Само слово «жемчуг» пришло в русский язык с китайского. Китайцы говорили «чжень-гжу». В России его сперва стали называть «зеньчуг», а потом название преобразовалось в удобное для произношения «жемчуг».

Жемчуг — самая древняя из драгоценностей. Еще древние шумеры 4300 лет назад высоко его ценили жемчуг. Они его называли «рыбьим глазом». Примерно в то же время, 42 века назад, древнекитайские письменные источники сообщают, что легендарному императору Ю его подданные в качестве податей подносили дары, наиболее драгоценными из которых был жемчуг.

Именно форма жемчужины послужила тогда образцом для остальных драгоценных камней — их тоже делали круглыми, как жемчужины.

Со времен древних шумеров и примерно до середины ХХ века жемчуг был одним из «самых драгоценных» камней. А до того времени, когда в XV веке ювелиры научились гранить алмазы, получая сверкающие бриллианты, жемчуг вообще был из всех сокровищ наиболее ценимой драгоценностью.

Еще шумерская царица Шамирамис, известная нам как Семирамида, на празднествах носила семь ниток розового жемчуга, а царица Египта Клеопатра обладала среди своих сокровищ шкатулкой больших жемчужин — это тогда было дороже гор золота. А две самых больших жемчужины, равных коим в мире не было, она носила в качестве сережек.

Стоимость этих жемчужин в античном мире была огромной. Клеопатра поспорила с Марком Антонием, что она устроит пир стоимостью больше 20 млн. сестерциев. Эта сумма была равна годовому доходу большого государства, и если перевести в вес серебра — выходит около 23 тонн серебра (один сестерций — 1.13 г серебра).

Андреа Казали, «Банкет Антония и Клеопатры» Фото

В конце пира Клеопатра растворила в уксусе одну из своих жемчужных сережек — и Марк Антоний признал свой проигрыш. Подумайте сами: одна жемчужина, пусть огромная, пусть совершенной формы и очень красивая — оценена была в 23 тонны серебра!

Кстати, когда специалисты попытались проверить правдивость этой легенды, они установили, что если это не выдумка, то царица Клеопатра сжульничала. Ибо если в бокале, в котором она растворила свою жемчужину, был настоящий уксус (а только в нем можно было растворить жемчужину), то выпить этот уксус было бы невозможно. Специалисты полагают, что если эта история не выдумка — Клеопатра заказала растворимую в слабокислой среде покрытую глазурью подделку вместо своей жемчужины. Вот тогда, растворив в кислом растворе (но все же — не в уксусе) муляж жемчужины, Клеопатра поразила Марка Антония, заставив его признать поражение в споре.

Жемчуг бывает морcким и пресноводным. Растет в раковинах морских и речных моллюсков. Ну, все знают — когда в раковину попадает песчинка и начинает раздражать тело моллюска, то, защищаясь от нее, моллюск обволакивает ее слоем перламутра.

Добывают морской жемчуг в Японии, на островах Полинезии, в Австралии, в мексиканской Калифорнии, на Карибах. А пресноводный жемчуг когда-то добывали в Ирландии, на севере Англии, в России — везде, где вода в реках была чиста и где водились моллюски-жемчужницы. В северных реках России добывали много жемчуга, который шел на украшение женской одежды и парадных церковных облачений.

По цвету жемчужины бывают не только белыми, но и кремовыми, розовыми, черными, а самые дорогие — голубые и свинцово-серые.

Черный жемчуг открыл в Новом Свете, в Мексиканском заливе, и привез в Европу знаменитый конкистадор Эрнан Кортес. Сегодня столицей черного жемчуга является Ла-Пас в Байя, Мексика.

Самая большая в мире жемчужина была найдена на Филиппинах. Ее диаметр 238 миллиметров, а вес достигает 6.35 килограмма. Нашли ее в гигантской раковине тридакне.

Культивировать жемчуг человек пытался еще со времен древних китайских династий, за 1000 лет до нашей эры, но успехом эти эксперименты увенчались только в первой половине XX века. Сейчас культивированный жемчуг составляет подавляющую часть рынка жемчуга.

Фермы культивированного жемчуга есть в Японии, в Австралии, на Филиппинах. На них в год производится жемчуга намного больше, чем его добывали из раковин в самые удачные годы позапрошлого века. Хищническое разорение отмелей раковин-жемчужниц тогда едва не погубило этот вид моллюсков, но сейчас, когда рынок жемчуга насыщен культивированным жемчугом, моллюски-жемчужницы стали оживать и снова распространяться на те отмели, откуда их лет 100−200 назад хищнически смели охотники за жемчугом.