Горностай - хищное млекопитающее семейства куньих. Распространен горностай в Евразии и в Северной Америке, на территории России встречается от Арктики до низовьев Дона и Волги.

Предпочитает селиться в перелесках, на опушках лесов, зарастающих вырубках, поймах рек и т.п. Активен он в разное время суток. Отлично плавает, ловко забирается на деревья и кусты.

Питается главным образом мышевидными грызунами (в том числе и вредными), их норы служат ему жильем. Часто разоряет птичьи гнезда, при недостатке грызунов охотится на земноводных и рыбу, в голодные годы ест плоды и даже отбросы. Охотится не только на поверхности земли, но и в норах грызунов. Окраска горностая зимой белая, летом сверху коричневая, снизу белая. Конец хвоста черный.

У горностая очень непрочный мех. И тем не менее, его всегда особо ценили за белизну и мягкость. К тому же горностай всегда слыл редкостью - именно поэтому его наделяли необыкновенными свойствами. Удивительная мягкость горностаевого меха сделала зверька символом одного из пяти чувств - осязания.

Белый мех горностая издревле украшал одеяния королей и высших государственных лиц. Только для церемонии коронации Георга IV в 1937 году из Канады в Великобританию было отправлено 50 тысяч шкурок этого зверька.

Сейчас королев и королей на свете не так уж много, но в торжественные минуты жизни своих государств облачаются они в великолепные короны и роскошные бархатные мантии, подбитые белоснежным горностаевым мехом.

Между тем, как это ни странно, мех королевских мантий относится к последней, наименее износостойкой группе мехов и стоит между скромными белкой и кроликом. При этом горностай стоит во главе иерархической лестницы в мире мехов. Также стоит отметить, что изделия из этого меха, несмотря на красоту, не спасут от мороза.

В христианстве об этом зверьке, отличающемся белизной своего меха, существует легенда, в которой говорится, что он предпочтет умереть, нежели испачкать свою шкурку. Именно поэтому горностай стал символом чистоты.

Впрочем, такие легенды могли сочинить лишь те, кто не наблюдал горностая в природе. Летом от всего горностаева великолепия не остается и следа: передняя часть туловища юркого животного буреет и в ветвях его можно различить лишь по черному кончику хвоста.

Отделка мехом горностая одежды или головных уборов дворян, судей и магистров символизировала моральную или интеллектуальную чистоту. Мех горностая на одежде – знак королевского достоинства, светской и религиозной знатности. Иногда христианские святые девственницы знатного происхождения, например, святая Урсула, изображались в одежде из меха горностая.