Рассвет едва забрезжил над Монберзонским ущельем. У входа в драконью пещеру раздалось конское ржание и звон доспехов. Из входного отверстия пещеры высунулась драконья голова:
- Кого еще там принесло в такую рань?
Всадник приосанился в седле и довольно гордо, даже несколько высокопарно произнес:
- Я, Ронэлл, герцог Кортиэла, наследный принц Диквэла, Страктоса и прилежащих земель, вызываю тебя на поединок, чудовище!
- Ясно, - если драконы улыбаются, то его оскал можно было бы счесть улыбкой. - А больше тебе заняться нечем?
- Да вобщем-то есть, - ответил всадник. - Но я слышал, что здешний король обещал отдать свою дочь в жены тому, кто привезет ему голову дракона из Монберзонского ущелья.
- Мою, значит? - хмыкнул дракон. - А ты его дочку видел? Небось, страшна как смертный грех!
- Все приннцессы прекрасны, - заявил герцог.
- Уверен? - хмыкнул дракон. - Ты хоть знаешь, за что отдашь свою жизнь?
- Скорее, я возьму твою, - герцог был явно слишком уверен в своей победе.
- Ну, допустим... - не без ехидства ответил ему дракон. - А потом что? Женишься на ней. Пред алтарем откроешь фату, а там уродина уродиной и дура дурой. Ни в обществе вести себя не умеет, ни беседу светскую поддержать. А дело-то сделано. А потом дети пойдут - пеленки-распашонки, борьба за твой трон. Оно тебе надо?
Герцог колебался с ответом. Он обвел глазами площадку перед пещерой - та была усеяна побелевшими от времени костями. Внезапно раздался стук копыт. На площадку вылетел буланый конь в дорогой сбруе и под не менее дорогим седлом, но... без седока.
- Его хозяина я съел вчера на закате, - равнодушно заметил дракон. - Я бы и коня съел, - продолжал он, - да сыт уже...
Герцог заметно побледнел:
- Ты знаешь, - произнес он. - Я тут подумал, а зачем мне вообще жениться? Я пожалуй еще слишком молод для этого. Еще успею...
С этими словами он дал шпоры своему коню.
- И то верно, - вслед ему сказал дракон. - Ты еще слишком молод...
Дождавшись, пока всадник скроется из виду, дракон вернулся в пещеру. Там он снял... свою голову и драконью шкуру и стал ... обычным человеком. Драконья шкура, теперь уже лежавшая на полу, скрывала под собой темноволосого человека с решительными чертами лица и властным взглядом. Одет он был скромно, но довольно дорого.
- Нет, такой муж моей дочери не нужен, - проворчал он, пряча в тайник драконью шкуру - шкуру одного из тех драконов, которых он сам победил в далекой молодости.
Выйдя из пещеры и расправив затекшие под шкурой плечи, он свистнул. На свист прибежал тот самый буланый конь, вид которого так напугал несостоявшегося жениха.
- Едем домой, друг, - произнес король, не по годам легко вскочив в седло и дав шпоры коню, добавил. - Надо будет взять у мясника еще фунтов пять костей...