17 октября 1734 года родился один из самых знаменитых фаворитов Екатерины Великой - Григорий Григорьевич Орлов.  О его подвигах слагали легенды. Он был темой разговоров везде, где собирались солдаты и офицеры - в столичных трактирах, в гвардейских казармах и даже в гостиных царского дворца. В сражении при Цорндорфе Орлов проявил не только отвагу, но и удивительную выносливость. Вокруг него падали убитые и раненые, а он бросился в самую гущу схватки, под смертоносную прусскую картечь. Заметив, что Григорий упал, боевые товарищи стали кричать ему, чтобы он спасался. К их изумлению, Орлов встал и вместо того, чтобы выбираться в безопасное место, вернулся в строй. Три раза Орлов был ранен, однако, превозмогая боль, он бросал вызов смерти.

Его деяния не ограничивались, как говорили, военным поприщем. Он шел на риск, делая огромные ставки в игре, был заядлым охотником и выходил победителем из кровавых трактирных потасовок. Женщин он завораживал красотой и силой.

Неизвестный художник. Портрет князя Г.Г. Орлова. Нач. 1770-х.

Григорий Орлов появился в Петербурге весной 1759 года в эскорте видного прусского пленника, графа Шверина, бывшего адъютанта императора Фридриха. Графа поселили в одном из лучших домов, принимали во дворце, где он проводил время с великим князем. Именно там повстречала будущая императрица Екатерина Великая Орлова, о героизме которого уже была наслышана, как и все в столице.

Увиденное превзошло все ее ожидания. Этот великолепный богатырь был не только самым храбрым, но и самым привлекательным. Он возвышался, как башня, над остальными офицерами-сослуживцами и легко мог побороть любого из них. Орлов был ожившим античным героем.  Орлов очаровал великую княгиню и занял особое место в ее мыслях.

Неизвестный художник. Портрет гр. Григория Григорьевича Орлова

О том, как Екатерина и Григорий Орлов стали любовниками, не упоминается в исторических хрониках. Она была уже опытной женщиной тридцати лет, романтической и страстной, с притязаниями на власть. Она нуждалась в мужчине, который самозабвенно любил бы ее и столь же самоотверженно отстаивал ее дело. Орлов был молодым светским кавалером, прославленным боевым офицером, чья неистощимая энергия и отвага находили себе выход на войне, в пьяном разгуле и любовных приключениях. Ему нужна была возможность проявить себя.

Торелли Стефан Портрет князя Г.Г. Орлова. Нач. 1763

Вскоре Екатерина забеременела от Григория Орлова. Об их связи было известно лишь узкому кругу лиц, поэтому Екатерине удалось скрывать свою беременность. Малютке-мальчугану, который увидел мир 18 апреля, дали имя Алексей Григорьевич. По этому случаю не звонили колокола, не палили пушки. Не было никаких торжеств, ни официальных, ни других.

До восшествия на престол Екатерина дала Григорию Орлову слово стать его женой после смерти Петра. Этим она заставила его подумать о том, как ускорить кончину императора. Григорий Орлов поселился в покоях императрицы. Рядом со своей спальней царица устроила известную "комнату фаворитов", где жили ее любимцы впредь до выселения одного и перехода в эту комнату другого. Орлов начал вести себя как будущий неофициальный император. Григорий Орлов не любил заниматься политикой. Для простого, необразованного офицера из солдат это было скучным делом. Ему просто нравилось играть роль из тщеславия.

Орлов, Григорий Григорьевич. Гравюра Е.П. Чемесова. I половина 1760-х гг.

Это тщеславие побуждало его поскорее сделаться мужем русской императрицы. Он сделал свое дело, возвел Екатерину на престол и устранил Петра с помощью братьев. Теперь он требовал, чтобы и она исполнила свое обещание, ради которого он и его четыре брата рисковали жизнью и обагрили руки в крови Петра Федоровича. Императрица заявила Григорию, что не может выйти за него, не имея согласия государственного совета.

На заседании Государственного совета Екатерина заявила, что желает обвенчаться с Григорией Орловым. Никто не смел ей возражать. Все боялись всесильного фаворита, которому Екатерина успела уже подарить более миллиона рублей и десять тысяч душ крестьян, превратив его из нищего в богача. Но Панин, воспитатель цесаревича, был против. И в то время как все сенаторы молчали, Панин заявил: "Императрица может поступать, как ей угодно, но госпожа Орлова никогда не будет императрицей российской". Панина поддержал Кирилл Разумовский.

Христинек Карл Людвиг Портрет князя Г.Г. Орлова. 1768

Екатерина продолжала щедро осыпать Орлова дарами. Она предлагала ему важные посты, где бы он смог применить свои таланты. От английского посланника не ускользнули происшедшие в Орлове перемены. Букингем отметил, что вместо прежней доброжелательности появились чопорность и напыщенность, мелочность и упрямство. Благодарность свою Екатерина  выказывала щедро. При бесплатной квартире, пропитании и покрытии всех расходов,-фаворит получал 10 000 рублей ежемесячно карманных денег, десятки тысяч крепостных крестьян, земли, дворцы, дачи, в том числе Ропшу, где был убит Петр III. Ему был пожалован медальон в форме сердца, осыпанного бриллиантами, с портретом императрицы и право - которого до того никто не имел - носить этот портрет в петлице.

Но страсть Екатерины к Орлову стала ослабевать. 2 октября 1771 года он отправился в Москву на борьбу с чумой, вот уже два месяца свирепствовавшей во второй столице империи. Народ там, взбунтовавшись, убил митрополита. Губернатор бежал. Орлов вызвался поехать в зачумленный город, и Екатерина отпустила его. Мятеж в Москве был усмирен, болезнь побеждена. Орлов с триумфом возвратился в Петербург. В Царском, по дороге в Гатчину, была построена триумфальная арка в ознаменование его возвращения. На медали, выбитой по тому же поводу, портрет фаворита помещен рядом с фигурой Курция, и под ними надпись: "И Россия имеет таких сынов!" Екатерина хотела, чтобы стояло: "такого сына", но сам Орлов потребовал другой редакции, более скромной...

Григорий Орлов вскоре узнал, что у него есть соперник. Он понял, что власть над Екатериной ускользнула из его рук и что сам он в ее власти, как простой подданный императрицы. Императрица наконец прекратила все указом, объявляющим Орлова отрешенным от занимаемых им должностей. Екатерина II писала: "Я многим обязана семье Орловых; я их осыпала богатствами и почестями; я всегда буду им покровительствовать, и они могут быть мне полезны; но мое решение неизменно: я терпела одиннадцать лет; теперь я хочу жить, как мне вздумается и вполне независимо. Что касается князя - то он может делать вполне, что ему угодно: он волен путешествовать или оставаться в империи, пить, охотиться, заводить себе любовниц... Поведет он себя хорошо - честь ему и слава; поведет плохо - ему же стыд".

Рокотов Ф.С. Орлов Григорий Григорьевич (в латах) 1762-1763

После возвышения Потемкина в 1774 году Орлов уехал за границу, путешествовал по Европе, изумляя чужеземные столицы своим роскошным образом жизни и пугая самых смелых игроков своими крупными ставками. Дидро, видевший его в Париже, сравнил Орлова с "котлом, который вечно кипит, но ничего не варит". Вернувшись через год в Петербург, Орлов занял положение, напоминавшее положение Разумовского в предыдущее царствование. При дворе его звали просто "князь". С императрицей у него, по-видимому, установились если не прежние близкие, то, по крайней мере, приятельские, дружеские отношения, почти как между равными, а не как между государыней и подданным. На подарок ему Екатериной дворца он ответил покупкой знаменитого персидского бриллианта "Надир-шаха", за который заплатил 460 тысяч рублей. Он преподнес его царице в день ее именин вместо букета. Она по достоинству оценила подарок и поместила его на венец своего золотого скипетра (ниже навершья, представляющего собой двуглавого орла, украшенного черной эмалью и бриллиантами), многократно усилив его парадность. Алмаз «Орлов» входит в число семи исторических камней, или семи чудес Алмазного фонда нашей страны.

Знаменитый алмаз "Орлов"

В 1777 году 43-летний экс-фаворит влюбился, причем серьезно. Это была любовь счастливая, хотя встретившая вначале массу препятствий и имевшая трагическую развязку - роман, начавшийся идиллией и окончившийся трагедией.

Хорошенькая, грациозная, только что переступившая порог восемнадцатилетия фрейлина императрицы Зиновьева имела массу женихов. Она приходилась двоюродной сестрой князю. Он воспылал к ней любовью и встретил взаимность. Формальное запрещение подобных браков церковными и гражданскими законами не остановило князя. Но брак был расторгнут постановлением сената, которое предписывало развести супругов. Екатерина решила выказать великодушие. Она кассировала постановление сената; даже зачислила княгиню Орлову в статс-дамы и подарила ей массивный золотой прибор. Молодые отправились провести медовый месяц в Швейцарию, и княгиня рассказывала о своем счастье и восторге в стихах, которые скоро облетели весь Петербург: "Всякий край, с тобою рай".

Через несколько месяцев князь и княгиня вернулись в Петербург и, поселившись в доме Штегельмана - одном из подаренных императрицей фавориту, - вели тихую, скромную жизнь, ничем не обращая на себя внимание и вполне отдаваясь своему счастью. Князь редко появлялся при дворе и говорил Гаррису, что больше не пользуется никаким влиянием.

В 1780 году чета снова отправилась за границу: княгиня недомогала и ее здоровье требовало более теплого климата. Но, увы, вместо долгожданного материнства ее ждала смерть. Грудная болезнь оказалась неизлечимой. Напрасно еще недавно счастливая чета переезжала из города в город для консультаций со знаменитыми специалистами. Княгиня Орлова умерла в Лозанне 16 июля 1782 года. Державин посвятил ей трогательные стихи, а Орлов, вернувшись в Петербург, лишился рассудка, его сердце не выдержало потери любимой. Рассказывали, что в припадках бреда он видел перед собой мстительный образ Петра III и повторял постоянно: "Наказание мне". 10 апреля 1783 г. отец Платон, давнишний знакомый Орлова, исповедал и причастил князя, а в ночь на 13 апреля он скончался. 17-го совершено было отпевание в Донском монастыре, после которого тело князя Орлова было перевезено в с. Отраду Серпуховского уезда, в фамильную усыпальницу.

Усыпальница Орловых. Усадьба Семеновское-Отрада Ступинский район.