В 1990-х годах на дне Баренцева моря были обнаружены скопления кратеров, диаметр которых достигал одного километра. Впоследствии учёные предположили, что они появились в ходе взрывов газовых пузырей, связанных с отступлением ледников.

Команда специалистов из норвежского Центра исследований арктических газовых гидратов, климата и окружающей среды (CAGE) опубликовала результаты последнего исследования морского дна с помощью сверхточного сонара.

Карин Адреассен (Karin Andreassen) и её коллеги обнаружили не только сотни новых кратеров, но и так называемые бугры пучения или "пинго", где всё ещё скапливается газ. Учёные также насчитали более шестисот мест, где метан просачивается сквозь трещины на дне и попадает в воду.

Анализ собранных данных показал, что этот метан образовался 30 тысяч лет назад в горячих зонах углеводородсодержащей породы на глубине около километра ниже морского дна. В то время Баренцево море покрывал сплошной ледяной щит толщиной в два километра. Его вес оказывал колоссальное давление на придонные слои, и в этих условиях природный газ "сжимался" в гидраты — кристаллические соединения с водой.

В такой форме метан оставался стабильным в верхнем осадочном слое до тех пор, пока 17 тысяч лет назад ледяной покров не начал своё стремительное отступление. Снижение давления привело к распаду гидрата, и метан стал скапливаться в полостях, формируя на поверхности морского дня огромные купола.

Когда 12 тысяч лет назад ледяной покров в средней части Баренцева моря полностью растаял, эти пузыри стали соприкасаться с тёплыми потоками воды из Атлантического океана, и, не выдержав внутреннего давления, лопнули. При этом Адреассен отмечает, что они, несомненно, оказали существенное влияние на химию океана, а о возможном воздействии на атмосферу и климат судить крайне сложно.

"К сожалению, у нас нет достаточных данных о наличии газовых пузырей под ледяными щитами в других районах, таких как Антарктика и Гренландия, – рассказывает Адреассен в пресс-релизе. – Вместе с тем эти регионы обладают богатыми запасами углеводородов".

К слову, многие специалисты склоняются к тому, что массовые выбросы метана не оказывают негативного эффекта в глобальном масштабе. Предыдущие работы показали, что за последние 800 тысяч лет содержание этого газа в атмосфере колебалось от 350 до 700 частей на миллиард, что значительно ниже современного уровня – 1900 частей на миллиард. Это означает, что лопнувшие 12 тысяч лет назад газовые пузыри, скорее всего, не имели катастрофических последствий.

То же самое касается и газа, который сочится из донных трещин. Известно, что после крупного разлива нефти на платформе Deepwater Horizon, который произошёл у побережья США в 2010 году, глубоководные микроорганизмы активно поглощали выделившийся метан.

Тем не менее авторы нового исследования считают, что исходя из размеров кратеров, нельзя быть уверенными, что газ не вырывался на поверхность океана. Учёные опасаются, что подобные процессы могут повториться, если площадь полярных льдов продолжит сокращаться.

Подробные результаты исследования были опубликованы в издании Science.

Ранее о мощных выбросах метана в Северном Ледовитом океане сообщали и российские исследователи.