Первые упоминания об орхидеях встречаются у китайцев. Так, Конфуций пишет, что орхидеи выращивались в Китае уже 2500 лет назад. До нас дошли рисунки китайских художников с изображением цимбидиумов и, вероятно, целогин.
Европейцы узнали об орхидеях всего около двухсот лет назад. А в 18 веке Европу охватила «орхидейная лихорадка». В Европе первооткрывателем этих замечательных растений нужно считать сэра Джозефа Банкса (1743 — 1820). Если в Древнем Китае выращивали в основном наземные виды орхидей, то Европа отдала предпочтение эпифитам.
Первой цветущей тропической орхидеей в Европе была скромная Bletia Verecunda (1732)
а первой выращенной — в Англии стала Eulophia alta, присланная из Вест-Индии доктором Уильямом Хоустоном ранее.
Затем появилось сообщение Ф. Миллера о выращивании Vanilla Planifolia. В 1778 Джон Фотер привез из Китая Phaius Tancervillae и Cymbidium Ensifolium.
Наиболее значительное событие этого периода было, однако, знакомство с орхидеями членов королевской семьи. В результате в 1759 г. Принцесса Августа, мать Короля Георгия III, по совету Лорда Бут основала Королевские ботанические сады в Кью. В первом скромном на 9 акрах, саду быстро росла коллекция орхидей.
Куратором сада был сэр Джозеф Банкс. В саду работали 2 садовника — Вильям Эйтон и его сын. Они в 1794 г. составили первый каталог растений — Hortus Kewensis. Примерно в это же время адмирал Вильям Блей подарил саду 15 орхидей из Вест-Индии. Первой из них зацвела в 1783 г. Encyclia Cochleata.
Так создавалась коллекция орхидей Кью, которая насчитывает в настоящее время около 15 000 экземпляров. В гербарии хранится около 250 000 экземпляров орхидей, из них 30 000 — типов. Это, вероятно самая старая коллекция тропических орхидей. Некоторые растения достигают 100 — летнего возраста. Тем, что мы сейчас можем любоваться этими замечательными растениями, мы обязаны «охотникам за орхидеями», таким, как Linden, Lobb, Parish, Warscewicz и многим другим.
Среди ботаников, занимавшихся изучением орхидей, были самые выдающиеся биологи 18 — 19 веков — Карл Линней (1707 — 1778 гг.), Чарльз Дарвин (1809 — 1882 гг.). Пожалуй, самое выдающееся событие ХХ в. в области распространения культуры орхидей — разработка асимбиотического способа семенного размножения. Решение этой задачи завершил американец Л. Кнудсон в 1922 г.
