Растворимый кофе был изобретён в 1901 году американцем японского происхождения Сатори Като, работавшим в Чикаго. Сделал он это в довесок к изобретенному им же растворимому чаю, но технологии их производства предложить не смог.

В 1906 г. английский химик, как пишут одни источники, или эмигрант из Бельгии, как уверяют другие, Джордж Констант Луис Вашингтон (май 1871— 29 марта 1946), находившийся в Гватемале, разработал первый рецепт растворимого кофе, пригодного к массовому выпуску. В 1909 г. он вывел на рынок «Red E Coffee» — первый коммерчески выпускаемый растворимый кофе.

Эмигрант из Бельгии господин Вашингтон в 1897 году переехал в Нью-Йорк и попробовал себя в нескольких технических областях, прежде чем начать производство кофе во время пребывания в Центральной Америке в 1906 или 1907 году. В 1909 году Вашингтон начал продавать свой кофе и основал компанию по его производству в 1910 году. В Нью-Йорке и Нью-Джерси компания Джорджа процветала и стала одним из главных поставщиков кофе во время Первой мировой войны.

С 1909 года выпуск растворимого кофе шёл под маркой Red E Coffee (каламбур, созвучно с ready coffee — «готовый кофе»). В рекламе Вашингтон заявлял об удобстве приготовления (made in the cup at the table — «сделано в чашке на столе»), современности, чистоте и даже пользе для пищеварения.

Уникальный напиток широко использовался в составе сухого пайка во время Первой мировой войны. Потребление кофе на поле боя солдатами было особенно ценным, так как был обнаружен бодрящий эффект кофеина. Е. Ф. Холбрук, глава отдела кофе в Военном министерстве США (прошу обратить особое внимание на название должности !), в то время также отмечал важную роль растворимого кофе в процессе восстановления человеческого организма от последствий воздействия горчичного газа. Напиток, производимый Вашингтоном, с 1914 года стал использоваться Канадским экспедиционным корпусом, а с 1917 года вступившим в войну Американским экспедиционным корпусом.

Растворимый кофе был популярен среди солдат, которые называли его «кружка Джорджа».

Так как главной привлекательной чертой нового напитка был бодрящий эффект, кофе иногда пили холодным.
Из письма американского солдата:
«Я счастлив, несмотря на крыс, дождь, грязь, сквозняк, грохотание пушек и звуки снарядов. Мне требуется всего одна минута, чтобы зажечь светильник и выпить немного кофе Джорджа Вашингтона… Каждую ночь я желаю мистеру Вашингтону здоровья и всего наилучшего».

Высокая оценка продукта, изобретенного Вашингтоном, чего и говорить.

Толчком к развитию индустрии кофе послужил… глобальный экономический кризис 30-х годов. В это время правительство Бразилии оказалось перед вопросом: как сохранить про запас излишки урожая кофе, спрос на который резко упал. Институт кофе Бразилии (Brazilian Coffee Institute) обратился к швейцарской компании Nestlе за помощью. Решением проблемы занялся химик Макс Моргенталер,

который усовершенствовал технологию производства растворимого кофе. В 1938 году новый растворимый кофе под маркой Nescafe был представлен на суд общественности. Сам Моргенталер отнесся к своему творению скептически и даже расценивал его как полную неудачу, однако дегустаторы сошлись во мнении, что новый кофе по вкусу и аромату серьезно превосходит George Washington Coffee. Именно поэтому многие считают, что первой в производстве растворимого кофе была швейцарская компания.

Но Nestlе не приписывает себе чужих открытий, здесь всегда подчеркивают: «Не мы изобрели растворимый кофе, но мы довели его до ума».