Отец Ивана Харитоненко был государственным крестьянином (во времена крепостничества свободный хозяин, выплачивавший государству феодальную ренту — денежный оброк, имел право заниматься мелкой торговлей в городе и на его окраинах, открывать трактиры и лавки). Герасим Харитоненко (1784-1851) жил с семьей в слободе Нижняя Сыроватка недалеко от Сум, успешно занимался торговлей, а в 1849 году стал купцом 3-й гильдии. У Герасима Емельяновича было восемь детей, Иван был пятым.

После сельской приходской школы отец отправил Ивана «в науку» (и на заработки) к курскому купцу Худокормову. Приобретя первый опыт, юноша перешел на службу к торговцу мануфактурой купцу Гладкову, где быстро дослужился до конторщика, ездил по украинским ярмаркам, занимался сбытом и закупкой товаров. В 1849 году Иван Харитоненко поселился в Сумах и, найдя компаньона, обоянского купца Суханова, стал заниматься бакалейной торговлей.

В России тогда начинался сахарный бум. Поэтому не удивительно, что Иван избрал именно торговлю сахаром. И не прогадал: прибыли быстро росли, расширялась торговая сеть. И. Харитоненко поставлял сахар, например, для петербургского купца Елисеева. В 1852 году капитал купца уже 2-й гильдии Ивана Харитоненко насчитывал до 10 тысяч рублей.

Коммерческий дар подсказал молодому купцу, что, кроме торговли сахаром, не менее выгодно заниматься и его производством. Для начала Иван арендовал сахарный завод в с. Ульяновка, впоследствии — еще один в с. Старое (теперь Красное). Правда, в связи с пожаром на втором заводе (сгорел весь завод вместе с произведенным сахаром) Харитоненко чуть не стал банкротом. Однако неудача только подстегнула его к новому, довольно рискованному шагу: Харитоненко берет в банке кредит под большие проценты и скупает сахар всех заводов от Сум до Белгорода и Харькова, а затем продает. Прибыль вдвое превысила начальную стоимость сахара, что позволило выплатить кредит и вложить деньги в новые инициативы.

Талантливый купец стремился наладить крупномасштабное производство сахара. Поэтому он скупает имения с заводами, земли (для выращивания свеклы), леса, вкладывает средства в строительство. Со временем выкупает ранее арендованные сахарные заводы.

Первый собственный сахарный завод Харитоненко построил в 1866 году в с. Кияница (Сумщина), потом в с. Красна Яруга (Белгородщина). В 1869 году возвел рафинадный завод в Сумах и назвал его в честь единственного сына Павловским. Завод был оснащен по последнему слову техники, в частности, здесь работали 9 паровых двигателей. Павловский рафинадный завод стал самым мощным в империи: если на всех 28 предприятиях Сум работали всего 1800 рабочих, то на Павловском рафинадном — около 800 рабочих, получая высокую стабильную заработную плату. Завод производил пять миллионов пудов сахара в год на сумму 17,6 млн рублей.

Прогрессивное производство Харитоненко быстро наращивало темпы. В 1874 году торговый оборот его предприятий превышал 20 млн рублей серебром. В 1880-1881 годах на заводах Харитоненко в среднем на одного рабочего производилось 177,1 пудов сахара, в то время как в 1862-1863 годах — только 33,5 пуда. Все восемь сахарных заводов Харитоненко были прекрасно оснащены — хозяин лично закупал самое современное оборудование за границей. В харитоненковских сахароварнях работали водотрубные паровые котлы, паровые турбины, компрессоры, подвесные канатные дороги, непрерывно действующие дефекаторы и сатураторы.

Ивану Харитоненко принадлежало 11 экономий и имений: в Черниговской, Харьковской, Курской губерниях — всего около 100 тысяч десятин земли. В нескольких экономиях были созданы селекционные лаборатории. Элитные семена свеклы и зерновых предприниматель закупал в Германии и Франции — до 10 000 кг в год, засевая ими собственные заводские поля, а также успешно продавая.

Специализация имений была различной. В Ульяновском хозяйстве (Сумщина) выращивали сахарную свеклу, зерно, кормовые травы, здесь были опытные поля, мельницы, фермы племенного скота, а также лес — предмет гордости Харитоненко, где, кроме вырубок, проводились лесокультурные работы, действовали лесопитомники, вырубленные площади засаживались ценными породами деревьев. Прибыли от этого имения были немалыми, например, в 1887 году они составляли 69 000 рублей, в 1888-м — уже 104 774 рубля 52 копейки. Янковское имение (Сумщина) имело узкую специализацию — выращивание сахарной свеклы для тамошнего завода. Но прибыли часто давало не меньшие: в 1887 году — 23 099 рублей 31 копейку, в 1888-м — 149 202 рубля 2 копейки. В каждом имении была своя контора, подотчетная главной конторе Торгового дома «Харитоненко и сын». Торговый дом появился в Сумах в конце 1860-х годов XIX века. Иван Герасимович привлек к делам своего единственного сына Павла. И на протяжении нескольких десятилетий имел хорошего помощника и компаньона. Перенимая родительский опыт, Павел Харитоненко (1852-1914) занимался коммерческими и производственными делами. Вообще персонал Иван Герасимович подбирал придирчиво, культивируя честность, добросовестность, «трудоголизм». В главной конторе ТД, которая находилась в Сумах, работали всего 12 человек, вместе с учредителем и уборщицей.

Бизнес Харитоненко был комплексным. Через конторы в Одессе, Харькове, Москве, Томске, Владивостоке, Баку ТД «Харитоненко и сын» продавал сахар собственного производства. Его поставляли в Турцию, Персию, Китай, Финляндию. Качество харитоненковского товара отмечали высшими наградами: серебряная медаль на Всероссийской выставке в Санкт-Петербурге (1870 г.), медаль за «преуспеяния» на выставке в Аене (1873 г.), медаль 1-го класса на Международной выставке в Филадельфии (1876 г.), золотая медаль на международной выставке в Париже (1878 г.). В 1882 году И. Харитоненко получил разрешение изображать на своей продукции двуглавого орла и стал купцом 1-й гильдии. Года через два его товар отметили дипломом на выставке в Ницце, впоследствии — золотой медалью в Антверпене. Особой была награда в 1889 году на всемирной выставке в Париже — в предыдущие два года, когда сахарная отрасль переживала кризис, Харитоненко сумел удержать высокие показатели производства. В 1887 году на съезде сахарозаводчиков в Киеве был создан сахарный синдикат — одна из первых монополий в Российской империи. В 1882-1893 годах синдикат объединял 203 сахарных завода — 92% всех сахарных предприятий империи. Иван Харитоненко был инициатором этого объединения и стал одним из его руководителей.

Харитоненко обладал уникальной особенностью учиться всю жизнь. В свои 56 лет выучил французский и свободно изъяснялся на нем. Талантливый самоучка, он считал необходимым заботиться о профессиональном образовании. На его средства в Сумах было построено в 1873 году реальное училище, а через девять лет — Александро-Невскую каменную церковь при нем. Харитоненко был почетным ее попечителем, за что получил орден Святого Станислава II степени. В 1893 году для учеников — выходцев из крестьян слободы Нижняя Сыроватка (откуда был родом благодетель) или, если таких не было, для жителей Сум любого состояния, но непременно православного вероисповедания, в этом училище была учреждена стипендия им. И. Г. Харитоненко.

Харьковскому университету Иван Герасимович в 1885 году передал в подарок трехэтажное здание. В честь этой благотворительности власть учредила двадцать именных харитоненковских стипендий при этом заведении в размере 300 руб. каждая.

На личной аудиенции у императора Александра II Иван Харитоненко просил разрешения открыть в Сумах кадетский корпус, однако ему отказали в связи с «нецелесообразностью» учреждения такого заведения в провинциальном уездном городке с населением 20 тысяч человек. «В помощь крестьянам в приобретении земли и улучшении хозяйства» Харитоненко выделил 50 тысяч рублей, которые составили уставный капитал «Александровского крестьянского сельскохозяйственного банка», открытого в 1885 году сумским земством по инициативе Ивана Герасимовича.

При поддержке Харитоненко его жена Наталья Максимовна в 1888 году открыла в Сумах приют для девушек из многодетных семей и девушек-сирот, пожертвовав для этого часть усадьбы. На средства основательницы было построено трехэтажное здание, окруженное садом, заведение было обеспечено всем необходимым для содержания 50-60 девушек. Воспитанницы учились грамоте, арифметике, а в 16-17 лет выходили из заведения подготовленными к службе в богатых семьях гувернантками, экономками, горничными или же устраивались в мастерские модистками или портнихами.

За активную общественную деятельность Иван Харитоненко получил звание действительного статского советника, а за благотворительность был награжден орденом Святого равноапостольного князя Владимира III степени, ему было присвоено звание почетного гражданина Сум.

Умер Иван Харитоненко 30 ноября 1891 года. Прощаться с ним пришел весь город, приехали друзья и знакомые из России, из-за границы. Община города хлопотала перед императором Николаем II о разрешении поставить памятник покойному «отцу города». 1 октября 1899 года состоялось торжественное открытие памятника (проект академика Александра Опекушина). На главной улице Сум возвысилась на постаменте из финляндского гранита бронзовая статуя работы известного французского скульптора Аристида Онесина Круази (его работы и сегодня украшают Лувр).

После смерти отца Павел Харитоненко получил в наследство семь сахарных и один рафинадный завод, которые оценивались в 60 миллионов рублей, 11 имений на 70 тысячах десятин собственной и 30 тысячах арендованной земли, сеть контор Торгового дома с командой опытных управленцев. Павел Иванович умело продолжил дело. Как и отец, постоянно модернизировал производство, отслеживал новинки в сельском хозяйстве.

В 1897 году П. Харитоненко за миллион рублей купил у Тарновских знаменитую Качановку, которая граничила с Парафиевским имением, где была сахароварня (Черниговщина). Новый хозяин полностью реконструировал этот завод, перестроил старые служебные, хозяйственные и жилые помещения, обновил оборудование. Изменилось и название завода — в честь дочери Елены Павел Иванович назвал Парафиевскую сахароварню Еленовской. Претерпела изменения и качановская усадьба. Здесь появились водопровод, канализация, электричество и телефон, среди новых зданий встали теплицы, коровники и конюшни. А ландшафтный парк был образцом «растительной архитектуры». Для развлечений в Качановке построили кегельбан (по-современному — боулинг).

Как и отец, Павел Иванович также чуть не обанкротился из-за пожара — в 1907 году загорелся Павловский рафинадный завод. Убытки были значительными, и все же благодаря ссудам и кредитам, а также слаженной работе команды Павел Иванович возобновил производство.

В своем завещании Иван Герасимович распорядился выделить полмиллиона рублей и земельный участок на сооружение когда-то запрещенного кадетского корпуса в Сумах. Павел Харитоненко выполнил завещание отца, правда, смог это сделать только через восемь лет после его смерти. Стоимость сооружения корпуса составила 4 млн руб. П. Харитоненко отдал на это дело 1,5 млн руб. (остальные выделило правительство). Сумский кадетский городок не имел себе равных. По просьбе Павла Ивановича корпус определили как безстатусное заведение, где к обучению допускались не только дети дворян.

По инициативе П. И. Харитоненко, на протяжении нескольких лет члены Сумского купеческого общества 5% чистой прибыли от деловых операций ежегодно отчисляли в фонд коммерческого училища, которое открылось в Сумах в 1913 году.

Павел Харитоненко был попечителем многих учебных заведений, в том числе, как и отец, реального сумского училища и содержал на собственные средства подготовительный класс при нем. Был он и почетным членом Харьковского попечительства детских приютов, учредил в Сумах детскую больницу. А благодаря ходатайству его жены Веры Андреевны, Наталиевский приют для сирот в Сумах превратился в 1913 году в частную женскую учительскую семинарию (первую и единственную в Украине).

Хотя и жил Павел Иванович по большей части в Москве (сейчас в его доме на Софиевской набережной — резиденция посла Великобритании), но искренне любил родные Сумы. В 1910 году на его средства построен первый бетонный мост через речку Сумку. Жертвовал П. Харитоненко и на строительство храмов, а церкви в Натальевке подарил для иконостаса свою коллекцию икон XV-XVI вв.

В целом жизнь Павла Ивановича была более светской, чем у его отца, однако не праздной. Места проживания семьи Харитоненко (и в Москве, и в Петербурге, и в Качановке, и в самом любимом имении Натальевке) были настоящими очагами культуры. Павел Иванович щедро поддерживал талантливых украинцев — на его средства в Московской консерватории учились 20 студентов, одаренные земляки получали образование в университетах Киева, Харькова, Москвы и даже за границей, например, известный певец Иван Стешенко.

Тогдашнее правительство высоко отметило успешный бизнес и благотворительность П. И. Харитоненко — внука крестьянина было пожаловано в потомственное дворянство. Для своего дворянского герба Павел Харитоненко избрал лозунг «Трудом возвеличиваюсь» — фраза, отражающая жизнь рода с деда-прадеда.

В 1914 году сумская община с большими почестями провожала в последний путь П. Харитоненко. Умер он в Натальевке на Харьковщине, но по завещанию был похоронен рядом с отцом. Хлопотали о сооружении памятника, намеревались увековечить память Павла Харитоненко открытием народных домов. Однако помешала Первая мировая война.

После смерти Павла Харитоненко «все движимое и недвижимое имущество» (за некоторым исключением) в соответствии с завещанием перешло к единственному сыну Павла Харитоненко — Ивану, который был назначен и главой Торгового дома. Елена, старшая дочь Павла Харитоненко, унаследовала большое хозяйство в Парафиевском имении — в 1915 году здесь было 6503 десятины собственной и 1793 десятины арендованной земли.

После революции вся семья Харитоненко эмигрировала за границу. А все их имущество (28 020 838 рублей 61 коп.) в 1919 году было национализовано и объявлено «народным капиталом».

Иван Павлович Харитоненко умер в Мюнхене в 1927 году. Ниточки харитоненковского рода продолжили дети Натальи Павловны и Елены Павловны, живущие ныне во Франции, Аргентине, Швейцарии. Дочь Натальи Вера Петровна Мусина-Пушкина сохранила семейные архивы, по которым Кэтлин Марел Берртон написала книгу о семье Харитоненко.

В 1996 году в Сумах состоялось торжественное открытие памятника Ивану Герасимовичу Харитоненко. Во второй раз. На тот же постамент, что и век назад, «вернулась» уже копия скульптуры Круази, воспроизведенная сумским скульптором Анатолием Ивченко, — оригинал в 20-е годы ХХ века был переплавлен для нужд молодого государства. В советское время с гранитного постамента «указывал путь» Ленин. Вот такой исторический оксюморон.