Сатурн обладает самой обширной системой колец из всех планет Солнечной системы. Долгое время Сатурн вообще считался единственным их обладателем, чем снискал славу оригинальной планеты.

Кольца Сатурна состоят из бесчисленного множества мелких частиц размером от долей миллиметра до десяти метров. Частицы кольца почти полностью состоят из водяного льда с примесями пыли и различных химических веществ. Диаметр самого широкого кольца – 300 тыс. километров, а толщина – всего 10.

Хотя кольца хорошо отражают солнечный свет и ярко светятся, всё равно невооружённым глазом с Земли они не видны. В 1610 году, когда Галилео Галилей впервые направил телескоп в небо, он стал первым человеком, разглядевших кольца Сатурна. Хотя и не смог понять, что же это такое. Галилей посчитал, что Сатурн – это планета, которая состоит из трёх планет, которые перемещаются вместе. Лишь в 1655 году Кристиан Гюйгенс, пользуясь более мощным телескопом, чем у Галилея, заметил то, что Сатурн окружён кольцом. Долгое время считалось, что это – твёрдый диск или, во всяком случае, несколько дисков с щелями между собой, но в 1889 году Джеймс Максвелл выдвинул предположение о том, что диски не могут быть твёрдыми, в этом случае они подверглись бы разрушению – диски, скорей всего, состоят из мелких частиц. Позднейшие исследования подтвердили его предположение.

В наши дни кольца Сатурна можно разглядеть в самый простой любительский телескоп и даже в хороший бинокль. За исключением того времени, когда плоскость диска поворачивается к Земле и тогда кольца для земного наблюдателя как бы исчезают. С Земли видна даже большая щель между кольцами, именуемая Деление Кассини. Но только фотографии спутника "Вояджера" показали, что кольца имеют тысячи тонких щелей. Обнаружено также, что кольца имеют даже собственную атмосферу, независимую от атмосферы самого Сатурна.

Существует несколько гипотез о происхождении колец. Но наиболее вероятной представляется, что они состоят из останков спутника, диаметр которого был около 300 километров, погибшего в результате интенсивной бомбардировки около 4 млрд лет назад. Как бы там ни было, чистота льда колец свидетельствует о том, что они возникли не одновременно с Сатурном, а гораздо позднее – по меньшей мере на 100 млн лет.

http://fun.1001chudo.ru