Городецкая игрушка – это особенное явление в русской культуре. Город Городец Нижегородской области поистине уникален, его еще называют Малым Китежем. Основанный в 1152 году Городец Радилов, вотчина князей из рода Боголюбских, всего на несколько лет моложе Москвы.

Возникновение городецкой росписи связано с производством деревянных прялочных донец в деревнях, расположенных вблизи Городца. Производство донец способствовало зарождению оригинального местного живописного стиля.
Всадники, кареты, барыни, солдаты, кавалеры, собачки – вот пантеон образов, создаваемых при помощи более нигде не встречающейся техники и стиля резных городецких донец. К вставным фигуркам коней и людей из мореного дуба прирезались детали и сопутствующие мотивы – стволы и ветки деревьев, силуэты сидящих на них птиц. Композиционно поверхность инкрустированного донца разделялась на два-три яруса. В верхнем ярусе изображали двух всадников по сторонам цветущего древа с птицей на ветвях, при корнях древа изображали собачек. Второй ярус занимала орнаментальная полоса, в нижнем ярусе размещались жанровые сюжетные мотивы.

До сих пор живут в городецких росписях композиции с конями, всадниками, древом и собачками. Разнообразны фантазии на тему прогулок кавалеров и дам, но из традиционных мотивов прочно сохраняются кони. Образ коня олицетворяет представление о красоте и силе.
В середине XIX века осуществляется переход от инкрустации донец к их росписи. Этот процесс начинается с подцветки резных донец. Мастера начинают оживлять цветом светлый тон древесины и вставки из черного дуба.
Более свободная техника росписи позволяла создавать новые сюжеты, учила красоте свободного живописного мазка, позволяющего писать без предварительного нанесения контура.

У каждого мастера были свои любимые оттенки цвета и их сочетание. При этом они использовали общие приемы для создания грамотного колорита. Городецкие мастера умели создавать равновесие красочных пятен на поверхности предмета, достигая единства колорита и завершенности росписи.
Время сложения городецкой росписи занимает около 50 лет. Складывается стиль этой росписи, рождается городецкий орнамент, в котором определяющими становятся крупные цветовые формы и пятна, скупые и лаконичные.

Кроме донец расписывали детские каталки и стульчики. Близко к стилистике расписных донец стояли росписи мочесников – лубяных коробов, в которые складывали мотки пряжи. Писали свадебные сюжеты с конями, женихами, посиделками: «пряха и кавалер за беседой», «птица на дереве», «собака у дерева».
Период 1870-1900 гг., связанный с общим бурным развитием промысловой деятельности жителей лесного Заволжья знаменуется окончательным сложением стиля городецкой росписи.
После упадка, пережитого промыслами в начале XX века и почти полного прекращения их деятельности в Первую мировую войну, возрождение было делом сложным. 1930-е годы организуются общественные художественные мастерские.

C 1954 года начинается производство детской мебели с городецкой росписью.

В 1969 году на фабрике создается экспериментально-творческая лаборатория, которая занималась поисками в области новых сюжетных композиций. Все поиски основывались первоначально на старательном следовании приемам старых мастеров. Одновременно шел поиск типа изделий, в росписи которых целесообразно помещать сюжеты. Под руководством художников лаборатории постепенно улучшается качество работы городецких мастериц, 60 из которых начинают работать в авторской группе. Они расписывают хлебницы, декоративные настенные тарелки, полочки с комплектами поставков или разделочных досок, пирожные доски, поставки, ларцы и др.

Несмотря на сложности переходного периода конца XX века городецкая роспись устояла. Меняется тематика городецкой росписи, появляются новые, не привычные для старых работ, мотивы, в т.ч. архитектурные. При сохранения художественной традиции и стилистики, идущих от XIX века, современная городецкая роспись развивается. С 1995 года работает творческая мастерская иконописи, где возрождена технология иконописи XIV-XV веков с соблюдением всех церковных канонов.

Городецкая роспись в произведениях современных мастеров не только сохранила свои традиции, но и получила дальнейшее их развитие. Городецкий орнамент, оставаясь в своих основах традиционным, стал еще более красочным, технически совершенным и отвечает духу времени.

В 19 веке в деревнях вокруг Городца мастера, занимавшиеся изготовлением прялок, делали и расписную деревянную игрушку. С помощью простых инструментов - ножа и топора, вырезались "запряжки" – кони с повозкой и с гордым изгибом шеи, каталки-вертушки, куклы из расколотого пополам полена, плоские с лицевой стороны и объемные сзади. Игрушки ярко раскрашивали в стиле городецкой росписи.