Этот небольшой городок разбогател благодаря одному открытию местного жителя. А на средства, вырученные от продажи обнаружившихся подземных богатств, была выстроена не только каменная церковь, но и большинство домов жителей по всей округе.
По местной легенде, один здешний пастух обратил внимание на то, что его козы пьют воду всегда из одного и того же ручья, среди множества текущих в этих горах. Он попробовал воду, и обнаружил, что она… слегка соленая. Пастух налил воду в чашку и забыл о ней. Когда вода высохла, на дне образовались мелкие кристаллы. Так в окрестностях небольшого швейцарского городка Би была обнаружена соль.
Соли в этих местах никогда не хватало, и она была чрезвычайно дорога. Поэтому, когда ее обнаружили в недрах горы, ликованию жителей не было предела. Теперь не нужно было платить втридорога за привозную соль — у них и своей стало в избытке!
Вход в соляную шахту ведет через старые выработки и подземный зал, превращенный в музей. Чуть глубже — находится одна из самых старых выработок. В 1788-м ее расширили вручную с помощью кирок, лопат и топоров. Здесь находился резервуар с водой. В нее сыпали соль, а рассол перекачивали по трубам на поверхность. Концентрация соли в этом растворе достигала тридцати шести процентов!
В поисках новых залежей ценного минерала этот колодец внутри шахты рабочие долбили вручную двадцать шесть лет. Соли внизу так и не нашли, и огромное количество труда оказалось затрачено зря. Соляная шахта Би — это целый лабиринт или паутина причудливо соединенных между собой переходов и туннелей. И для того, чтобы не заблудиться среди них, нужно уметь пользоваться картой.
Под землей на одиннадцати уровнях тут были прорыты пятьдесят километров туннелей. Передвигаются и перевозят грузы по ним на небольшом поезде. Путешествовать в вагончике, со страшным грохотом несущемся в темноте бесконечных узких коридоров жутковато, но захватывающе интересно.
Мы проехали по узким туннелям полтора километра. От шума колес вагонеток просто закладывает уши, а над нами сейчас находится огромное количество породы. Точнее — толща в четыреста пятьдесят метров! За очередным поворотом — выбитые вручную семь с половиной сотен ступеней ведут к следующей галерее, а оттуда — к поверхности. Это — аварийный выход, по которому когда-то шахтеры выбирались наверх на ощупь, в полной темноте. В огромном зале сходились сразу несколько туннелей с рельсами, образуя подобие подземного вокзала.
Зимой и летом температура тут постоянная — одиннадцать градусов. С потолка свисают хрупкие соляные сталактиты. Похожие на тонкие иглы, откуда-то сверху проткнувшие свод, они растут очень быстро — по четыре-пять сантиметров в месяц, и быстро ломаются под собственным весом. С кристаллами соли все наоборот: они растут медленно, постепенно становясь все прочнее и прозрачнее. Одни похожи на застывшие цветы, другие — на горный хрусталь.
Промышленное значение эта соляная шахта давно утратила. Теперь она стала музеем. Тысячи гостей со всего света испытывают необычайные эмоции, путешествуя по подземным лабиринтам. Восхищаются людьми, создавшими это чудо. И понимают, какой ценой доставалась им самая обыкновенная соль!
Ежегодно в эту пещеру в окрестностях швейцарского города Бриг отваживаются спуститься примерно восемь тысяч человек из разных стран мира. Долгая дорога и спуск под землю стоят того, чтобы своими глазами увидеть все красоты подземного царства.
Издавна даже в самые жаркие летние дни у жителей коммуны Сан-Леонар в швейцарском кантоне Вале не было никаких проблем с охлаждением бутылок с вином. Дело в том, что за задним двором одного из местных жителей находился вход в пещеру, внутри которой располагалось подземное озеро — самое большое естественное подземное озеро в Европе.
В конце 19 века уровень воды в этой пещере был гораздо выше, чем сегодня, он почти достигал ее свода. Но после землетрясения 1946-го часть воды ушла из озера, сделав его мельче, но зато гораздо живописнее и доступнее.
Триста метров в длину, шесть тысяч квадратных метров поверхности воды. Самые глубокие и красивые места пещеры подсвечены голубым светом, чтобы у проплывающих мимо была возможность рассмотреть узоры камня и рельеф дна, образованные причудливой фантазией природы. На дне даже лежат несколько деревянных лодок, затонувших в разное время.
Естественные флора и фауна подземного озера крайне бедны. Но недавно исследователи запустили в него… живую рыбу. Рыба здесь — лучший природный индикатор качества воды. Завидев приближающуюся лодку, форель тут же бросается к ней, ведь своей обычной пищи в подземной воде ей не найти.
Весь потолок подземной пещеры усеян датчиками, реагирующими на малейшее движение породы, чтобы в реальном времени отслеживать малейшую возможность обрушения, и как можно быстрее начать эвакуацию посетителей.
По геологическим меркам пещера под городом совсем молода. Она образовалась в конце последнего ледникового периода, когда вся долина наверху была покрыта водой, постепенно просачивавшейся под землю. А ее стены подвержены колебаниям, потому что состоят из разных материалов — прочного мрамора и хрупкого гипса. Над входом в пещеру их толщина — тридцать метров, а в ее конце — больше семидесяти.
Противоположный от входа конец пещеры сейчас завален камнями, за которыми скрывается еще одно, гораздо более узкое озеро, уходящее вглубь еще на полтора километра. Но попасть туда могут только опытные спелеологи и спелеодайверы.
Статуэтку Девы Марии установили тут в конце пятидесятых годов прошлого века, чтобы защитить пещеру от обрушений. Очередным обвалом ее завалило, и найти реликвию удалось только спустя несколько лет. Теперь она снова стоит на старом месте, а священник из окрестного храма иногда проводит в пещере службы.
…Созданный руками шахтеров подземный лабиринт соляной шахты… Фантастическая природная красота крупнейшего подземного озера… Красоты Швейцарии известны многим. Но, оказывается, даже под землёй в этой стране скрывается невероятное количество чудес!
