Астру по праву величают королевой осеннего цветника: она красива, неприхотлива и продолжительно цветет. Роскошные букеты из астр сохраняют свежесть более двух недель.

А крупные яркие астры В осенней сухой тишине Так пестры и разномастны, Что видимы и при луне, - писал поэт Н. Асеев

"Астра" — по-гречески — "звезда". Астры белые, розовые, желтые, красные, синие, фиолетовые, со множеством оттенков, светлых и темных. Но астры отличаются не только по цвету. Есть астры махровые с большим количеством узких лепестков, торчащих во все стороны. У одних лепестки прямые, у других волнистые, загнутые внутрь, как у пиона, у третьих узкие, заостренные — игольчатые.


Игольчатая астра особенно похожа на звезду, упавшую с неба: серединка крупная тепло-желтая, а от нее отходят лепестки-лучики. Смотришь на них, любуешься, а в сердце закрадывается грусть, что скоро кончится этот праздник Природы. Безжалостные морозы "сурово скажут:

"Хватит" — и земные звезды погаснут.
Осень над парком тенистым...
Ложится Золото кленов на воды пруда.
Кружатся листья... Умолкнули птицы...
В похолодевшее небо глядится Астра, лучистая астра-звезда.
Рождественский

Первые астры были совсем иные и попали в Европу 250 лет назад из Китая. В то время о растительном и животном мире Китая имелись самые противоречивые сведения. Лишь немногим из европейцев удалось побывать там, потому что въезд в эту страну для иноземцев был строго запрещен.

Одними из первых проникли в этот неведомый мир священники — странствующие проповедники. Они не только пытались проповедовать христианство среди местных жителей, но и изучали нравы и обычаи китайцев, историю и культуру страны, растительный и животный мир. Это было нелегко, и порой священники-миссионеры вынуждены были действовать хитростью и подкупом.

Так было и в 1728 году, когда в Китай прибыл французский монах Никола Инкарвиль. В отличие от других, он имел особое задание от директора королевского сада Трианон в Версале Жюссье. В течение полугода Жюссье обучал Инкарвиля основам ботаники, умению распознавать, описывать и выращивать растения.

Тайком, скрываясь от глаз чиновников китайского императора, Инкарвиль выменивал и покупал растения, которые затем пересылал во Францию. В одной из посылок попали в Версаль и семена астры садовой. Это растение обратило на себя внимание французских садоводов и, в частности, владельцев известной садовой фирмы Вильморенов. Очень скоро появились первые сорта, и астра по праву стала называться садовой. Цветы, выведенные из семян астр, оказались крупными, ярких колеров, с желтой серединкой. Казалось, что соцветия их похожи то на обыкновенную ромашку, то на цветки пиона или маргаритки, то на корзинки хризантем с причудливо изогнутыми лепестками. Во Франции их называли "царицей маргариток".

Садоводы не очень ошиблись: и астра, и маргаритка из одного весьма многочисленного семейства сложноцветных.

Особенность растений этого семейства в том, что так называемые цветки у них — не цветки, а соцветия-корзиночки, наполненные тесно прижатыми друг к другу маленькими трезубчатыми цветочками. Только у краевых цветочков по одному большому язычку, лепестку.

Среди китайских астр существует около 4000 сортов, которые ботаники объединяют в 40 групп, 10 типов и 3 класса. А род астр насчитывает около 250 видов.

Необычайно прекрасны пионовидные астры, выведенные версальским садоводом Прюффо, а знаменитая французская фирма Вельморен вырастила около 400 видов и форм растений, среди которых есть роскошные сорта однолетних астр. Цветут они с конца лета до заморозков. Есть среди астр низкие и высокие с соцветиями всевозможных окрасок — от белоснежных, голубых, кремовых, желтых, фиолетовых, темно-красных до двухцветных и даже трехцветных, с разнообразным строением цветов: хризантемовидные, розовидные, пионовидные. Диаметр цветка некоторых сортов достигает 17 сантиметров.

Однолетние астры удалось вырастить даже в Антарктиде на научной станции Новолазаревская: в небольшой обогреваемой пристройке под прозрачной двуслойной полиэтиленовой крышей с пятисантиметровой воздушной прослойкой целых 6 кустов розовых астр расцвели среди белого безмолвия.

Астра-одно из древнейших растений. Когда около Симферополя вскрыли царскую гробницу 2000-летней давности, то среди разных гирлянд из листьев аконита, лавра и шишек сосны увидели изображение астры. Астра у древних греков считалась амулетом.

Интересно, что изображение астры было на фуражках бойцов венгерской Красной армии. Ее носили поэты и писатели Антая Гидаш, Иожеф-Фодор, Дола Йиеш, Мате Залка.

В языке цветов Венгрии астра олицетворяет осень, именуется остирозой, что в переводе на русский язык означает "осенняя роза".

Запах поздних цветов неподражаем. Объединив основные запахи осени, они доносят и свежесть дождя, и увядание листвы, и горьковатый запах хвои.

Существует поверье: если ночью стать среди астр и внимательно прислушаться, то можно услышать едва уловимое перешептывание — так астры общаются со своими сестрами — звездами. И неудивительно — по легенде, астра выросла из пылинки, упавшей со звезды. А легенда была порождена астрономами, точнее, парижским астрономом Александром-Анри-Габриэлем Кассини. Кассини в молодости изучал науку о небесных телах, а оставшуюся жизнь посвятил ботанике. И так преуспел в исследовании семейства сложноцветных, что их одно время даже пытались переназвать его именем.

В 1826 году он выделил из семейства астр новый род каллистефус, что в переводе с древнегреческого означает "прекрасный цветок".

Так за 100 лет до него называл астры, привезенные из Китая, монах Инкарвиль, Кассини же обнаружил это название в старых записях ботаника Жюсье.

В ботанической системе два разных рода этих растений в обиходе и в цветоводческой практике одинаково именуются астрами: каллистефусы — астрами однолетними, или китайскими, а настоящие астры — многолетними.

В нашей стране растет 26 видов истинных астр, и 6 из них являются эндемиками Дальнего Востока (т. е. произрастают только в этом регионе). Самые интересные из них — весеннецветушая астра фори 1,5-метровой высоты и астра роскошнолистная с уникальными кожистыми листьями размером в ладонь.

Карел Чапек в книге "Год садовода" писал: "А ведь бывает, что вы весной посадите какую-нибудь астру, и она к октябрю даст вам двухметровый девственный лес, в который вы боитесь вступить, так как не уверены, что найдете дорогу обратно".

Чапек не ошибался: новоанглийская астра достигает двухметровой высоты, а астра новобельгийская, или виргинская,- ставосьмидесятисантиметровой высоты, с многочисленными разветвленными одеревеневшими побегами, на каждом из которых распускается до 200 цветочных корзинок так ярко и плотно, что за ними совсем не видно листьев. Человеку, вошедшему в их заросли, очень трудно бывает выйти назад.

Приметив красивую систему виргинской астры, садоводы стали высаживать ее для укрепления берегов, и теперь астра приносит не только практическую пользу, но, расцветшая, и не единожды, отраженная в воде, усиливает эстетическое воздействие. Ее сорт Синяя Драгоценность к тому же и добрый медонос.

Астры алтайская и татарская используются в тибетской народной медицине. А астры мохнатая и татарская являются живыми индикаторами для геологов: на почвах, богатых никелем, они меняют окраску цветов, как бы подсказывая людям, где следует искать залежи этого металла.

Каких только форм не вывели селекционеры за эти 200 с небольшим лет! Здесь и низкорослые ветвистые мелкоцветные — для бордюрочных посадок, и высокорослые махровые — для букетов.

Сейчас в мировой коллекции насчитывается более 600 сортов астры. Они очень разнообразны. Кустики бывают пирамидальной, колонновидной, овальной или раскидистой формы. Высота растений — от 15 до 100 сантиметров, цветки — диаметром от 2 до 16 сантиметров — имеют самые разнообразные расцветки и формы. Продолжительность цветения — от 40 дней — у ранних сортов, до 85 — у поздних. Чтобы разобраться в этом многообразии, создана классификация, разделившая сорта на 10 типов, названия которых очень образно описывают внешний вид соцветий: трубчатые, простые, полумахровые, венечные, кудрявые, лучевые, игольчатые, полусферические, шаровидные и черепитчатые.

Смотришь на эти формы и краски и просто не веришь, что два-три столетия назад их не было, а был лишь скромный сине-фиолетовый цветок, с таким трудом преодолевший тысячи километров, чтобы стать любимцем европейских цветоводов.