Река Урал берет начало в горах Южного Урала. Исток ее находится на хребте Уралтау на высоте 637 метров над уровнем моря. Протекает по территории России (по территории Башкортостана, Челябинской и Оренбургской областей) и Казахстана с севера на  юг,  в среднем течении - с востока на запад и впадает в Каспийское море (-27 метров ниже уровня моря).

Длина: 2 428 километров. Это третья по длине река в Европе, после Волги и Дуная.

Площадь бассейна: 231 000 квадратных километров.

Устье Урала делится на несколько рукавов. Падение русла составляет 664 метра.  Верхний Урал – до г. Верхне-Уральска это типичная горная река, до города Магнитогорск он уже больше похож на равнинную реку. Дальше по течению, от Магнитогорска и аж до Орска, Урал течет по скалистой местности, и на пути часто встречаются перекаты. Только после впадения в него реки Сакмары (один из крупнейших притоков) он становится, наконец, типично равнинной рекой. Здесь его русло довольно широкое и извилистое. В нижнем течении долина расширяется и река образует много протоков и стариц. Урал – достаточно быстрая река.  Без водохранилищ здесь тоже не обошлось.

Режим реки характеризуется неравномерностью стока. Разница в общем истоке в маловодный год может быть в 10 рас меньше, чем в многоводный. 10 месяцев в году Урал сравнительно маленькая река, но весной он превращается в мощный и бушующий поток разливающий свои воды на многие километры. Весной ширина реки доходит до 36 км. За короткое время весеннего половодья в Урале проходит до 96% от общего годового стока.

Способ питания: в основном снеговой, совсем немного получает Урал от грунтовых вод.

Притоки реки: Сакмара и Илек, Большой Кизил, Таналык.

Рыбы: сазан, лещ, судак, кутум, елец, голавль, язь, белуга, белорыбица,   красноперка, жерех, линь, подуст, пескарь, усач, осетр, севрюга, уклея, густерасазан, голец, сом, вобла, щука, плотва,  налим, судак, окунь, ерш, бычок,  лещ, синец, карась, таймень, форель ручьевая, хариус.

Замерзание: Покрывается  льдом Урал  ноябре и освобождается из ледового плена в конце марта начале апреля.

Мало какие реки в современной истории меняли свои названия. Реке Урал в этом плане «повезло». Издавна эта река носила название Яик, пока в 1775 году по указу Екатерины II не была переименована. Интересно, что несмотря на переименования в русском языке, прежнее название реки до сих пор сохранилось в Казахстане, а также среди башкир.

Топоним Яик, как установили ученые, произошел от тюркской основы, означающей «разливающаяся, затопляющая». Во время весеннего половодья река выходит из берегов и широко разливается (кое-где на несколько километров в ширину).

Река упоминалась еще на карте Птоломея во II веке нашей эры, там она фигурировала под названием Даикс. В русских же письменных источниках первое упоминание Яика относится к 1140 году.

После подавления Крестьянской войны и казни Емельяна Пугачева в 1775 году по указу Екатерины II река Яик была переименована в Урал – по названию Уральских гор. Этим императрица стремилась стереть все, что напоминало бы о войне. В указе о переименовании реки так и написано о причинах переименования: «для совершенного забвения последовавшего на Яике несчастного происшествия».

Именно в Урале в годы Гражданской войны утонул ставший человеком-легендой Василий Чапаев. Впрочем, некоторые историки в этом сомневаются и настаивают, что Чапаев погиб в бою, а похоронен где-то на берегу реки.

В прошлом Урал был крупной рекой, являлся судоходным. В частности, ходил водный транспорт от Оренбурга до Уральска. Однако с каждым годом в летнее время река становится все мельче, ее можно перейти вброд, а судоходство осталось в прошлом. Причины обмеления главным образом кроются в распашке степей и уничтожении лесополос.

Ученые и общественники забили тревогу. Стали разрабатываться планы по спасению реки, восстановлению ее экосистемы и наполнению его водой, каждое лето организовываются экологические экспедиции. Хочется надеяться, что реку спасут.