Уставший Верт тяжело опустился на лавку. Хозяин таверны услужливо поднес ему чарку:
- Откуда прибыли к нам, господин? - осведомился он.
- Из Авроры я, приехал по своим делам.
«Понятно, какие дела у одинокого воина, - ехидно подумал Хозяин. - Небось наемник, по заказу приехал». Вдруг он заметил слабый Свет, исходящий от воина. Светлый что ли? Непохож… Вроде бы серый. Да кто их сейчас разберет, в эти смутные времена?
И тут раздался яростный вопль, исторгнутый сразу несколькими глотками, и в зал ворвалась целая орава туземцев в черно-серых плащах весьма устрашающего вида. Первым вбежал горбоносый усач со свирепо ощеренным ртом, в руках у него была длинная бамбуковая палка. За ним, столкнувшись в проеме плечами, влетели еще двое - один со свистом рассекал воздух железной цепью с крюком на конце, другой держал интересное приспособление: деревянную дубину, всю усеянную шипами. Следом ввалился громила такого роста и такой стати, что впору в Лютеции на ярмарке показывать - Верт и не подозревал, что в мелкотравчатой хаосной склонности встречаются подобные экземпляры. «Да это же не человек!» - промелькнула мысль. Последним же вкатился какой-то коротышка, совсем без оружия.
Сидевшая в таверне компания вампиров не просто насторожилась, но, похоже, они были готовы к нападению. Быстро приняв боевые стойки, несколько бойцов окружили своего главаря - жуткого горбуна с длинными клыками. Как будто для различия противников, эти молодцы были одеты в черные плащи, на головах воинственно красовались белые повязки.
Одна шайка что-то не поделила с другой, понял Верт. Все в точности, как во всей Каряге. И пошла такая потасовка, какой Верту в своей жизни видеть еще не доводилось, хоть, невзирая на молодые лета, ему уже случалось побывать в кровавых переделках.
В этой неприятной ситуации Верт поступил разумно и хладнокровно: подхватил на руки сомлевшую от ужаса девицу, на которую уже было чуть не наступил гигантский представитель Хаоса, оттащил в дальний угол и прикрыл собою. Надо заметить, что незнакомая девица, явно местная любительница пельменей, сомлела ещё раньше, и отнюдь не от ужаса (наверное и не от съеденных пельменей), но это не смутило нашего героя.
Рядом немедленно оказался Хозяин, в панике повторявший непонятное слово: «Лига, Лига!»
- Что вы говорите? - переспросил Верт, наблюдая за ходом баталии.
- Бандиты! О Боже! Будет Инцидент! Ах, это Инцидент!
И тут Хозяин был совершенно прав - инцидент наметился нешуточный.
Посетители кинулись врассыпную. Сначала жались к стенам, потом, пользуясь тем, что у двери никого нет, один за другим уносили ноги.
Последовать их благоразумному примеру Верт не мог - не бросать же было порядочную барышню, пусть и незнакомую.
Хозяин даже пытался, в свою очередь, заслонить Верта собою, но тот отодвинул Хозяина в сторону - мешал смотреть.
Молодым человеком быстро овладело возбуждение, охватывающее всякое существо мужского пола при виде драки, даже если тебя она не касается и вообще ты человек мирный. Дыхание учащается, кровь бежит вдвое быстрей, сами собой сжимаются кулаки, и вопреки рассудку, вопреки инстинкту самосохранения, хочется кинуться в кучу-малу, чтоб налево и направо раздавать слепые, азартные удары.
Правда, в этой драке слепых ударов было немного. Пожалуй что и вовсе не было. Бранных слов дерущиеся не выкрикивали, лишь крякали да яростно взвизгивали.
У нападавших (принадлежащих, как вы уже видимо поняли, к хаосной склонности) за предводителя, похоже, был усач с палкой, оказавшейся копьем. Он первым кинулся в бой и очень ловко смазал концом по уху одного из противников - вроде бы слегка, но тот упал навзничь и больше не встал. Двое, что следовали за усатым, принялись размахивать один цепным молотом, другой дубиной, и уложили троих белолобых охранников.
Но сражение на этом не закончилось - какой там.
В отличие от неистового усача предводитель местных темных Горбун на рожон лезть не стал. Он держался за спинами своих людей, выкрикивая приказания. Откуда-то из задних комнат выбегали новые бойцы, и нападавшим тоже пришлось несладко. Воинство Горбуна было вооружено длинными кинжалами и владело своим оружием довольно ловко. Казалось бы, что копье или деревяшка против стали, не говоря уж о голых руках, которыми дрались великан и коротышка, но все же чаша весов явно склонялась не в пользу темных.
Круглолицый махал не только руками, но и ногами, умудряясь попадать пяткой кому в лоб, кому в подбородок. Его драконоподобный товарищ поступал величественней и проще: с поразительной для таких габаритов прыткостью хватал противника за сжимавшее кинжал запястье и рывком швырял на пол, а то и об стену. Его лапообразные ручищи, сплошь покрытые цветной чешуей, обладали поистине нечеловеческой силой.
Белые повязки пятились к стойке, теряя бойцов. Кто лежал с пробитой головой, кто стонал, обхватив сломанную руку, но и налетчики понесли потери. Напоролся грудью на клинок виртуоз хитрой дубины. Пал молотобоец, пронзенный сразу с двух сторон. Круглолицый прыгун был жив, но получил крепкий удар эфесом в висок и сидел на полу, тупо мотая обритой башкой.
Зато Горбун был зажат в угол, и к нему подбирались двое самых опасных врагов - чешуйчатый исполин и горбоносый усач.
Горбатый вампир уперся горбом в стойку, с неожиданной ловкостью перевернулся и оказался по ту сторону прилавка. Только вряд ли это могло его спасти. Главарь налетчиков шагнул вперед и завертел в воздухе свистящие восьмерки своим оружием, едва касаясь его кончиками пальцев.
Горбун поднял руку. В ней посверкивал шестизарядный револьвер.
- Давно бы так, - заметил Верт Хозяину. - Мог бы сообразить и пораньше.
На лице усатого разбойника возникло такое изумление, будто он никогда прежде не видел огнестрельного оружия. Рука с копьем взметнулась кверху, но выстрел прозвучал раньше. Пуля попала лиговцу в переносицу и сбила его с ног. Из черной дырки медленно, словно нехотя, засочилась кровь. На лице убитого так и застыла ошеломленная гримаса.
Последний из нападавших тоже был ошарашен. Его пухлая нижняя губа отвисла, заплывшие жиром глазки часто-часто моргали. Горбун выкрикнул какую-то команду. С пола, покачиваясь, поднялся один из охранников. Потом второй, третий, четвертый. Они крепко взяли гиганта за руки, но он легонько, почти небрежно шевельнул плечами, и белые повязки отлетели в стороны. Тогда хозяин преспокойно разрядил дракону в грудь остальные пять патронов. Тот только дергался, когда пули вонзались в его огромное тело. Немного пошатался, весь окутанный пороховым дымом, и осел на пол.
- Не меньше полудюжины трупов, - подвел Верт итоги сражения. - Нужно вызвать демиургов.
- Нужно скорей уходить, - возразил Хозяин. - Какой ужасный Инцидент! И Светлый воин на месте бандитского побоища! Ах, какой подлый человек этот Горбун!
- Почему? - удивился Верт. - Ведь он защищал свою жизнь и своих товарищей. Иначе его убили бы.
- Вы не понимаете! Настоящие воины Альянса не признают пороха! Они убивают только холодным оружием или голыми руками! Какой позор! Куда катится Каряга!
От пальбы девица пришла в себя и села, подобрав ноги. Хозяин помог ей подняться и потащил к выходу. Верт шел следом, но все оглядывался. Он видел, как охранники оттаскивают за стойку мертвых, уносят и уводят раненых. Оглушенному коротышке заломили руки, вылили на него кувшин воды.
- Что же вы? - позвал Хозяин от дверей. - Поспешите!
Верт не только не поспешил, но и вообще остановился.
- Подождите меня на улице. Я только заберу свой плащ.
Но направился воин вовсе не к столу, на котором кучей лежал забрызганный кровью плащ, а к стойке - туда, где находился Горбун и куда поволокли схваченного лиговца.
Горбун что-то спросил у него. Вместо ответа коротышка попробовал пнуть его ногой в пах, но удар получился вялым и неточным - очевидно, пленник еще не вполне пришел в себя. Вампир злобно зашипел, стал бить маленького хаосника ногами - по животу, по коленям, по щиколоткам. Тот не издал ни звука.
Вытерев со лба пот, Горбун снова что-то спросил.
- Хочет знать, остался ли в их клане кто-то еще, - раздался шепот у самого уха Верта.
Это был Хозяин. Вывел девицу на улицу и вернулся - вот какой ответственный, не смог бросить одинокого путника на съедение вампирам. Пусть днем им кусать не полагается, но если нападут, то в пылу битвы могут и выпустить зубы. Особенно Горбун - видите, какие клыки, не менее 10 сантиметров.
- Где остался?
- В клане. Но лиговец, конечно, не скажет. Сейчас его убьют. Идемте отсюда. Скоро явятся демиурги, им наверняка уже сообщили.
Тем временем Горбун набросил на пленника путы и затянул тонкую петлю на шее. Подергал, подергал, а когда у лиговца лицо налилось кровью, снова задал тот же вопрос. Коротышка предпринял еще одну отчаянную попытку лягнуть своего мучителя, и опять безрезультатно. Тогда Горбун, видно, решил, что нечего попусту тратить время. Его приплюснутая физиономия расползлась в жестокой улыбке, правая рука начала медленно наматывать веревку на запястье левой. Пленник захрипел, губы тщетно пытались ухватить воздух, глаза полезли из орбит.
- А ну-ка, скажите им! - приказал Верт Хозяину. - Я - представитель Светлой власти городов Анкора и Китежа, который находится под юрисдикцией великих светлых кланов. Требую немедленно прекратить самосуд.
Хозяин обратился к вампирам, но гораздо длиннее, чем было сказано. Удивительно, но речь Хозяина таверны на Горбуна подействовала. Яростно пробормотав что-то под нос, он ослабил удавку.
- Что вы им сказали? - спросил недоумевающий Верт.
- Я перевел ваши слова на язык вампиров и прибавил от себя, что если он убьет лиговца, то ему нужно будет убить и вас, а тогда их Альянсу придется просить прощения у Светлых сил, и это покроет Альянс страшным позором.
Верт был поражен тем, что на предводителя разбойничьего вертепа подействовала подобная аргументация. Очевидно, душегубы Альянса все-таки стараются соблюсти в своей бесчестной войне какие-то внешние приличия.
- А Светлые силы? С чего вы брякнули про них? Я же не представитель Светлой склонности.
Хозяин торжественно кивнул:
- Знак Кёкусинкаев слишком ясно виден у вас на подкладке, господин. А всем известно, что Кёки - опора Хранителя Света в любом городе нашего мира. - Он почтительно поклонился.
Верт, немного подумав, сделал то же самое.
Тем временем в зале началась непонятная суета. С пленного лиговца сняли петлю, но зачем-то уложили его на пол, причем четверо охранников уселись ему на руки и на ноги. По ухмылке Горбуна было видно, что он затеял какую-то новую скверну.
Вбежали двое прислужников - у одного в руках странного вида железка, у другого бронзовая чашечка с тушью или чернилами.
Коротышка стал извиваться всем телом, задергался, жалобно взвыл. Верт поразился - ведь только что, перед лицом неминуемой смерти, этот человек был само бесстрашие!
- В чем дело? Что они собираются с ним сделать? Скажите, что я не позволю его пытать!
- Его не будут пытать, - мрачно сказал Хозяин. - Альянс собирается сделать ему на лбу татуировку - иероглиф «BR». Такой меткой воины Альянса клеймят изменников, которые совершили худшее из преступлений - выдали своих и за это недостойны смерти. Жить с таким клеймом невозможно и покончить с собой тоже нельзя, потому что перса навсегда подвергнут блокировке. Какая ужасная подлость! Честные разбойники прежних времен никогда не сделали бы такую гнусность.
- Так надо этому помешать! - вскричал Верт.
- Горбун не уступит, иначе он потеряет лицо перед своими людьми. А заставить его нельзя. Это внутри-топовское дело, находящееся вне пределов склонностной юрисдикции.
Горбун уселся поверженному на грудь. Вставил его голову в деревянные тиски, обмакнул железку в чернильницу, и стало видно, что торец замысловатого приспособления весь покрыт маленькими иголками.
- Подлость всегда в пределах юрисдикции, - заявил Верт и, шагнув вперед, схватил Горбуна за плечо.
Подкинув на ладони стопку золотых сесов, показал на пленника и сказал по-вампирски, с трудом выговаривая слова:
- Ставлю все это против него. Дуэль? - Было видно, что Горбун колеблется. Хозяин тоже сделал шаг вперед, встал плечом к плечу с Вертом и поднял светлый флажок, давая понять, что за предложением воина стоит вся мощь Светлой склонности.
- Согласен. Дуэль. - хрипло повторил Горбун, поднимаясь. Сверкнули наточенные клыки, Верта передернуло. Если вампир, да ещё с такой темной кармой, укусит, он простится не только с деньгами, но и с жизнью.
Горбун щелкнул пальцами - ему с поклоном подали короткий меч.
Две девушки, неизвестно когда появившиеся в таверне, зашептались и захихикали. На обоих были одинаковые оранжевые сережки с черным замысловатым иероглифом. Этот же иероглиф повторялся на плащах воительниц. Верт покосился в их сторону
- А вы тут откуда? - его удивлению не было предела.
- Не узнал что ли девушку, которую от хаосного дракона спас? - спросила старшая, веселая разбитная брюнетка.
- Это же наша Зая! - живо воскликнула вторая - худенькая блондинка с тонкими чертами лица.
Горбун неприятно рассматривал девушек. Они явно мешали ему мерцанием яркой кармы, своим весельем, дурацким появлением и вообще - какого черта приперлись?!
- Ангрист?! Ну ладно, погодите, девочки, у меня тут спор небольшой вышел.
- Ага, мы тут посидим, - сообщила блондинка и нагло уселась на разбитый стол. Затем, повернувшись к вампиру, добавила:
- Посмотрите за черту.
Горбун прищурился и увидел вторым зрением, присущим всем жителям Каряги, толпу невидимок, вошедших в таверну. Не менее десяти! Даже если это просто сокланы противных девок или этого серого воина с ненормальным светом в карме, ничего хорошего ждать не приходится. У девушек не было браслетов наемников, но про возможности своего мира Горбун был прекрасно осведомлен. При таком интеллекте им не требовались другие приспособления. Жаль, что он только теперь разглядел замызганный знак Кёкусинов на плаще серого Храбреца, стоящего перед ним.