Лик в иконе – самое главное. В практике иконописания стадии работы принято делить на «личное» и «доличное».

Сначала пишется «доличное» – фон, пейзаж, архитектура, одежды и пр. В больших работах эту стадию выполнял мастер второй руки, помощник. Главный мастер, знаменщик, пишет «личное», то есть то, что относится к личности. И соблюдение такого порядка работы было важно, потому что икона, как и все мироздание, иерархична. «Доличное» и «личное» – разные ступени бытия, но в «личном» есть еще одна особая ступень – глаза. Они всегда выделены на лике, особенно в ранних иконах. В Нагорной проповеди Иисус говорит так: «Светильник для тела око, и если око твое будет чисто, то все тело твое будет светло; если же око твое будет худо, то все тело твое будет темно» (Мф. 6, 22)

Но «личное» – это не только лик и глаза, а также и руки. Ибо о личности человека руки говорят многое. В православной литургии сохраняется обычай брать покровенными (покрытыми одеждой) руками священные предметы, дабы не осквернить святыню. В некоторых восточных традициях издревле полагалось невесте закрывать руки при бракосочетании, дабы посторонние не определили ее возраст, не узнали о ее прошлой незамужней жизни. Так что во многих культурах известно, что руки несут информацию о человеке. Известно, что в некоторых странах широко распространен жестовый язык. По-своему осмысливается жест в иконе, он передает своего рода духовный импульс – благословляющий жест Спасителя, жест принятия благодати подвижников с раскрытыми на груди ладонями, жест архангела Гавриила, передающего Благую Весть, и т. д.

Лик и руки иконописец, как правило, выписывает очень тщательно, пользуясь приемами многослойной плави, с санкирной подкладкой, подрумянкой, вохрением, светами и т. д. Фигуры же обычно пишутся менее плотно, немногослойно и даже облегченно, так, чтобы тело выглядело невесомым и бесплотным. Тела в иконах словно парят в пространстве, зависая над землей; в многофигурных композициях это особенно заметно, так как персонажи изображены словно наступающими друг другу на ноги. Христианство родилось на периферии античной культуры, в период господства совершено иных представлений о человеке. Девиз античной классики: «В здоровом теле– здоровый дух» – наиболее ярко выражен в скульптуре, где энергичная телесность передается через пластику атлетической красоты. Все греческие боги красивы внешне. Красота и здоровье – непременные атрибуты античного идеала. Напротив, Христос приходит в мир в образе уничиженном, рабском («Он, будучи образом Божиим, унизил себя, приняв образ раба», Фил. 2, 6–7). Иконописец стремится передать соединение внешней хрупкости и внутренней мощи («Сила Божья совершается в немощи», 2 Кор. 12, 9).

Тела на иконах имеют удлиненные пропорции (обычное соотношение головы и тела 1:9, у Дионисия 1:11), что является выражением одухотворенности человека, его преображенное состояние. Тело не самоценно, оно обретает свой смысл только как вместилище духа – отсюда становится понятным, почему в иконе человек изображается иначе, чем в реалистической живописи.