но я считаю Вас и Владимира Корфа, своими единственными друзьями, людьми, которым могу довериться при любых обстоятельствах… Поэтому мне больно видеть, как вы можете совершить страшную ошибку… Быть может я смогу как то помочь… Примирить вас… - попытался он…
- Благодарю, Ваше Высочество, но наши друзья и секунданты уже приложили все усилия к этому… К сожалению, обстоятельства таковы, что ни о каком примирении речи быть не может, - печально ответил Михаил…
- Господи! Ну, тогда подумайте о своих родителях, о сестре, в конце концов, каково Натали будет узнать об этом!? - сделал последнюю безуспешную попытку, достучаться до благоразумия Репнина Александр…
- Именно о ней я и думаю! – забывшись на мгновение, воскликнул Репнин…
- Что!? – насторожился наследник…
Но князь, поняв, что чуть не проговорился, упорно молчал…
Поняв, что больше от Репнина ничего не дождаться и ни в чем его не переубедить, Александр со вздохом отпустил его:
- Хорошо князь… Ступайте… Да поможет Вам Бог! А я, всё таки, буду надеяться на лучшее…
Михаил хотел уже откланяться, когда скрипнула дверь и на пороге появилась княжна Наталья Репнина…
Молодые люди тут же обернулись к ней…
- Ваше Высочество, - присела она в безупречном реверансе, - Её величество просит Вас посетить её…
- Да, Натали, конечно, я немедленно пройду к ней… - отозвался Александр.
Наталья тем временем, удивлённо смотрела на брата:
- Миша!? Я думала тебя сегодня не будет во дворце…
- Меня вызвали по делам… - придумал он первое, что пришло в голову.
Во взгляде сестры читалась недоверие… Александр решил помочь другу:
- Да, Натали… Я просил князя, прибыть ко мне… для решения… кое каких государственных дел…




Чуткий слух придворной красавицы, уловил ложь в словах великого князя, она ещё раз внимательно взглянула на обоих… Михаил явно волновался, бросая на неё раздражённые взгляды, а Александр выглядел смущённым и старался не смотреть ей в глаза…
Нет, поняла княжна, здесь явно что-то происходит, и очень серьёзное… Кажется её брат опять попал в беду и изо всех сил не хочет чтобы она это знала…
- Ваше Высочество, позвольте удалиться! – Михаил попрощался чётким кивком и быстро вышел, не глядя на сестру…
Когда Наташа спустя минуту тоже вышла в коридор, то Михаила там уже не было… Княжна задумалась, стараясь не обращать внимания на дурные предчувствия, вдруг завладевшие ею…