Глава I

Встреча

Англия 2004 год

Она стояла, открыв широко рот, глядя на это произведение искусства. Средневековый замок, из серого поросшего мхом камня, казался сошедшим со страничек детских сказок.
– Это просто чудо! – выдохнула Элизабет.
– Да, – согласился с ней рядом стоящий мужчина.
– Сколько ему лет?
– Его множество раз перестраивали и достраивали. Так что точно я не могу вам сказать. Лет так с четыреста.
– Для такой развалины, он в отличном состоянии. – Восхищенно произнесла Элизабет.
– Его много раз реставрировали.
– Мы сейчас может туда попасть? – коснувшись железных кованых ворот, произнесла девушка.

Ворота представляли собой высокую стену из двух половинок. Железные переплетенные стебли лозы, листьев и цветов. Острые пики на верхушках прутьев, и огромные человеческие головы, с рогами, со злостью улыбаясь, не давали прохода вперед.
– Даже как-то жутковато – передернув плечами, отступила на шаг назад Элизабет.
– И не только вам, – прошептал мужчина, отпирая ворота.
– Простите, что? – обернувшись к нему, спросила девушка.
– Нет, нет, ничего. – Кисло улыбнулся он, отворяя ворота и пропуская вперед девушку.
Они молча продвигались по неширокой дороге усыпанной гравием. По обеим сторонам дороги росли деревья, а ближе к замку их заменили заросшие, давно не обрезавшиеся кусты. У самого дома стояли шесть каменных статуи в виде женских тел одетые в полотна, лишь слегка прикрывавшие их голые тела. У каждой находилось по цветку лилии, которые те держали, приподняв вверх на вытянутых руках, предлагая небу свое подношение. Они казались совсем живыми.
– А хозяин дома? – взглянув на спутника, спросила Элизабет.
Ричард, был нанять ее конторой, как помощник в работе. Он был местным жителем, прекрасно знающий все и вся вокруг. Он работал в местной школе учителем истории. Ему было на вид лет тридцать-тридцать пять, около шести футов, худощавого телосложения и с бледной кожей, от чего казался выше и каким-то болезненным на вид.
– Вы идете? – ступив не первую ступень, ведущую к входным дверям, спросила она, заметив, что ее спутник все так же стоит на том же месте, что и пару минут назад.
– А можно я подожду вас здесь? Я уже видел все там. – Кисло, улыбнувшись, несмело проговорил мужчина.
– Я рада за вас, но без вашей помощи мне не справиться. – Мило улыбнулась Элизабет, возвращаясь к спутнику и беря его за руку, потащила к дверям замка.
Старая деревянная дверь с железными ржавыми петлями поднимались на три метра вверх. Уперев руку в дверь, Элизабет толкнула их, но сдвинула дверь лишь на пару дюймов.
– Дайте, мне. – Отстранив девушку, Ричард навалился на преграду, та в свою очередь недовольно скрипнув, поддалась. В лицо ударил тяжелый затхлый воздух, заставляя жмурить глаза и отвернуть лицо.
– О Боже, сколько же его не проветривали? – Махая перед лицом рукой, выдавила девушка, всматриваясь в темноту.
– Давно.
Переступая порог, они оказались в большом зале. Темнота и сырость окутала их. Стук каблуков, о каменный пол, отражаясь от стен, эхом раздавался по всему замку, заполняя собой все пространство. За окном был день, но даже яркие весенние лучи не могли проникнуть внутрь, сквозь тяжелые занавески, на окнах.
– Ничего не вижу. – Жмурясь, произнесла девушка, всматриваясь во тьму.
– Сейчас. – раздался голос Ричарда позади.
Тонкий лучик света упал на пол, освещая малую часть серых камней. Посветив вокруг, и не надолго останавливаясь на некоторых предметах, они двигались в глубь.
– Здесь не проведено электричество? – возмущенно спросила Элизабет.
– Проведено, но оно в таком аварийном состоянии, что я считаю, его не стоит включать. По крайней мере, пока его не проверят электрики.
– А я считаю, стоит рискнуть. Вы знаете, где находится распределительный щит?
– Да. – Коротко произнес Ричард.
– Ну, тогда ведите.
– Может вернуться сюда тогда, когда прибудут все рабочие? Я не уверен, что электричество исправно.
– Это же через три недели! Почти месяц. – возмущенно воскликнула Элизабет. – Нет. Я не могу так долго ждать. И тем более данные мне нужны как раз для этих самых рабочих. – Настаивала девушка, подталкивая своего спутника вперед.
– Простите, но вам и месяца не хватит, чтобы осмотреть все здание. Оно слишком велико.
– Хотя бы малую часть, до начала работ, я просто обязана осмотреть. И тем более, я не люблю отлынивать от работы.
– К чему такая спешка?
– Насколько я знаю, заказчик потребовал, чтобы к зиме, все было готово.
– Странно. – Задумчиво произнес Ричард.
– Что странного?
– Сколько себя помню, ни могу припомнить, что бы здесь кто-то жил, или оказывал хоть какой-то интерес к этому сооружению.
– Может хозяин жил где-то далеко? Предположим в Европе. – Предположила Элизабет. – И только сейчас объявился наследник?
– Вы с ним разговаривали?
– Нет. В наш офис, месяц назад, пришел некий мистер Холдон. Показал документы на старый замок, в английской глуши. – Открывая дверцу щита, Элизабет стала в нем капаться. – Этот мистер, кажется, хотел сделать из него, что-то вроде или гостиницы или музея.
– Мистер Холдон. – протяжно повторил Ричард. – Никогда о нем не слышал.
– Viola – Воскликнула девушка, опуская рычаг и, раздавшийся щелчок зажег свет.
– Да вы еще и электрик.
– Нет, тут много мозгов не нужно, чтобы нажать на рычажок. – мило улыбнувшись спутнику.
Они снова вернулись в центральный зал. Окинув помещение быстрым оценивающим взглядам, девушка задала вопрос, который при самой встречи с замком волновал ее:
– Сколько этому зданию лет?
Первое что бросалось в глаза, старый в копоти камин, такого размера, что Элизабет смогла бы в нем прыгать со скакалкой. Рядом в пол оборота стояли два кресла с высокими спинками, обитыми красной тканью, которая от времени потеряла свой первоначальный цвет. Слева и справа от камина вверх поднимались две лестницы, соединяющиеся воедино вверху и снова расходящаяся в разные стороны. Замысловатые кованые перила были искусно разрисованы кружевом из паутины. Сухой букет цветов, увитый паутиной и большим слоем пыли, стоял на большом круглом столе, посреди комнаты. Тяжелые темно-бордовые портьеры плотно закрывали высокие окна, не пропуская вовнутрь ни малейшего лучика солнца, от чего находясь внутри, можно было подумать, что за окнами давно наступила ночь. Подняв вверх голову, Элизабет замерла. Заметив замешательство на лице девушки, Ричард так же подняв голову вверх, хрипло произнес:
– Что случилось?
– Такая красота, – с замиранием в сердце восхищенно ответила девушка. – Эта люстра, произведение искусства.
Под самым потолком висела огромных размеров люстра из желтого металла, украшенная цепочками хрустальных жемчужин поднимающихся от большого кольца к самому основанию у потолка, и пяти колец каплевидных лепестков, спускающихся вниз спиралью. Лампочки в виде свечей при преломлении света усеивали все пространство разноцветными зайчиками.
– Глядя на главный зал, – покрутившись вокруг своей оси, вымолвили Элизабет, – здание не в таком уж и плачевном состоянии. Хотя не буду утверждать, я не видела еще всего дома. – И девушка уверенным шагом направилась к лестнице ведущей наверх.
– Вы куда? – подбежав к ней, выпалил Ричард.
– Мне необходимо все осмотреть, без этого я не смогу начать работу.
– Уже поздно, давайте вернемся сюда завтра. С утра, – произнес мужчина, отступая на шаг назад.
Элизабет взглянула на часы, которые показывали без четверти пять вечера.
– Да, вы, наверное, правы. – Спускаясь вниз, произнесла девушка. – Сегодня я все равно не успею ничего толком осмотреть. А завтра с утра пораньше, у меня будет достаточно времени.
Только через две недели Элизабет смогла как следует осмотреть первый о второй этажи, при этом, записывая все, что считала нужным для своих заметок в маленькую тетрадку. Оставалось еще осмотреть чердак и подвальное помещение.