Над созданием главного шедевра всей своей жизни Иванов трудился двадцать лет.

С одиннадцати лет Александр Иванов учился живописи в Императорской Академии художеств. За успехи в рисовании, в разные годы, был награжден серебряной и золотыми медалями, и отправлен в Италию на четырехлетнюю стажировку. Стажировка затянулась на тридцать три года.
 

По прибытию в Рим художник приступает к копированию фрески Микеланджело “Сотворение мира” и начинает увлекаться религиозной темой. В это же время Иванова посещает идея создать грандиозное полотно на евангельский сюжет, а именно “Явление Христа народу”.
 

Но, за “Явление” художник принялся не сразу. Сперва потренировался на картине поменьше. В 1834 Иванов закончил “Явление воскресшего Христа Марии Магдалине”, за эту работу художник получил звание академика. Успех укрепил желание взяться за масштабное произведение, в котором Мессия является народу и для народа это самый важный переломный момент в истории.

Работа началась и длилась двадцать лет. Одна лишь подготовка заняла три года. Иванов с педантичной точностью изучил Евангелие, чтобы не упустить важных деталей. В поисках подходящих иудейских образов посетил множество храмов и синагог, где часами наблюдал за верующими. Ехать в Палестину за правильным пейзажем денег не было, пришлось исколесить половину Италии.
 

В погоне за идеалом художник создал шестьсот набросков. Переписывая вновь и вновь картину, Иванов составлял персонажей трепетно, по кусочкам; для изображения лица Спасителя художник позаимствовал образ у статуй античных богов.

В Риме художник поддерживал отношения с близким другом Николаем Васильевичем Гоголем и часто общался с ним о религии. Николай Васильевич был человеком набожным и всегда мог составить компанию в тематической беседе. В итоге Иванов изобразил друга на картине; Гоголь в красной одежде, стоит недалеко от Христа.
 

О себе Иванов тоже не забыл; автопортрет художника можно разглядеть в старце с посохом, который стоит недалеко от Иоанна Крестителя.
 

Все, кто в какой-то мере были близки к изобразительному искусству, знали о затянувшейся работе Иванова. Народ жаждал увидеть, что же такое творит художник, но долгие годы видели лишь наброски. Самые нетерпеливые обвиняли Иванова в лентяйстве и растрате впустую денег академии.
 

В 1857 году Иванов закончил “Явление Христа народу” и решил везти ее в Санкт - Петербург. Перевозить такую громадину, пять метров сорок сантиметров на семь с половиной метров, оказалось делом затратным. Транспортировку спонсировала Великая княгиня Елена Павловна. Картину погрузили на корабль, разместили прямо на палубе, ни один трюм не смог вместить полотно, и отправили по морю из Рима в Санкт-Петербург.

В России для показа картину и все ее этюды разместили в Академии искусств. “Явление Христа народу” произвела мощное впечатление на зрителей, но были и те, кто остался не доволен. Картину слишком долго ждали и надеялись увидеть совершенство, запредельный академизм в изображении людей. Иванов же отошел от классических канонов и сделал ставку на психологизм, на эмоции персонажей, которые наблюдают явление Спасителя. Этого многие не поняли.

Практически сразу после выставки Иванов заболел холерой и скоропостижно скончался. Через пару часов после смерти художника картину купил император Александр второй и Румянцевскому музею. Для “Явления Христа народу” в музее построили отдельный павильон. Все шестьсот эскизов купил Третьяков.
 

После расформирования Румянцевского музея картину отдали в Государственную Третьяковскую галерею, но ни один зал не вмещал в себе такую большую картину. Пришлось к основному зданию галереи пристроить отдельное помещение, где сейчас и хранится “Явление Христа народу”.