Огромное количество факторов окружающей среды негативно влияют на работу клеток. Ультрафиолетовые лучи, плохая диета, вредные привычки и стресс могут повреждать генетическую информацию клетки, повышая риск развития рака и других заболеваний.

К счастью, у организма есть защитные биологические системы для противодействия этому негативному воздействию. Один из этих механизмов способен регулировать клеточное старение, гарантируя, что клетки могут жить и делиться только в течение определенного периода времени перед смертью. Специальные структуры, называемые теломерами, точно регулируют количество нарушений, которые накапливаются в клетках и сигнализируют, когда клетке настает время прекратить делиться.

Теломеры представляют собой конечный участок хромосомы, состоящий из ДНК и белков. Каждый раз, когда клетка делится, эти участки теломер становятся короче.

С постепенным сокращением теломер происходит клеточное старение. Ученые считают, что это естественный защитный механизм, который воздерживает клетки, накопившие слишком большое количество негативных воздействий, от возможных мутаций и превращения в потенциальные раковые клетки.

Ученые знают, что многие факторы, включая чрезмерные физические нагрузки, сон, депрессию и определенные мутации генов, связаны с уменьшением длины теломер и, как следствие, могут привести к преждевременному биологическому старению. Но и наоборот, ограничение факторов, которые отрицательно связаны с длиной теломер, вероятно, будет способствовать замедлению процессов старения в клетке.

Также есть интересные данные, связанные с тем, что психологический фактор негативно влияет на длину теломер. Например, люди, перенесшие психологические проблемы в детском возрасте, включая потерю родителей, насилие или плохие условия жизни, имеют более короткую длину теломер, чем те, у которых было нормальное детство.

Ученые считают, что в будущем с помощью экспресс-тестов для оценки длины теломер в определенных клетках можно будет точно узнавать биологический возраст отдельных органов и организма в целом. Более того, уже сейчас проводятся первые эксперименты с использованием РНК-терапии, способной удлинять или восстанавливать укороченные теломеры.