Легенда о "Летучем голландце" - корабле-призраке, капитан которого проклял морскую стихию и был обречен вечно скитаться по морским просторам, никогда не приставая к берегу, - появилась почти три столетия назад.

И хотя сегодня почти все убеждены, что история о "Летучем голландце" - только красивая сказка, однако в сводках морских ведомств время от времени регистрируются сведения о появлении морских судов без экипажа или с мертвой командой на борту. Моряки не перестают рассказывать байки о кораблях-фантомах, а ученые бьются над разгадкой еще одной тайны океана, выдвигая самые разные, порой исключающие друг друга гипотезы.

В 1890 году парусник "Малборо", груженный мороженой бараниной и шерстью, вышел из Новой Зеландии в английский порт Глазго. На борту судна находились двадцать три человека экипажа и несколько пассажиров, среди которых была одна женщина. Через несколько недель плавания корабль исчез в районе мыса Горн. Расследование, проведенное морскими властями, не дало никаких результатов. Комиссия пришла к выводу, что причиной гибели парусника стали жестокие шторма, которые свирепствуют в этих местах триста дней в году. Парусник сочли пропавшим без вести.

Но спустя двадцать три года "Малборо" объявился у берегов Огненной Земли. Долгие годы скитаний ничуть не изменили его, корабль снова шел под всеми парусами, как будто только что сошел со стапелей. Все было на своих местах. Только вместо людей его населяли скелеты в истлевших лохмотьях. Что случилось с кораблем и его командой, никто сказать не мог - вахтенный журнал был покрыт мхом и плесенью. Капитан корабля, обнаруживший "Малборо", приказал своим матросам пересчитать скелеты. Оказалось, что их было на десять меньше, чем значилось в судовой роли. Куда делись остальные? Погибли вовремя шторма либо умерли от эпидемии или отравления?

К сожалению, непогода не позволила взять на буксир и доставить в порт корабль-призрак. Но все, что было изложено в рапорте капитана, обнаружившего "Малборо", было подтверждено под присягой свидетелями этой таинственной истории. Показания очевидцев были запротоколированы британским адмиралтейством. О причинах гибели команды ходили разные слухи. Одни считали, что члены экипажа учинили бунт на корабле, убили капитана и его помощников, а затем в страхе за содеянное покинули парусник - такие случаи были нередки. Другие утверждали, что виной всему присутствие женщины на борту.

С тех пор "Малборо" больше никто не встречал, и проверить достоверность изложенных капитаном сведений так никому и не удалось.

История с "Малборо" - далеко не единственная. В начале ХХ века, огибая все тот же злополучный мыс Горн, моряки итальянского торгового судна увидели мчавшийся к берегу трехмачтовый барк. Казалось, что корабль потерял управление и находится на грани катастрофы. Моряки поспешили ему на помощь. Этот благородный поступок обернулся для них трагедией. Корабль-призрак исчез, а итальянское судно наскочило на подводный риф и потерпело крушение. Едва моряки успели пересесть в спасательные шлюпки, как их корабль пошел ко дну. Учитывая это и многие другие донесения, правительство Аргентины снарядило специальную экспедицию. Небольшой военный корабль несколько дней бороздил воды в окрестностях мыса Горн и, не обнаружив парусника, взял курс на родину.

Все члены комиссии пришли к единодушному выводу, что слухи о загадочном барке - мистификация. Но тут впередсмотрящий доложил, что прямо по курсу - терпящее бедствие парусное судно. Все бросились на палубу, и в ярких лучах восходящего солнца увидели кренящийся на правый борт барк. Немедленно были спущены на воду шлюпки, и все члены комиссии вместе с экипажем направились к замеченному кораблю. Но как только шлюпки приблизились к барку, силуэт его исчез, оставив вместо себя лишь легкую дымку.

Выяснилось, что виной всему - лучи утреннего солнца, которые породили на море своеобразный оптический обман. Очертания скал в отраженных лучах создавали видимость брига, а поднявшиеся над ними высокие берега - парусов. Продольные расщелины в горах казались издалека мачтами, и возникала полная иллюзия несущегося под парусами барка. Видение это продолжалось ровно тридцать минут. Как только солнце поднималось в зенит, оно исчезало.

Так была развеяна легенда о корабле-призраке Лемерского пролива, но на смену ей приходили новые, не менее загадочные истории, которым порой было трудно найти разумное объяснение.

В морские летописи внесены многочисленные свидетельства о кораблях-призраках, оставленных своим экипажем, которые продолжали плавания по океанским просторам, наводя ужас на проходящие мимо суда.

В 1840 году в Карибском море было обнаружено судно "Розали". Оно шло по воле волн и ветра, но ни одного члена команды на нем не было. Версия о том, что судно подверглось нападению пиратов, сразу отпала: груз в трюмах был цел. На паруснике царил страшный беспорядок - повсюду валялись разбросанные вещи, разбитая посуда, остатки еды. Единственным живым существом на борту оказалась канарейка. Куда и почему исчезли люди? Это вопрос остался без ответа.

Спустя десять лет жители Истонс-Бич стали свидетелями необычайного зрелища. Судно "Сиберд" зашло в порт под всеми парусами и с силой врезалось в прибрежную отмель. Но, к удивлению очевидцев, корабль был пуст. Создавалось впечатление, что люди покинули судно несколько минут назад - на камбузе еще остался теплый обед, а кубриках не выветрился сигарный дым. Учеными выдвигались различные версии гибели экипажа. Некоторые исследователи настаивают на версии отравления "сонными рыбами", в мясе которых содержатся галлюциногены.

Галлюцинации, вызванные такими отравлениями, как правило, носят характер кошмаров. Часто людям мерещится объятый пламенем океан, их охватывает страхи непреодолимое желание покинуть это страшное место. В панике они спускают на воду шлюпки и исчезают в безбрежных океанских просторах.

Существуют и более научные объяснения. В середине 1930-х годов академик В. Шулейкин выдвинул любопытную теорию возникновения инфразвуковых колебаний в океане при штормах и сильных ветрах. Неслышный человеческому уху инфразвук способен оказывать мощное воздействие на подсознание. Даже при инфразвуке небольшой мощности многие люди чувствуют беспричинную тревогу, страх, могут потерять сознание, сойти с ума, в панике покинуть корабль или просто выброситься за борт.

Но на океанских дорогах встречаются и более реальные призраки, не имеющие отношения ни к воздействию сверхнизких акустических волн, ни к оптическим эффектам, ни к отравлению экзотическими рыбами. История американской бригантины "Мария Селест", исчезнувшей в 1872 году, оказалась куда как более прозаической и не требующей никаких научных объяснений.

Это судно с грузом коньячного спирта вышло из Нью-Йорка, направляясь в Италию. Через два месяца его встретил в океане парусник "Дей Грэйша", моряки которого с удивлением заметили, что неизвестное судно идет по воле волн и ветра и не откликается на приветствия сигнальщиков. Капитан Морхауз отдал приказ догнать бригантину, чтобы выяснить, что с ней случилось, и в случае необходимости оказать помощь экипажу. Старший офицер "Дей Грэйша" Диво вместе с двумя матросами поднялись на борт судна, но ни одного члена экипажа там не обнаружили. В матросском кубрике - явные следы поспешного бегства: оставленная одежда, сундуки с нехитрыми пожитками, курительные трубки. Из каюты капитана исчезли все судовые документы, секстант, морские карты и навигационные книги.

Было ясно, что команда оставила бригантину в силу каких-то чрезвычайных обстоятельств. Такой вывод напрашивался сам собой, тем более что на корабле не доставало одной спасательной шлюпки. Разгадать тайну бригантины моряки "Дей Грэйша" так и смогли. Их капитана больше волновало другое: за спасение корабля, брошенного командой, он мог получить хорошие деньги. Через сорок дней Морхауз доставил "Марию Селест" в Гибралтар и потребовал полагающееся ему вознаграждение. Расследование, проведенное морским прокурором, не дало решительно никаких результатов, и капитану Морхаузу была выплачена премия, равная одной пятой стоимости бригантины.

После этого "Мария Селест" благополучно плавала по морям еще двенадцать лет и затонула у берегов Гаити, наскочив на риф. Но тайна пропавшего экипажа не давала покоя газетчикам и морякам. В печати время от времени появлялись различные версии, объясняющие трагедию команды. Недостатка в догадках не было. В ход шло все - начиная с захвата судна мавританскими пиратами и кончая эпидемией чумы. Но ближе всех к разгадке тайны "Марии Селест" подошел английский писатель и журналист М. Китинг.

Журналисту удалось не только раскопать архивы, где подробно излагалось, как шло следствие, но и найти повара с бригантины, который в 1935 году, когда Китинг начал свое расследование, был уже глубоким стариком. Этот повар и рассказал о том, что же произошло на "Марии Селест".

Бригантина, управляемая капитаном Бриггзом, вышла из Нью-Йорка, имея на борту экипаж всего из десяти человек, хотя в документах, представленных морскому прокурору судовладельцем, их значилось семнадцать. Из них только капитан с женой и его первый помощник Хулок числились в списке и плыли на судне. Остальные были совсем другие люди. Это объясняется тем, что работа на морских судах была настолько тяжелой и опасной, что капитанам стоило больших усилий набрать команду. Вербовкой матросов во многих портах занимались специальные агенты. Вербовщик, приглядев какого-нибудь здорового парня, заводил его в портовый кабак, поил до беспамятства и в таком состоянии продавал капитану судна. Когда бедолага приходил в себя, корабль был уже далеко от родных берегов, и ему ничего не оставалось делать, как только подчиниться насилию, лелея надежду сбежать в первом же порту. Так было и с командой "Марии Селест". Причем, как удалось выяснить Китингу, трое человек из экипажа бригантины принадлежали команде судна "Дей Грэйша". Просто в поисках недостающих членов экипажа капитан Бриггз "одолжил" у капитана Морхауза трех матросов.

Дальнейшее произошло далеко не так, как хотелось капитану "Марии Селест". Доставленные на корабль "добровольцы", придя в себя, сразу же отказались стоять вахту. Старший помощник Хулок жестоко избил одного из них. Сам он в первый же день повздорил с капитаном из-за его жены, которая раздражала старпома своим бренчаньем на рояле. Через несколько дней бригантину настиг шторм. Судно накренилось. Старший офицер бросился к штурвальному колесу спасать положение, но в это время из каюты раздался крик о помощи. Оказалось, что от внезапного крена тяжелый рояль сорвался с места и придавил жену капитана. После ее смерти капитан Бриггз потерял всякую выдержку и самообладание. Он обвинял рулевого, выпустившего из рук штурвал, и требовал, чтобы Хулок немедленно повесил его на рее. Хулок отказался выполнять этот приказ. Постепенно, теряя разум, капитан угрожал уже всей команде и обещал поджечь корабль. На корабле исчезло всякое подобие дисциплины. Вся команда во главе с Хулоком предавалась пьянству. Между тем капитан Бриггз исчез с корабля. Столкнул ли его кто-то в море, бросился ли он за борт в припадке безумия - осталось тайной. Моряки продолжали бражничать и в очередной пьяной драке забили до смерти одного матроса. Протрезвев, старший помощник Хулок понял, что на корабле совершено преступление, отвечать за которое ему придется по всей строгости морских законов. Он уговорил членов экипажа покинуть корабль. Когда шлюпка с беглецами отплыла от судна, на нем оставались кок Пембертон и три матроса с "Дей Грэйша".

Капитан Морхауз решил воспользоваться бедственным положением бригантины. Он убедил оставшихся матросов и повара, что для всех выгоднее представить дело так, что "Мария Селест" брошена командой, иначе именно им придется отвечать перед судом за совершенное убийство. Морхауз пообещал поделиться с моряками частью премии, которую он получит за спасение бригантины. Договорившись с матросами, Морхауз представил рапорт, в котором все было правдой - кроме того, что на борту "Марии Селест" находились четыре человека.

Морские историки, занимающиеся аномальными явлениями в океане, считают, что расследование Китинга развеяло тайну "Марии Селест" и что появлению кораблей-призраков можно всегда найти научное или практическое объяснение. Но убежденность ученых никак не влияет на некоторых моряков, которые продолжают видеть призраки кораблей-скитальцев и верят в их существование.