Принтер — это внешнее устройство ЭВМ, предназначенное для вывода информации на твердый носитель в символьном или графичес¬ком виде. Классификация принтеров может быть проведена по следую¬щим критериям: способу вывода, принципу формирования изображе¬ния, способу регистрации и принципу управления процессом печати.
По принципу формирования выводимого изображения ПУ делятся на три вида: литерные, матричные и координатные (векторные).
Матричные ПУ выводят информацию в виде символов, сформи¬рованных из отдельных точек, объединенных в символьную матрицу. Печатающая головка матричного принтера имеет вертикальный ряд иголок, каждая из которых может сделать оттиск самого маленького элемента изображения — пиксела (точки). Печать символа происхо¬дит при перемещении головки по горизонтали. Если подлежащий пе¬чати символ имеет размеры, большие, чем может обеспечить печата¬ющая головка, такой символ печатается за несколько проходов, пос¬ле каждого из которых осуществляется перемещение по вертикали (относительно печатающей головки) носителя изображения (например, бумаги).
Одной из наиболее существенных характеристик матричного прин¬тера является количество иголок, с помощью которых формируется изоб¬ражение. В печатающей головке принтера может находиться 9, 18 или 24 иголки, которые располагаются вертикально в 1—2 ряда. От количе¬ства иголок, их расположения и размера зависят качество и скорость печати. Качество печати регулируется переключением режима: Draft (черновая печать за один проход), LQ (чистовая печать), NLQ (получис¬товая печать), а также определяет скорость печати (количество знаков в секунду) и разрешающую способность (количество точек, печатаемых на одном дюйме). Обычно матричные принтеры имеют диаметр иголки около 0,2 мм, скорость печати — от 180 до 400 символов в секунду (в режиме Draft), разрешение — 360x360 точек на дюйм.
Координатные ПУ — плоттеры, графопостроители — выводят информацию, как текстовую, так и графическую, либо в виде отдель¬но адресуемых точек, либо сформированную из различных линий (так называемое «штриховое» изображение). При решении экономических задач координатные ПУ используются редко.
По способу регистрации изображения ПУ делятся на ударные и безударные.
ПУ ударного действия формируют изображение на бумаге, сжи¬мая с помощью удара на короткий промежуток времени рельефное изображение символа или его части, красящую ленту и бумагу. Иногда краска наносится на поверхность литеры, в этом случае красящая лента отсутствует.
Существуют принтеры, использующие ударочувствительную бумагу, цвет которой изменяется за счет механического воздействия на нее без дополнительного нанесения краски.