Има Сумак появилась на свет 14 сентября 1922 года под именем Зоила Аугуста Императрис Каварри дель Кастильо.
Она не получила музыкального образования и не знала нот, жила в горном селении Ичокан, расположенном в окрестностях Кахамарки, на севере Перу, где у её родителей было ранчо. В свидетельстве, выданном перуанском правительством говорится, о том, что что Има Сумак ведет свою родословную от последнего касика (вождя) инков Атауальпы по линии матери, это происходит из-за того, что материнская линия ведет к жрицам Солнца — главного божества инков. Певица является прямым потомком инков среди перуанских индейцев кечуа, а её отец был испанцем. Несмотря на это, во многих скандальных изданиях писалось, что это было сделано для рекламы.

Её уникальный голос, способный практически моментально переходить от баритона к самым высоким тонам без фальцета и издавать «совершенно нечеловеческие звуки», хорошо показана в ставшей популярной песне «Девственница для Бога Солнца» («Virgin Of The Sun God») (в Советском Союзе эта песня известна как «Гимн Солнцу»), в песне «Хиваро» («Jivaro»). Эти песни воспринимались как реквием по погибшей культуре и цивилизации инков.
Она стала исполнительницей в стиле мамбо, стиле, ставшем популярным позже, некоторые поэтому неправильно воспринимают её как певицу в стиле «Easy Listening». Её голос несколько раз использовался в кино и даже в рекламе.