Лист родился 22 октября 1811 г. в поместье князя Эстергази. С детства полюбил венгерские народные песни и песни венгерских цыган. В 9 лет играл перед меценатами. Он поразил их своей игрой. Меценаты дали Листу деньги, на которые он вместе с отцом в 1820-м году поехал учиться в Вену. Там он занимается частным образом. По фортепиано - у Черни, а по композиции у Сальери. Там Лист познакомился с Бетховеном, который его благословил. Первое произведение Листа - "вариации на тему вальса Диабелли", которое он написал в 11 лет.

В 1823 г. Лист с отцом едет Париж, где его не приняли в консерваторию, так как он был иностранцем. Но он занимался частным образом, по композиции - у Паэра, по теории - у Рейха (Рейх преподавал в консерватории). Одним из самых первых композиторских опытов Листа была опера "Дон Санчо, или Замок любви", поставленная в 1825 году в театре Большой парижской оперы.

В 1827 г. у Листа умер отец. Лист занялся самообразованием. Давал много концертов. В 30 г. горячо воспринял революцию. Гастролировал в Англии, Швейцарии, Франции. После революции увлекался утопическим и православным социализмом. Лист встречался со многими знаменитостями. Особое влияние оказали Берлиоз, Шопен (после его смерти Лист написал книгу о Шопене) и Паганини, который поразил Листа как исполнитель. Лист написал фантазию на тему "Кампанеллы", а позже транскрипции каприсов и этюдов Паганини.

В 1834 г. Лист познакомился с Марии д'Агу. С 1835 по 1839 г. они отправляются в путешествие по Швейцарии и Италии. Это - 1-й плодотворный период жизни Листа. Впечатления о Швейцарии он выразил в цикле фортепианных пьес "Альбом путешественника". В 50-м году в Веймаре Лист переработал этот цикл, и он вошел в состав "Годы странствий" - "Первый год" - Швейцария.

В Швейцарии Лист преподавал в консерватории. Он выезжал в Париж соревноваться с Тальбергом (Лист победил). Все свои мысли о судьбе художника, о назначении искусства он высказывает в книге "Письма странствующего бакалавра".

В 1837 г. Лист едет в Италию. Под впечатлением произведений итальянского возрождения пишет фортепианные пьесы "Обручение", "Мыслитель". В последствии он их включил в "Годы странствий" - "Второй год" - Италия. Написал 3 "Сонета Петрарки", сонату-фантазию "После прочтения Данте". В конце пребывания в Италии Лист стал давать больше концертов (большинство - благотворительные). Дал концерт в Вене для пострадавших от наводнения в Венгрии, а также концерт на сооружение памятника Бетховену в Бонне.

1839-1847 гг. Это - период интенсивной концертной деятельности Листа по всем странам Европы. Большой триумф воФранции,России,Испании,Португалии, Венгрии, Румынии. Он исполнял очень много произведений других композиторов (транскрипции Листа для фортепиано симфоний Бетховена, Берлиоза, песен Шуберта, Медделя, Шумана, каприсов Паганини и др., а так же фантазии на темы Моцарта, Беллини, Мейербера). В Венгрии Листа принимали как национального героя. Он дал благотворительный концерт для создания венгерской консерватории. Лист 3 раза был в России (в 1842-м, 43-м и 47-м году). С триумфом дал концерты в Москве и Петербурге. Познакомился с Глинкой. Лист сделал транскрипцию "Марша Черномора". Позже он постоянно дирижировал произведения Глинки. В России Лист познакомился с Верстовским и Варламовым. Сделал транскрипцию "Соловья" Алябьева. Подружился с русскими музыкальными критиками - Стасовым и Серовым. В конце этого периода познакомился с Каролиной Витгенштейн (дочь польского помещика) и поселился с ней в Веймаре.

1848-1861 гг. У Листа назрела потребность композиторского творчества. Продолжает пропаганду произведений других композиторов как дирижёр. Дирижирует симфоническую и оперную музыку. В этот период написал 12 из 13 симфонических поэм; 15 из 19 венгерских рапсодий; "Годы странствий" - "Год 1" -Швейцария (55 г.) и "Год 2" - Италия (58 г.).

В 1849 г. закончил 2 фортепианных концерта, "Пляску смерти" для фортепиано с оркестром , 2 эпизода из "Фауста" Ленау (не Гёте), соната h-moll (53 г.), "Утешения" для фортепиано, ноктюрн "Траурное шествие на смерть героя венгерской революции", 2 программных симфонии - "Фауст" и "Данте", "Грандская месса".

Благодаря Листу маленький Веймар стал центром музыкальной культуры Европы и почти мира. Лист ставил в театре оперы Вагнера, Берлиоза, Шумана, Верди, Глюка, Рубинштейна, Моцарта, Вебера. За 11 лет поставил 43 оперы (!!!). Исполнил все симфонии Бетховена, Шуберта, Берлиоза. Лист пропагандировал этих композиторов и в печати. Писал книги о Шопене, об исследовании музыки венгерских цыган. Начал педагогическую деятельность. Занимался с учениками только бесплатно.

В 1854 г. Лист основал "Нововеймарский союз" ("Neu-Weimar-Verein"). В 1861г. появился "Всеобщий немецкий музыкальный союз". Цель этих союзов - пропаганда программности, классического наследия, нового передового искусства, композиторов. Лист поддерживал молодых музыкантов: Сметану, Брамса, Серова, Антона Рубинштейна. Близким другом Листа стал Вагнер. Лист поставил много его опер.

В 1858 г. Лист ушёл в отставку из оперного театра.

1861-1869 гг. Римский период. Под влиянием Каролины Лист уехал в Рим. Там он принимает должность сан-аббата. Написал духовные произведения - оратории "Святая Елизавета", "Христос", "Венгерская коронационная месса". В это время он писал и светлую музыку - программные этюды, испанскую рапсодию, разные транскрипции.

1869-1886 гг. В 1869г. Лист вернулся в Веймар. Разрыв с Каролиной. Последние 17 лет живет в Веймаре, но выезжает в Париж, Вену, Рим, Будапешт.

В 1871г. благодаря Листу открылась венгерская консерватория (в Будапеште). Лист стал её президентом и педагогом. К нему потянулись новые ученики. Он давал уроки пианистам, среди которых были и русские - Зилоти (брат Рахманинова) и др. Он помогал Григу, Альбенису. Продолжал пропагандировать музыку Вагнера. Лист принимал участие в организации и открытии театра в Байрейте. Там он был и на постановке "Кольцо нибелунга" (4 оперы Вагнера) в 1876 г.

Лист всё больше сближался с русскими музыкантами. К нему приезжал Бородин, Кюи, Глазунов. По инициативе Листа в 1880г. была исполнена 1-я симфония Бородина. Лист делал транскрипции на музыку русских композиторов. Например: полонез из "Евгения Онегина".

В последние годы Лист писал немного: "Годы странствий" - "Год третий" - Рим, "Кипарисы виллы д'Эсте", "Ангелюс" ("Angelus"), 3 "Забытых вальса", фторой и третий "Мефисто-вальсы", венгерские рапсодии (16-19). Лист опять начал давать концерты. Последний концерт дал в Люксембурге в 1886г. После этого поехал в Байрейт, чтобы послушать оперы Вагнера. Заболев воспалением легких, Лист скончался в Байрейте 31 июля 1886 года.

Лист-композитор неотделим от Листа-исполнителя. Его пианизм повлиял на его музыку. С другой стороны он, как гениальный композитор, обновил звучание фортепиано. В своей фортепианной музыке Лист был проповедником-оратором. Он хотел донести свои идеи к большой аудитории, пытаясь увлечь, убедить людей в своих идеях. Поэтому его музыка такая приподнятая, патетическая, страстный ораторский тон. У него был героический стиль исполнения, что тоже отразилось на его музыке. Лист обладал потрясающей техникой. Важнейшим принципом его музыки была программность. Эта программа не берлиозовского типа, а более обобщенная (общее настроение, общее состояние, нет сюжета). Новаторством является трактовка фортепиано. Его звучанию Лист придал оркестровую мощь. Он передаёт тембры разных инструментов на фортепиано - грозное звучание меди, нежное звучание скрипок, свирельные наигрыши. Лист использовал аккордовые трели, тремоло, репетиции на одном звуке, пассажи, характерные для струнных инструментов, сочные виолончельные мелодии, пассажи октавами или двойными нотами. Иногда записывает фортепианные ноты в 3 строчки (из-за оркестровой фактуры).