В пустыне Сахара найден череп, вероятно принадлежавший древнейшему из всех ныне известных предков человека. У учёных всё меньше уверенности в том, что прежние представления об эволюции приматов и человека справедливы. Итак, что же произошло? Во глубине песков найден череп древнего примата, вероятно, предка человека. Выкопан по частям, после чего его пришлось довольно долго собирать в единое целое. Возраст этого черепа, по оценкам учёных, составляет около 7 миллионов лет.
Ранее наиболее древним предком человека считался примат Orrorin tugenensis, живший на Земле около 6 миллионов лет назад. Всё, что удалось найти от него – это несколько зубов и обломков костей. Его принадлежность к предкам человека вообще остается под большим вопросом.
У учёных, похоже, возникает все больше сомнений относительно теории происхождения человека от обезьяны. Согласно ныне бытующим представлениям об эволюции человека, именно 6-7 миллионов лет назад произошло разделение ветвей развития приматов.
Первая привела к возникновению высших обезьян, в частности, шимпанзе, другая – к возникновению человека.
И вдруг в песках Сахары обнаруживается череп существа, совершенно не вписывающегося в эту теорию.
Череп Тумая – так учёные прозвали это существо – с первого взгляда сильно напоминает череп шимпанзе. Например, размер головного мозга у Sahelanthropus tchadensis (такое название дали виду, к которому принадлежал Тумай) был примерно таким же, как у нынешних высших приматов.
Однако клыки Тумая имели меньший размер, чем положено обезьяне, зубная эмаль была толще, а самое главное, судя по строению шейных позвонков, представители Sahelanthropus tchadensis ходили вертикально.
Есть и ещё одна занятная подробность: некоторые характеристики, наблюдаемые у Тумая, исчезли у более поздних "гоминидов" (приматов, предположительно относящихся к непосредственным предкам человека), и вновь появились только у тех видов, которые обозначаются как Homo – "человек".
Даже австралопитеки внешне куда менее походили на человека, чем Sahelanthropus tchdensis, а они появились на Земле значительно позднее сородичей Тумая.
Как отмечает журнал Nature, если раньше эволюция человека внешне напоминала лестницу, то теперь она всё больше напоминает куст. Обнаружено множество окаменелых останков различных гоминидов, но какое отношение они имели друг к другу — остаётся непонятным.
Больше того, до сих пор неясно, кто именно из них стал непосредственным предком человека — если это вообще было так.
Что касается Тумая, то некоторые учёные полагают, что он не являлся ни гоминидом, ни предком нынешних высших приматов. Например, антрополог из Университета им. Джорджа Вашингтона Бернард Вуд полагает, что Тумай мог относиться к совершенно отдельному роду существ, живших на Земле в то время.
Что стало с этими существами, и действительно ли это отдельный род? Или всё-таки, это был предок человека? Обнаружение черепа возрастом в семь миллионов лет породило больше вопросов, чем ответов.
Сэр Чарльз Дарвин, кстати, никогда не утверждал, что человек произошёл от обезьяны. Он сказал лишь, что обезьяна является ближайшим родственником человека.
И даже в этом потом сильно раскаивался.