Законопроект об открытии университета в Саратове был утверждён Николаем II 10 июня 1909 года. Это событие стало возможным благодаря настойчивости саратовской общественности и администрации. Саратовский государственный университет был открыт 6 декабря 1909 года как Императорский Николаевский университет. Главный архитектор-строитель учебных корпусов университета — К. Л. Мюфке. В октябре 1923 года университет был переименован в Саратовский государственный университет им. Н. Г. Чернышевского.

Первый ректор университета — Василий Иванович Разумовский — врач, учёный и общественный деятель. Первоначально в состав университета входил лишь один медицинский факультет. Позднее в 1917 году открылись физико-математический, историко-филологический и юридический факультеты. С 1918 по 1921 год на агрономическом факультете работал основоположник российской генетики Николай Иванович Вавилов. В 1922 году агрономический факультет был преобразован в самостоятельный Сельскохозяйственный институт. В 1930 году медицинский факультет был преобразован в Медицинский институт. В 1931 году на базе факультета советского строительства и права был создан Институт советского права, сегодня являющийся Саратовской Государственной академией права. В этом же году педагогический факультет стал Педагогическим институтом.