- А где Аполлион повстречал Павла-Христианина? - спросил Иаков,- Мы увидим это место?
- Мы скоро подойдем к нему,- ответил Дух Твердости.- Аполлион часто выходит навстречу пилигримам в этом месте. Его называют лугом Забвения.
- Почему? - вступила в разговор Милость.
- Потому что после пребывания в Чертоге Великолепие и путешествия по приятной тропе пилигримы часто забывают, что Путь Царя не всегда легкий и ровный, и начинают думать, что все опасности позади.
- А Павел забыл?
- Я думаю, что да, но вы знаете, как сильно он любил Царя, а потому не мог согласиться с уговорами Аполлиона оставить Путь Царя.
Вскоре они достигли места, где происходила битва, и Дух Твердости снова и снова рассказывал о ней. Мальчикам очень нравилось слушать о храбрости Маленького Павла-Христианина и о том, каким чудесным образом Царь помог ему победить. Дух Твердости показал камень, возле которого отдыхал после сражения маленький израненный воин, и рассказал о чудесном сне, который так утешил Павла-Христианина.
Маленькие пилигримы приближались к границе долины Смертной Тени. Вы помните, что Павлу пришлось проходить это ужасное место ночью. Сейчас же был день, и проводник Дух Твердости надеялся, что сможет безопасно провести детей через самую страшную часть долины до наступления темноты.
В этой долине всегда царил мрак, потому что горы вздымались высоко и солнце не освещало путь. Дух Твердости взглянул на детей, которые плотнее окружили его. Милость, дрожа, держалась за руку Надежды, а Надежда показывала на якорь, висевший у нее на шее. Лица их были бледны, но Дух Твердости знал, что обе девочки думают о Царе и последуют за ним, преодолевая все страхи долины.
Иаков и Иосиф тоже были в великом страхе.
Доносящиеся от скал странные звуки и сумрачный свет пугали их больше, чем узкая опасная тропа, но Матфей подталкивал их вперед, стараясь изо всех сил ободрить.
- Осторожно следуйте за мной,- предупредил Дух Твердости,- и не дрожите, иначе оступитесь. Помните, что Лучезарные рядом с нами, хотя мы и не можем видеть их, и если вы доверяете Царю, то злой Князь и его слуги не смогут причинить вам вред.
Но не успели они отойти далеко, как бедный маленький Иаков внезапно поскользнулся. Он бы непременно упал, не успей Матфей подхватить его за руку. Дух Твердости сделал несколько шагов назад и, наклонившись, положил мальчика к себе на колени. Глаза Иакова были закрыты, лицо побледнело. Надежда склонилась над безжизненным телом, с испугом глядя на мальчика.
- Он всего лишь в обмороке,- успокоил проводник Надю.- Дай ему немного лекарства, приготовленного врачом Разумение, и он придет в себя.
Лекарство было не очень приятное, но мальчик сумел проглотить его. Через какое-то время ему стало лучше, и он открыл глаза.
- Я испугался,- прошептал он.- Мне показалось, что я вижу страшные вещи. Царь рассердится на меня?
- Нет,- ответил Дух Твердости.- Он знает, что это страшная долина, а ты всего лишь ребенок.

УЖАСЫ ПУТИ
Долина Смертной Тени была действительно страшным местом, и даже Надя оробела. Ей мерещилось, что причудливые силуэты бродят вокруг. Но проводник Дух Твердости неуклонно шел вперед, а за ним вплотную следовали пилигримы. Так они прошли полпути.
Вдруг Милость, обернувшись, увидела идущего за ними льва. Приближаясь к пилигримам, он издавал угрожающее рычание.
Дух Твердости пропустил детей вперед, а сам остановился, поджидая, когда зверь приблизится. Но когда лев увидел, что противник не намерен отступать и приготовился дать отпор, то тихо отошел в сторону и скрылся.
Однако вскоре и сам проводник вынужден был остановиться: дорогу преграждал глубокий ров. Дух Твердости не знал, как преодолеть его. Такой мальчик как Матфей мог бы перепрыгнуть через ров, но девочки и младшие мальчики - нет. И вот в момент, когда пилигримы остановились и рассуждали, что делать, густой туман окутал их, так что они даже не могли видеть друг друга.
- Как ужасно! Что же делать? - заплакала Надя.
- Нам остается только молиться Царю,- ответил Дух Твердости.- Он не оставит нас.
Может быть, ров не настоящий. Злой Князь обладает властью страшить нас опасностью, которая в действительности не существует. Мы должны спокойно стоять, пока туман не рассеется.
Дети стояли, держась за руки и тихо молясь Царю об избавлении.
- Насколько же труднее здесь было Маленькому Павлу-Христианину,- заметила Надя.- Он был один и проходил долину ночью.
- Царь надзирал за ним,- сказал Дух Твердости.- Я сопровождал по этому пути многих пилигримов, и иногда опасность была намного страшнее, чем сейчас, но Царь всегда помогал нам, и мы все препятствия преодолевали благополучно.
Слова проводника утешили маленьких пилигримов, хотя странный шум и звуки приближающихся и удаляющихся шагов казались в темноте устрашающими. Однако никто не приблизился к детям, чтобы причинить им зло.
Через некоторое время туман начал рассеиваться, и стала отчетливо видна твердая почва под ногами.
- Я так и предполагал,- обрадовался Дух Твердости.- Рва нет, а тропинка прямая и утоптанная.
Как благодарны были дети Царю и с какой радостью отправились они дальше!
Но их подстерегала новая беда. Через какое-то время воздух долины наполнился ядовитыми парами, так что стало трудно дышать.
- Да, это не очень приятное место для путешествия,- едва вымолвила Милость,- не сравнить с пребыванием у Тесных врат, или в доме Истолкователя, или в Чертоге Великолепие.
- Но подумай, насколько хуже жить здесь всегда,- возразил Матфей,- что было бы с нами, если бы мы продолжали служить злому Князю. Возможно, Царь желает, чтобы, пройдя это ужасное место, мы научились прилагать больше усилий к тому, чтобы быть с Ним в Небесном городе.
- Именно так,- подтвердил Дух Твердости.
- Мы скоро достигнем конца долины? - спросил Иосиф, который начал очень уставать; идя по узкой тропе, он временами чувствовал головокружение.
- Мы почти дошли,- ответил Дух Твердости.- Но берегитесь: дальше много ловушек.

КОНЕЦ ДОЛИНЫ
Вы помните, что в конце долины Маленький Павлик обнаружил очень много ловушек, искусно расставленных повсюду для невнимательных пилигримов. Дух Твердости медленно вел детей среди сетей и ловушек; потребовалось много усилий и внимания, чтобы не запутаться в них. Недалеко от дороги дети увидели мертвого человека.
- Его зовут Беспечный,- пояснил Дух Твердости.- Он думал, что пройдет этот путь в безопасности без помощи Царя. Он безрассудно спешил, и ноги попали в сеть; даже его друг, по имени Заботливый, не смог распутать его.
- А Заботливый не погиб? - поинтересовалась Милость.
- Нет, он спасся, но был очень огорчен тем, что его друг остался во власти злого Князя.
Вы помните, что в конце этой долины Павел проходил мимо пещеры, в которой жили два великана. К этому времени оба они умерли, а в их пещере поселился молодой великан, по имени Мучитель. Он знал и ненавидел проводника Духа Твердости и всегда старался воспрепятствовать ему, когда "тот проводил пилигримов Царя через долину.
Увидев Духа Твердости с пилигримами, великан вышел из пещеры и закричал:
- Сколько раз запрещали вам делать это!
- Что именно? - спокойно спросил Дух Твердости.
- Вы знаете очень хорошо, что,- сердито ответил великан,- но я положу конец вашей деятельности.
И, схватив свою дубину, он пошел по Пути Царя навстречу пилигримам.
- Мы не вступим в бой,- заявил Дух Твердости,- пока вы не скажете, за что нападаете на нас.
- Ты разбойник! - закричал великан.- Ты крадешь маленьких детей в городах моего Князя и ведешь их в чужую страну, и никто не знает, что случается с ними.
- Я не разбойник, а слуга Царя,- ответил Дух Твердости.- Мой Господин поручил мне приводить детей в безопасности к Нему домой, и если ты хочешь сразиться со мной из-за того, что я повинуюсь Царю, я готов.
Услышав ответ. Мучитель внезапно обрушился на проводника и нанес ему такой ужасный удар дубиной, что Дух Твердости упал на одно колено. Бедные маленькие пилигримы испуганно закричали, решив, что их верный проводник убит. Но Дух Твердости быстро вскочил и своим мечом ранил великана в руку.
Завязалась продолжительная битва. Дети, наблюдая за ней, дрожали от страха. Хотя они знали, что Дух Твердости храбрый и полагается на помощь Царя, но порой сомневались в успешном исходе борьбы, так как видели, что великан молодой и сильный.
Но в конце концов великан выбился из сил и уже не мог сражаться, тем не менее не разрешал проводнику пройти. Он сел у дороги передохнуть, а Дух Твердости тем временем начал молиться, чтобы Царь укрепил его силы и помог одержать победу.
Маленькие пилигримы тоже молились. Мучитель, увидев, что все молятся, устрашился, так как знал, что Царь слышит молитвы Своих пилигримов и даже маленькие дети с Его помощью способны преодолевать самых сильных великанов. Однако он решил сражаться еще упорнее, чем прежде, и надеялся, что ему удастся убить Духа Твердости. Он тешил себя мыслью, что, избавившись от проводника, сможет похитить маленьких пилигримов и отнести назад, в страну злого Князя, где получит за это большую награду.

 

Серия сообщений "Странница по жизни":
Часть 1 - Письмо от Царя
Часть 2 - Надежда показывает послание братьям
...
Часть 15 - Болезнь Матфея
Часть 16 - Долина унижения
Часть 17 - Долина смертной тени
Часть 18 - Дух Твёрдости побеждает Великана
Часть 19 - Честный
...
Часть 36 - Надежда переходит реку
Часть 37 - Царь призывает своих пилигримов
Часть 38 - Уход доблестного и Стой Твёрдо