Друзья-это всегда ненадолго. Друзья или предают или умирают.
Но обычно у них нет другого выбора.
Сергей Лукьяненко.

Предупреждение от автора: рассказ основан на реальных игровых событиях.

Сид бежал.
Его крылья обнимали воздух, во взгляде горел неистовый огонь, из горла рвался яростный вопль, и от него стыла кровь в жилах, ибо то был крик загнанной в угол жертвы.
За ним, отстав метров на пять, скользили тени с горящими ненавистью глазами, шумно хлопая крыльями. Ночь и серебристый туман, расползшийся по земле, превращали вполне обычные человеческие руки, сжимающие оружие, в когтистые звериные лапы.
Крыло отзывалось болью при каждом новом ударе о воздух. Каждый взмах давался с огромным трудом. Тени, ощетинившиеся мечами, дышали в спину, медленно настигая сида.
Как все было просто раньше... Почему все изменилось? Как вышло так, что он вынужден удирать от четверки ассасинов, посаженных ему на хвост? Зачем судьба распорядилась так, чтобы город Перьев-его родной город!-был атакован толпой убийц?
И с чего все началось? Что такого случилось два года назад?..
Сид вспомнил, как еще вчера он оживленно беседовал о чем-то с наставником лучников, и краем глаза заметил, как стражница подошла к старейшине и начала торопливым шепотом ему что-то обьяснять. Сид не слышал их разговора, но видел, как умоляюще смотрит на старейшину лучница, и ему стало любопытно.
Старейшина ничего не сказал в ответ, только махнул рукой, мол, веди. Стражница торопливо раскрыла прозрачные крылья и взмыла в небо, временами останавливаясь, чтобы подождать старейшину.
Наставник вдруг сорвался с места и побежал к торговцу, который стоял неподалеку, опершись рукой на колонну. Сид-лучник остался один. Его распирало любопытство. Что такого могла стражница рассказать старейшине, чтобы она последовала за ней? Обычно ее и с места не сдвинуть!
Лучник посмотрел на две парящие высоко в небе фигуры, они летели в сторону горизонта, прямо навстречу заходящему солнцу.
Как ни старался, сид не мог догнать улетающих стражницу и старейшину. Что поделать, молодые крылья...
К счастью, ему улыбнулась удача, сид сумел поймать быстрый воздушный поток и смог, если не догнать, то по крайней мере не терять из виду старейшину и лучницу.
Горы остались далеко позади, каменистая почва внизу сменилась заманчиво поблескивающей водной гладью. Но сид не поддался на провокацию. Если прыгнуть с высоты в воду, крыльям конец. Белоснежные перья намокнут и отяжелеют, это лучник уже знал по отложившемуся в памяти опыту.
Две темные точки на воспламенившемся небе стали постепенно снижаться с земле. Лучник не сразу последовал их примеру, он пролетел вперед еще метров двадцать, прежде чем сложить крылья и камнем упасть вниз, лишь у самой земли начав лениво хлопать крыльями, замедляя падение. За долгие месяцы он научился приземляться на ноги, но сейчас навык подвел сида, он растянулся на земле. Быстро встав на ноги, лучник оглядел себя-светлая легкая накидка перепачкана грязью. Не очень-то приятно.
До южного лагеря осталось дойти пару шагов по тропе. Но старейшину и стражницу сид уже потерял из виду. Напрасно озираясь, лучник побежал вперед, в надежде найти парочку уже в лагере. Миновав каменные глыбы, взгроможденные друг на друга каким-то мифическим силачом, сид пробежал мимо аптекаря, сосредоточенно рассматривавшего какой-то редкий цветок, то поднося его к лицу, то снова отдаляя на расстояние вытянутой руки.
И вдруг его окликнули.
-Корцо!
Лучник обернулся. Торговец улыбался и махал ему рукой. Что поделать, вежливость была одной из двух слабостей сида. Второй слабостью было вечное неугасимое желание кому-то помогать.
-Давно не виделись.-усмехнулся Корцо, протягивая правую руку для приветствия.
-Слушай, купи яшму? Я недорого отдам, всего пятьсот монет. Корц, очень надо, начальник убьет...
Вот так. Торговца хлебом не корми, дай денег, он сам себе хлеб купит.
Корцо со вздохом возвел глаза к небу:
-Вэй Сяобао? Не убьет, я с ним поговорю.
-Ну пожалуйста, купи,-торговец умоляюще впился глазами в лучника.
У сида презрительно задергалась бровь, рот скривился. Потом он процедил сквозь зубы:
-Триста монет.
В глазах торговца загорелся жадный блеск. Ему посмели бросить вызов-на его собственной территории?
-Четыреста.-с легкой, но слегка натянутой улыбкой азартного игрока произнес он.
Лучник, хмурясь, отсчитал деньги и протянул их торговцу.
-Здесь ровно триста пятдесят монет. Давай сюда свою яшму.
Торговец с довольной ухмылкой отдал чуть светящийся белый камень. Он был таким гладким, его было так удобно держать в ладони... Но, заметив выражение лица торговца, лучнику так и захотелось сьездить этим камнем ему между глаз, благо, меткость была хорошей.
-А ты не видел?...
-Старейшину? Он с какой-то теткой ушел вон в ту сторону,-охотно отозвался торговец.
Блеск. Торговец перестал видеть различие между "теткой" и "стражницей". А может, пытается прикалываться.
Не попрощавшись, Корцо бросился бежать по дороге с такой скоростью, что аптекарь, мимо которого он пробежал-уже второй раз за сегодня!-перестал вертеть в руках цветок, посмотрел вслед несущемуся как взбешенный Царь горы Кун Лун лучнику, покачал седой головой и вернулся к изучению редкой травы.
Корцо не всматривался в лица-их было слишком много в его памяти. Да и двух женщин он узнал бы издалека-по голосу, походке, изящным манерам...
Наконец, сид увидел их-стражница говорила со старейшиной, ожесточенно жестикулируя и то и дело повышая голос. Но не ее странное поведение привлекло внимание лучника.
За спиной стражницы стоял грациозный треххвостый лис. Самое прекрасное существо, которого когда-либо видел Корцо. От растроеного серебристого хвоста исходило лазурное мерцание, кончики сильных лап тоже слабо светились. Умные глаза животного были похожи на две лиловых звезды. На шее красовалась изумрудного цвета перевязь, и Корцо не стал вдумываться, для чего она, для защиты или для красоты. Такого же зеленоватого оттенка была и накидка на спине лиса.
Маунт склонил величавственную голову в приветствии. Царские манеры, как интригующе. Зато вежливый жест лиса, которого явно приучили к приветствию, не укрылся от глаз стражницы, которая в отличие от старейшины, стояла к сиду лицом.
-Эээ...Корцо?-голос лучницы был слегка удивленным. Старейшина обернулась, и, когда увидела своего "преследователя", в ее глазах полыхнули опасные искорки.
-Корцо, ты...Ты!...-девушка решительным шагом направилась прямо к нему. -Как ты посмел?!...Да я тебя... Знаешь, что? Я отберу у тебя лук и отведу в пещеру номер девятнадцать, что за рекой, понял? Нет! Я лишу тебя крыльев и заставлю с тряпкой носиться по городу и мыть окна!-ее возмущенный голос дрожал от негодования.
Стражница за спиной старейшины тихо засмеялась в кулак, потом негромко сказала:
-У меня есть идея получше. Мы ведь не знаем, куда деть это животное, верно? Вот пусть пацан за ним и присмотрит.
Под словом "присмотрит" стражница подразумевала "будет кормить и чистить, а потом обьезжать". Корцо знал ее, эту справедливую воительницу, всецело посвятившую себя служению в городской страже.
А еще он очень не любил ездить на животных. Ну неестевственно это. Пантера должна бежать по выжженой солнцем пустыне за добычей, а не ходить под седлом. Кроме того, на ездовых питомцах ужасно колбасит.
Ну а кормить... он уже один раз кормил лошадь яблоками с рук, когда ему было тринадцать лет. Лис, конечно, покрупнее лошади будет... ну подумаешь, отхватит пару пальцев когда будет брать корм.
Корцо рассмеялся, поразившись своему насмешливому хладнокровию. Кому нужен однорукий лучник? Ни в ущелье, ни в куб, ни на войну он пойти не сможет, разве что топором научиться махать, и дрова продавать, зарабатывая хотя бы на право влачить свое жалкое существование где-нибудь в лесу.
Тем временем, и старейшина, и стражница смотрели на лучника выжидающе. Кажется, он что-то прослушал из их разговора.
-Как его зовут?-наконец выдавил лучник.
-Лэн.-ответил старейшина и подал ему веревку.
Какая-то странная веревка. Скорее, это просто шелковая лента, ярко-красная привязь, которую легко порвать. Лис перекусит тонкую ткань и убежит с обрывком на шее...
Алая стрела просвистела мимо уха, возвращая лучника к реальности. Корцо инстинктивно метнулся в сторону, уворачиваясь от следующей атаки.
А если бы не было у него такой реакции? Если бы он не успел увернуться?
Пурпурная кривая стрела насквозь бы пробила белое крыло, насовсем лишив способности двигаться, и оставалось бы только падать вниз, с разрывающимся от боли крылом...
Если крыло умирает, умирает и его владелец. Но это не значит, что если у тебя забрали крылья, ты стал неуязвимым или бессмертным.
Крылья-это наше все. Без них мы бы не были сидами. Они даны нам с рождения. Они дают нам преимущество в скорости над остальными расами. Они спасают нас от врагов.
Только, видимо, в этот раз крыло подвело своего хозяина.
Не в силах больше держаться так высоко воздухе, Корцо сложил крылья и вновь взмахнул ими у самой земли. Впереди была стена деревьев, такая неприступная, дающая слабую защиту и надежду на спасение...
Лучник несся к ней у самой земли, быстро перебирая крыльями и ловко маневруя среди кустов и гранитных валунов. Тени все еще не решались снижаться, они замерли в ночном небе, опустив бледно светящиеся мечи и луки.
Сид наконец-то убрал крылья и побежал.
Тьма впереди расступилась под знакомым лилово-серебристым мерцанием. Лис стоял, привязанный к столбу кровавой лентой. Увидев лучника, он уже по привычке поклонился. За два года Лэн окончательно признал в Корцо своего хозяина.
Сид опытным движением отвязал маунта от дерева и сообразительный зверь сразу понял, что от него требуется.
В нескольких километрах отсюда кипит яростное сражение. Две сцепившиеся насмерть толпы, ощетинившиеся мечами и копьями готовы перегрызть друг другу глотки. Изредка вспыхивает огонь, изредка над кучкой дерущихся раскрывает полупрозрачные крылья синий орел, чтобы рассыпаться миллиардом голубых искр. То и дело на землю падает уже убитый воин.
Именно туда, обгоняя свистящий в ушах ветер, мчится пригнувшийся к шее Лэна лучник.
И тьма, расступающаяся перед сияющими лапами лиса, вновь смыкается за его спиной, словно стесняясь своей недавней слабости.

Лучник влетел в самую гущу сражения и спрыгнул с маунта. Ему даже не нужно было определять, кто из дерущихся "свои", а кто-"чужие". Сид и так это чувствовал. Он прицелился в спину ближайшего жреца, и тот взмыл в небо, едва почувствовал стальной наконечник между лопаток.
Следующим выстрелом сид привязал несчастного жреца к месту. Тот даже пошевелиться не мог, его просто парализовало. Еще пара-тройка ударов и жрец стал стремительно падать вниз.
Корцо не стал смотреть, чем кончится падение. Лучник уже взял на прицел одного из трех воинов, ожесточенно дерущихся в стороне. Промах. Как неудачно. Зато воинам не заметить стрелу, вонзившуюся в землю, было крайне трудно. Двое из троих побежали на сида, третий бросился вдогонку, видимо, приняв их переключение внимания на другого врага за попытку бегства с поля боя.
Корцо ничуть не растерялся. Два выстрела-воины застыли на месте. Оставив двух остолбеневших противников на растерзание третьему, сид побежал дальше, туда где разгоралось зарево самой жестокой битвы, которую видел Идеальный Мир.
Клубок сражающихся тел. Массовая дуэль. Расстрел двумя противоположными сторонами друг друга. Лязг металла и предсмертные вопли слились в невообразимую какофонию.
Лучник прыгнул вперед. Пять фиолетовых лучей ударили в пятерых врагов рядом с ним. Один рухнул на землю, двое продолжили сражаться, даже не обратив внимания на атаку со стороны, а другие двое отделились от толпы и, злобно скалясь, направились к нему. Волк и лучник.
Сбоку, с силой ударяя крыльями воздух, пролетел гигантский черный орел. На его спине стоял тигр.
...И как этим зооморфам удается удерживать равновесие?...
Птица пролетела совсем близко от волка и лучника, тигр на ее спине присел и размахнулся кровожадно поблескивающим топором...
Волк со стоном упал замертво еще до того, как удар достиг цели. В шее торчал короткий дротик. Тигр раздраженно посмотрел куда-то, за спины дерущихся. Кто посмел увести его добычу, которую он заговорил на заклание? Зло рыча, он направил своего орла прочь.
Корцо вновь посмотрел на лучника. Тот уже прицеливался в него из золотого арбалета. Внимание Корцо теперь было приковано к опасно мерцающиму стальному наконечнику короткой стрелы. Нет никакой возможности увернуться, отскочить в сторону, пропуская смертельный выстрел...
Раздался жалобный визг-тетива натянулась. Дротик с ужасающей скоростью приближался, но мгновенья до гибели растянулись на минуты бесконечного ожидания.
Какое это неприятное ощущение, когда острый предмет нацелен прямо в глаза...
Промелькнула молния. Лис прыгнул между убийцей и его намеченной жертвой. Сознание животного протестовало: его хозяина, его самого близкого среди двуногих существ друга хотели убить! Преданность, привитая маунту с рождения, не могла позволить этого. Вера в несокрушимость собственной плоти заставила заслонить хозяина плечом.
Опасное убеждение. Даже во сне можно умереть.
Совершить прыжок стало очень трудно, сильные когда-то лапы словно приросли к земле. Защита хозяина шла вразрез со всеми дикими инстинктами свободолюбивого лиса.
А в следующую секунду что-то острое больно кольнуло под ребрами...
И лис упал. Наверное, это очень обидно-бежать, бежать и вдруг, перед самым финишем упасть.
В серебристом боку застряла стрела. По белоснежной шкуре расползалось багровое пятно.
Противник был ошеломлен. Он стоял, опустив арбалет и качая головой, словно в ужасе от содеянного.
Он очень любил животных...
Нескольких секунд замешательства врага лучнику хватило, чтобы броситься вперед и, на бегу натягивая тетиву, выстрельнуть.
Стрела пробила грудную клетку насквозь. Глаза убийцы, еще так недавно горящие неугасимой злобой, закатились, колени подогнулись. Враг пошатнулся и рухнул набок, заливая кровью землю.
Корцо уже бежал к лежащему на боку Лэну. Лис даже не поднял головы-на это уже не осталось сил, он лишь слабо повел ухом, услышав шаги и узнав хозяина. Лучник наклонился к нему.
Правое легкое пробито насквозь. Не спасти, никак.
В угасающем взгляде, которым лис встретил лучника, были преданность, любовь к хозяину и боль от смертельной раны.
Прости, хозяин. Дальше ты пойдешь без меня. Я не справился.
Лазурные глаза прощально впились в сида.
Мир сжимался в узкую точку, выбрасывая из себя треххвостого лиса.
Корцо грустно смотрел на умирающее животное и гладил его по красивой шее. Он ничего не мог сделать.
Как же это больно-терять друга, погибающего у тебя на глазах.
Лис положил голову на колени лучнику. Он умирал молча.
Только слезы, крупные прозрачные слезы катились из прекрасных фиолетовых глаз. Лис вытянул шею и коснулся плеча лучника черным носом. А потом его голова откинулась назад, он выгнулся в судороге. Взгляд быстро-быстро забегал по сторонам. Наверное, лису сейчас казалось, что хозяин ушел, оставив его умирать в одиночестве. А потом этот взгляд потух навсегда.
Корцо аккуратно положил голову лиса на землю. Вот так. Друзья или предают или умирают. Так было всегда, и этот раз-не исключение.
Прощай, друг. Увидимся в раю.

Воитель шел, вокруг плясал свинец.
И оглушали взрывы, крики боли.
Для скольких новая война-конец?
За что опять так много льется крови?

Битва была почти окончена. Но радости победы не было-она вся уходила куда-то вглубь, стоило только посмотреть по сторонам и увидеть, сколько погибших неподвижно лежат на камнях. Корцо брел по полю боя. Казалось, что в этой мясорубке выжил только он один-от горизонта до горизонта не было видно ни одного человека. Возможно, так и было. Погибли все. Война была проиграна, но победителей уже не было в живых. А один в поле-не воин.
Как в книгах, сейчас из-за туч должно было появиться солнце и одинокими лучами согреть окровавленную землю. Но жизнь не похожа на книги.
Облака еще больше потемнели. Даже луны не было видно. Где-то в вышине раздался раскат грома, затем сетка молний на одно мгновенье оплела небеса. И волною ударил ливень, разбавив свежепролитую кровь на земле.