Праздновать день рождения начали в Древнем Египте, позже этот обычай распространился и на Ассирию. Но он касался только людей выдающихся — фараонов и царей, а также их наследников мужского пола. Первые письменные свидетельства о праздновании дней рождения египетских фараонов относятся примерно к 3000 году до н.э. Во дворце устраивали пир, в котором принимали участие помимо знати и слуги и рабы. Нередко по случаю дня рождения фараона из тюрем выпускали заключённых.Долгое время дни рождения женщин не только не отмечали, но даже не записывали. Насколько известно, первой женщиной, которая удостоилась ежегодного праздника, была Клеопатра II, царица Египта (185—116гг. до н.э.).

Древние греки отмечали дни рождения своих богов 12 раз в год (так, день рождения Артемиды, богини Луны и охоты, праздновали шестого числа каждого месяца). Что же касается простых смертных, то такой привилегией пользовался только глава семьи — муж и отец, и то лишь один раз в году. На женщин и детей особого внимания не обращали. Но ни тогда, ни позже, в Средние века, дни рождения людей почти не отмечали. В основной своей массе человечество не пользовалось календарями. И жизнь каждого человека в отдельности ничего не значила.

С распространением христианства традиция отмечать чьи-либо дни рождения исчезла. Ранние христиане рассматривали мир как место скорби и считали, что радостное событие — не рождение, а уход человека, его избавление от греховного мира. Кроме того, традиции, унаследованные от язычников — египтян, греков и римлян, не поощрялись церковью.
И только в годы Реформации возможность устроить праздник вне зависимости от дней, посвященных каким-либо святым, вдруг показалась очень привлекательной. Вначале торжественные дни рождения были привилегией королей. Затем к церемонии допустили детей — первой страной, которая начала отмечать детские дни рождения, стала Германия.

Постепенно позиция церкви смягчилась, и к XII веку приходские священники завели книги регистрации рождения и крещения. Тогда в семьях и начали отмечать дни рождения не только взрослых мужчин, но также женщин и детей.
В XIII веке у немецких крестьян сложился ритуал детского дня рождения. Ребёнка будили на заре песнями и подносили ему пирог со свечами. Но пирог не съедали, а постепенно сгорающие на нём свечи заменяли новыми вплоть до вечера, когда семья собиралась на ужин. Именинник задувал свечи и загадывал желание. Чтобы желание сбылось, надо было держать его в тайне, а все свечи задуть одним выдохом. После этой церемонии пирог делили между собравшимися. Свечей на нём было столько же, сколько лет виновнику торжества плюс одна свеча, символизировавшая сам момент рождения. Как на Рождество или на Новый год всем приносит подарки Санта-Клаус или Дед Мороз, так на день рождения приносил подарки особый «день рожденный гном». Эта фигура сохранялась в немецком фольклоре вплоть до начала ХХ века.

В России именины начали отмечать только в XVII веке. Накануне варили пиво, пекли пироги и каравай и пели про него песню. Царские дни рождения отличались особой пышностью, а караваи раздавались народу. Известно: на именины Елизаветы Петровны было потрачено столько денег, что на них можно было построить три шикарных дворца с обстановкой. Именины членов императорской фамилии и церковных иерархов назывались тезоименитствами. А вот дни рождения в России стали праздниками только в XIX веке — и то у дворян и богатых купцов.
Ни в православной, ни в католической традиции праздновать день рождения было не принято. Католики отмечали только дни рождения святых, православные — только три рождения: Рождество Христа, Богородицы и Иоанна Крестителя. А вот протестанты считали иначе — и отмечали дни рождения простых смертных.
В России после революции именины не праздновались. И даже «Муху-цокотуху» Корнея Чуковского в 20-е годы запрещали, в том числе за пропаганду того, что «Нынче Муха-цокотуха именинница…».

Традиционно в день рождения бывает... ...тягание за уши или другие физические воздействия на виновника торжества — древний обычай, чтобы обдурить злых духов. За уши дерут у нас и в Италии, за мочку уха — в Бразилии. В англоязычных странах именинника берут за руки и за ноги и подбрасывают вверх по числу лет плюс один раз на счастье. В Израиле поднимают на стуле. Иногда новорожденного бьют по руке, в Испании щелкают по лбу, а на Украине в прежние времена ребенка выводили в поле и пороли у межи, чтобы заодно точно знал, где межа проведена. В Канаде кончик носа именинника мажут маслом, чтобы неудачи не могли поймать его за скользкий нос, а в Непале рисуют отметину на лбу; торт со свечками, который вносят в темную комнату. Эта традиция тоже идет из древности, и возжигание торта или пирога отсылает к возжиганию алтаря в честь языческих богов. Иногда в эти пироги запекали на счастье монеты и кольца, кое-где так продолжают делать до сих пор.

Во многих странах ко дню рождения готовят особенную еду. Например, в Азии это лапша — длинная, чтобы жизнь была долгой.
Торт вносят, и все гости поют песни в честь именинника. Двести лет назад на Руси пели про каравай, в Польше и до сих пор желают "сто лят" (похоже на церковную "Многую лету"), а во многих странах поют Happy Birthday. Эту песню сочинили сестры-учительницы Хилл из Кентукки в 1893 году, чтобы приветствовать детей в классе. Вначале она звучала как "Доброе утро тебе". А вот кто положил на мелодию слова про день рождения, история умалчивает. Согласно Книге рекордов Гиннесса, это самая популярная в мире песня; а потом свечи на торте задувают, загадывая желание.

Интересные факты:
Особенными во многих странах считаются юбилейные даты — 10, 30, 50 лет. Часто особым образом отмечают 1 год, 18 лет и 21 год.

Золотым, или шампанским, днем рождения считается день, совпадающий с числом лет именинника: например, 15-летие, отмечаемое 15-го числа.

В некоторых странах определенные дни рождения являются частью ритуала. Так еврейские мальчики в 13 лет отмечают бар-мицву, а девочки в 12 — бат-мицву. В Латинской Америке квинценера — праздник 15-летних девочек в день их рождения. В этот день дочь обязательно танцует вальс со своим отцом. Иногда на квинценеру она впервые надевает туфли на каблуках. В США некоторые девушки отмечают сладкое шестнадцатилетие (sweet sixteen).

День рождения российского Деда Мороза — 18 ноября. Так решили в Великом Устюге, где поселили Деда, в прошлом году. Планировалось, что это станет новой традицией, открывающей новогодние мероприятия.

У разных африканских народов традиции похожи: достигнув определенного возраста, дети проходят инициацию — испытания, после которых становятся полноправными членами своего племени.

Поскольку времена года на континенте не слишком отличаются друг от друга и, вообще, по-прежнему "на проклятом острове нет календаря", дни рождения африканцы празднуют редко. К примеру, в племени галла — раз в 8 лет. А в племени кукуйю и вовсе раз в 13. Именинник в этот день сажает фиговое дерево.

В Дании и некоторых других скандинавских странах в окне именинника вывешивают флаг.

В странах Латинской Америки к потолку во время отмечания дня рождения (и в другие праздники тоже) подвешивают специально сделанную из папье-маше или соломы фигуру в форме животного или какого-нибудь предмета — пинату, — наполняя ее сладостями. Ребенок должен с завязанными глазами проткнуть пинату палкой, чтобы просыпался сладкий дождь.

Считается, что день рождения всех скаковых лошадей в Южном полушарии — 1 августа, в Северном — 1 января.

День рождения Земли — всемирный День Земли — отмечается 22 апреля. Эта дата вошла в календарь с 1971 года по инициативе ООН.

В некоторых странах члены монаршей семьи имеют официальный день рождения, который является праздником для страны и при этом не совпадает с настоящим днем появления королевских особ на свет. К примеру, такие дни рождения есть у нидерландских и английских монархов. Английская Елизавета II, рожденная 21 апреля, празднует свой день рождения во вторую субботу июня. В Англии эта традиция пошла со времен Эдуарда VII, который родился поздней осенью, но хотел устраивать торжества по столь знаменательному поводу в хорошую погоду и при большом стечении народа.

До сих пор традиция отмечать дни рождения на Западе пересекается с другой: празднованием именин в честь святого покровителя, подарившего ребенку свое имя. К примеру, Свидетели Иеговы не признают дней рождения, полагая их языческими праздниками вместе с Рождеством и Пасхой.

В американских школах иногда отмечают половинный день рождения — сколько-то с половиной лет, — если, к примеру, настоящий приходится на время каникул, особенно на Рождество.

В теории вероятности существует так называемый парадокс дней рождения. Он звучит так: в любой группе из более чем 22 человек с вероятностью, превышающей 50%, у двух или более человек дни рождения совпадают. В группе, где 55 человек, вероятность этого 99%, а если людей наберется 68, то уже 99,9%.

В некоторых индейских племенах, кроме дня рождения, отмечают дату первого усаживания и первого шага.

Арабы дни рождения не празднуют, как не праздновал их пророк, хотя делать это не запрещено. Возможно, даты рождения не отмечают потому, что детей в семье обычно слишком много.

Дни рождения в Голландии в 5, 10, 15, 20 и 21 год называются коронными. В эти даты именинник получает особенно значительные подарки, а его место в доме украшают цветами, шарами и бумажными лентами.

Известно, что в странах Восточной Азии (таких как Китай, Япония, Корея, Вьетнам) отсчет человеческой жизни ведут иначе — с момента зачатия. Малыш становится старше на год с наступлением каждого нового года — все дни рождения празднуются в один день. Правда, наравне с этим отсчетом есть и западный, и многие японцы и корейцы считают возраст так же, как мы.

В Англии все, кто дожил до 80, 90 и 100 лет, получают личное поздравление от королевы.

Но, несмотря ни на что, все-таки, самые несчастные именинники живут в Японии, так как там День Рождения вообще отмечать не принято. Там поздравляют родителей ребенка за то, что они совершили своеобразный подвиг — родили ребенка. Кто из детей еще может похвастаться тем, что праздник в честь них все-таки устраивают, так это -трех, -пяти и семигодовалые малыши, для которых устраивают «Сити-Го-Сан». Правда, этот праздник один для всех детей и вполне может не совпадать с личным Днем Рождения ребенка. Подарки же в Японии, как ни странно, принято дарить только, когда человеку исполняется 60, 70, 79, 88, 99 лет.

Каждый из нас хорошо знает, сколько ему лет и месяцев. А вот сколько дней вы прожили на свете? Кое-где в мире есть очень интересная традиция: отмечать свой децимальный день рождения — круглые даты прожитых дней, «тысячедневия».

Первый такой день рождения отмечается в 1000 дней. А самые крупные поводы — 10000-, 20000- и 30000-дневие (если повезет).

В школу мы идем примерно в 2500 дней.
Подростковый возраст приходится на 5000 —7000-е дни.
В возрасте около 28 лет можно отмечать 10000 дней с начала жизни.
Сорокалетие примерно совпадает с 14600-дневием.

Человеческая жизнь в России длится в среднем 23750 дней (65 лет — из которых каждый четвертый високосный, — 3 месяца и 16 дней).

PS.Берегись дня рождения!
Как доказывают физиологи, день рождения — большой стресс для каждого человека. Установлено, что накануне праздника у детей ухудшается иммунитет, возрастает уровень тревожности, наблюдаются проблемы со здоровьем. А у взрослых количество осложнений после хирургической операции, сделанной накануне или сразу после дня рождения, возрастает до 32% по сравнению с 12% случаев в обычные дни. И даже затевать ремонт, принимать серьезные решения или жениться в течение месяца до и после дня рождения не рекомендуют.