Архип Иванович Куинджи родился в 1842 году на окраине Мариуполя в семье грека сапожника. Фамилия Куинджи произошла от прозвища деда, что по-татарски означат “золотых дел мастер”. В 1845 году неожиданно умирает отец, Иван Христофорович, вскоре мать. Трехлетний Архип воспитывается попеременно у брата и сестры умершего Ивана Христофоровича. Архип Иванович начал обучение грамоте у учителя грека, затем в городской школе. В десять лет Куинджи прекращает обучение: его определяют к строительному подрядчику. От строительного подрядчика Куинджи переходит к хлеботорговцу Аморетти комнатным мальчиком.

Страсть к рисованию привела его в Феодосию к И. К. Айвазовскому. По всей видимости, начальные уроки живописной грамоты Куинджи получил не у Айвазовского, а у Фесслера — молодого живописца, работавшего и одновременно учившегося у Айвазовского. Но вскоре Архип Иванович возвращается в Мариуполь, где поступает на работу ретушером в фотографическое ателье своего старшего брата.
 

В 1866 году Куинджи едет в Петербург поступать в Академию художеств. Он дважды держал экзамены в Академию художеств и оба раза безрезультатно: слабой оказалась художественная подготовка. В 1868 году на академическую выставку Куинджи представил картину “Татарская сакля”, за которую получил звание неклассного художника. В этом же году его приняли вольнослушателем в Академию. В Академии Куинджи подружился с И. Е. Репиным и В. М. Васнецовым, познакомился с И. Н. Крамским, М. М. Антокольским, В. Е. Маковским. Будущие передвижники во многом определили его художественные интересы.

Созданная Архипом Ивановичем в 1872 году картина “Осенняя распутица” своей реалистической направленностью была близка картинам художников-передвижников. Кажется, трудно найти в это время произведение, которое бы так уныло, так беспросветно отразило мрак российского бытия. Куинджи не просто передал осенний холодный день, размытую дорогу с тускло поблескивающими лужами — он ввел в пейзаж одинокую фигуру женщины с ребенком, которая с трудом идет по грязи. В 1890-х годах художник повторил в зеркальном отражении “Осеннюю распутицу”. Картина, названная “Осень. Туман”, осталась незавершенной.

В 1870 — 1873 годы Куинджи часто посещает остров Валаам. В результате появились картины “Ладожское озеро” (1870) и “На острове Валаам” (1873). В “Ладожском озере” Куинджи преодолел перенапряженность в передаче состояния погоды, свойственную произведениям поздних романтиков. Пейзаж исполнен изящно: тонкие световые оттенки, живописная цельность тонового письма снимают световые контрасты, сообщающие, как правило, драматическое ощущение.
 

В картине “На острове Валаам” художник ведет повествование о природе острова, с его гранитными берегами, омываемыми протоками, с темными густыми лесами, упавшими деревьями. Серебристо-голубоватый тон картины сообщает ей особую эмоциональную приподнятость. В 1873 году картина “На острове Валаам” была окончена и экспонирована на академической выставке. После выставки о Куинджи заговорили в прессе, отмечая его самобытный и большой талант. И. Е. Репин писал П. М. Третьякову о работе Куинджи “На острове Валаам”: “Всем она ужасно нравится, и еще не дальше как сегодня заходил ко мне Крамской — он от нее в восторге”.

Также в 1873 году Куинджи выставляет в Обществе поощрения художеств картину “Снег”, за которую в 1874 году на международной выставке в Лондоне получает бронзовую медаль.

В 1873 году Куинджи путешествует по Германии. Он посетил Берлин, Дюссельдорф, Кельн, Мюнхен. Основная цель заграничной поездки — изучение старых мастеров, особенно хорошо представленных в мюнхенской Пинакотеке. Помимо Германии, Куинджи побывал во Франции и Лондоне. Затем через Швейцарию и Вену вернулся в Россию.
  

По возвращении в Россию, в 1874 году Куинджи пишет картину “Забытая деревня”, которая по остроте социального звучания, беспощадной правде показа русской деревни перекликалась с картинами передвижников. Убогость российской деревни выражена в картине ржавыми красками. Природа воспринята в связи с мрачным, разоренным бытием человека. Заброшенность человеческой жизни подчеркивает унылое серое небо, протяженные линии горизонта и печальный вид опустелой деревни. Экспонировалась картина не на академической выставке, а на III выставке Товарищества передвижников. О “Забытой деревне” критики писали: “Уныло так, что хватает за сердце”.

Тему мрачной, беспросветной реальность Куинджи продолжил в “Чумацком тракте”. Художник изобразил нескончаемый поток обозов, медленно движущихся в хмурый день по осенней степи. Ощущение холода, сырости усиливается колористическим решением полотна. В. М. Гаршин написал о “Чумацком тракте”: “Грязь невылазная, дождь, дорога, мокрые волы и не менее мокрые хохлы, мокрый лес, усердно воющий у дороги о дурной погоде. Все это как-то щемит за сердце”.
  

В 1875 году были написаны совсем иные по настроению “Степь вечером” и “Степь в цвету”. Художник утверждал в них красоту природы, восхищался живительной силой солнечного тепла. С этих работ, по существу, начинается новый этап творчества вполне сложившегося художника.

В этом же году Куинджи совершает вторую заграничную поездку. По приезде на родину Куинджи говорит, что его не увлекло французское искусство. Он видел Фортуни и остался недоволен пустотой его красок. У Куинджи нигде нет буквального переложения импрессионистического метода. Отношение же к импрессионистической пластике было сложным и протекало волнами. Куинджи оказался близок французским мастерам в пластических поисках 1890-х годов. По приезде из Франции он попытался освоить световоздушную среду так, как позволяла ему русская традиция.
   

В 1876 году на Пятую передвижную выставку Куинджи представил “Украинскую ночь”. С огромной поэтической силой открылась удивительная красота украинской ночи... На берегу небольшой речки примостились озаренные лунным сиянием украинские хаты. Ввысь устремились тополя. На синем, словно из бархата, небе мерцают яркие звезды. Для того чтобы так естественно и выразительно передать лунное сияние, мерцание звезд, в картине все построено на виртуозной разработке тональных отношений, на богатстве цветовых сочетаний. Впоследствии М. В. Нестеров вспоминал о произведенном картиной впечатлении: “Совершенно я растерялся, был восхищен до истомы, до какого-то забвения всего живущего знаменитой “Украинской ночью” Куинджи. И что это было за волшебное зрелище и как мало от этой дивной картины осталось сейчас! Краски изменились чудовищно!”. В 1878 году “Украинская ночь” была показана на Всемирной выставке в Париже. “Куинджи, — писала французская критика, — бесспорно самый интересный между молодыми русскими живописцами. Оригинальная национальность чувствуется у него еще более чем у других”.

В 1879 году Куинджи пишет “Север” и в 1881 — “Днепр утром”. Картина “Север” продолжала серию северных пейзажей, начатых “Ладожским озером”. Импрессионистической эту картину назвать нельзя. Однако Куинджи все-таки добивается цветовой вибрации воздушной среды. Достигается это полутонами, тончайшей нюансировкой бледного розового и перламутрового цвета, разделением цветового мазка. Художник вместе с тем добивается панорамного обозрения земли, убывающей в туманных далях. В “Севере” ощущается недвижность земли, статика которой соприкасается с динамичным мерцанием неба. Картина “Север” завершала трилогию, задуманную еще в 1872 году, и была последней из этой серии. Долгие годы потом Куинджи воспевает природу южной и средней полосы России.
   

В картине “Днепр утром” Куинджи снова проявил заинтересованность в передаче цветовой среды. Воздух обесцвечивает цвет. Мазок художника не такой чуткий, как у импрессионистов, но порывистый и дробный. Туман не скрадывает предметные очертания, как в “Осенней распутице”, а насыщается цветом, представляя собой подвижную густую массу. Куинджи сохраняет панорамную композицию, далевую перспективу, которые придают образу устойчивость, но сложно написанная воздушная среда вносит в медлительный строй чувств легкое оживление.
 

Парижское кафе