Морские коньки (лат. Hippocampus) — род небольших морских костистых рыб, семейства морских игл, отряда иглообразных. Число видов — около 50.
Самые загадочные обитатели морей и океанов морские коньки и драконы. Крошечных размеров, удивительных форм, ярких цветов, ученые до сих пор спорят - почему эволюция привела к появлению таких странных существ.




Необычная форма тела конька напоминает шахматную фигурку коня. Многочисленные длинные шипы и лентообразные кожистые выросты, расположенные на теле конька, делают его незаметным среди водорослей и недоступным для хищников.

Размеры морских коньков составляют от 2 до 30 см, в зависимости от вида, к которому принадлежит конкретная особь. Интересная особенность морских коньков заключается в том, что у них потомство вынашивает самец.


Морские коньки живут в тропических и субтропических морях. Они ведут малоподвижный образ жизни, прикрепляясь гибкими хвостами к стеблям растений и меняя окраску тела, полностью сливаясь с фоном. Так они защищают себя от хищников и маскируются во время охоты за пищей. Питаются коньки мелкими рачками и креветками. Трубчатое рыльце действует как пипетка — добыча втягивается в рот вместе с водой.




На основе анатомических, молекулярных и генетических исследований было выявлено, что морской конек является сильно измененной рыбой-иглой. Окаменевшие останки морских коньков встречаются достаточно редко. Наиболее изучены окаменелости вида Hippocampus guttulatus (синоним — H. ramulosus) из формаций реки Мареккья (итальянская провинция Римини). Эти находки датированы нижним плиоценом (около 3 млн. лет назад). Наиболее ранними окаменелостями морских коньков считаются два среднемиоценовых иглоподобных вида Hippocampus sarmaticus и Hippocampus slovenicus, обнаруженные в Словении.



Их возраст оценивается в 13 млн. лет. По данным метода молекулярных часов, виды морских коньков и рыб-игл разделились в позднем олигоцене. Существует теория, что данный род появился в ответ на возникновение больших участков мелководий, которое было вызвано тектоническими событиями. Появление обширных отмелей привело к распространению водорослей, и, как следствие, животных, обитающих в данной среде.
Морские коньки выбирают себе партнера на всю жизнь. А когда они передвигаются, то держатся за хвосты друг друга.



Морские коньки размножаются не так как другие животные. В брачный период самец подплывает к самке, обе рыбки прижимаются друг к другу, и в этот момент самец широко открывает свой карман, а самка выбрасывает в него несколько икринок. В дальнейшем потомство у коньков вынашивает самец.



Коньки — весьма плодовитые животные, и число вынашиваемых в сумке у самца зародышей колеблется от 2 до 1000 и более особей. Обычный морской конёк может прожить четыре-пять лет. Морские коньки ориентируются по приливам и отливам, когда сильное течение может унести мальков. В сезон размножения мальки вылупляются каждые 4 недели. Сразу после рождения они предоставлены сами себе. Мальки одних видов движутся по течению, других — остаются на месте рождения.




В наши дни морские коньки находятся на грани вымирания — их поголовье стремительно сокращается. В Красную книгу занесено 30 видов рыб-коньков из 32, известных науке. Причин этому много, одна из них — массовый отлов коньков у берегов Таиланда, Малайзии, Австралии и Филиппин.




Экзотический внешний вид рыб обрёк их на то, что люди используют их в качестве сувениров и подарков. Ради красоты им искусственно выгибают хвост так, чтобы придать телу форму буквы «S». На самом деле таких видов рыб в природе не существует — это прихоть человека.
Спасает коньков от вымирания лишь большая плодовитость: некоторые виды производят на свет более 1000 малышей за один раз.




Отдельным пунктом в уничтожении популяции морских коньков является тот факт, что вкус этих рыб ценится гурманами. По их словам, печень и глаза морских коньков являются довольно вкусными, хотя и обладающими слабительными свойствами. Блюдо подаётся вместе с листом инжира, и его стоимость достигает 800 долларов за порцию в самых дорогих приморских ресторанах.