последние годы, особенно перед президентскими выборами 2004 г. в США, значительно возрос общественный интерес к одной из американских «масонских» организаций - «Череп и кости». Выяснилось, что членами этого тайного общества становятся только представители высшей элиты, выходцы из самых богатых и влиятельных семей США. Они занимали и занимают важнейшие посты в политике, СМИ, финансовой, научной и образовательной сферах. Так, среди патриархов тайной ложи, ее основателей, значились Расселы, Тафты и Гилманы; впоследствии в состав общества входили Банди, Лорды, Рокфеллеры, Уитни, Фелпсы и другие. К «костевикам» также относится Джордж Герберт Уокер Буш-старший, пошедший по стопам своего отца Прескотта Буша, основателя самой влиятельной на сегодняшний день американской династии. Нынешний президент США, Джордж Буш-младший, вступил в орден в еще в 1967 году. Среди высших чинов обеих его администраций также можно обнаружить немало «костевиков».

«Череп и кости» является детищем старейшего частного американского университета – Йельского, который был основан в 1701 году в городе Нью-Хейвен, (штат Коннектикут). В 1832-1833 учебном году секретарь Йельского университета Уильям Рассел принял решение вместе с 14 единомышленниками организовать новое тайное братство. К сожалению, достоверных данных о причинах, побудивших его к этому, пока не обнаружено. По одной из версий, он привез эту идею из Германии, где учился в течение некоторого времени, соответственно и новое общество создавалось по немецкому образцу.

Тайное братство Рассела первоначально называлось «Клубом Евлогии» ( Eulogian Club ), в честь греческой богини красноречия. Затем основатели общества в качестве символа своей тайной организации приняли символ смерти и переименовали клуб в «Череп и кости». В 1856 году Уильям Рассел официально зарегистрировал братство под именем Russell Trust Association .

В качестве герба общества был принят символ “death head” - изображение черепа и двух находящихся под ним скрещенных костей. Под эмблемой изображена цифра 322. Существует несколько версий о значении этого числа. Многие исследователи полагают, что таким образом зашифрована дата основания клуба – 1832, а последняя двойка символизирует то, что это братство было основано как филиал немецкого общества. Некоторые же члены «Костей» утверждают, что число означает, прежде всего, дату смерти Демосфена (322 год до н.э.), который основал в свое время греческое патриотическое общество, послужившее прототипом «Черепа и костей».

Первая когорта адептов «Черепа и костей» появилась в 1833 году. Членами этого тайного общества могли быть только выходцы из американской аристократии англо-саксонского происхождения и протестантского вероисповедания. Эти люди являлись признанной элитой общества, а на собраниях именовали себя «центром Вселенной», «рыцарями», а всех остальных, непосвященных, - «варварами». Изначально принятие в него евреев, женщин и чернокожих было запрещено. Однако в ХХ веке правила приема стали более демократичными, и цвет кожи перестал играть значимую роль. В 1991 году ушел в прошлое гендерный барьер, и членом ордена впервые стала женщина.

Согласно сложившейся традиции, после того, как члены общества «Череп и кости» покидали изолированную среду кампуса Йельского университета и занимали важные посты в правительстве и иных общественных структурах, они продолжали поддерживать связь друг с другом на протяжении всей жизни.

О том, как проходят заседания общества известно очень немного. Среди прочего, члены общества проходят на выпускном курсе университета через исповедальные ритуалы. Так, в один из четвергов, ночью, в склепе, они должны рассказать коллегам обо всех своих сокровенных мечтах и желаниях. Следующая ночь посвящается «разбору» сексуальных историй детства и юности. Одним из наиболее скандальных обстоятельств деятельности «Черепа и Костей» считается обычай, согласно которому претенденты на членство должны совершить некий проступок «во имя братства». Так, в 1918 году студент Йельского университета Прескотт Буш, впоследствии сенатор от Коннектикута, дедушка нынешнего президента Буша-младшего, выкопал с двумя другими студентами череп вождя индейского племени апачи Джеронимо на федеральном кладбище Форт Силл в Оклахоме и преподнес его в качестве подарка братству. Утверждается, что в настоящее время череп вождя хранится в специальном месте на территории Йельского университета и используется в различных ритуалах «Костей». Также существуют слухи, что в могильнике «Черепа и костей» имеется и череп Че Гевары.

Многие исследователи деятельности «Черепа и Костей» полагают, что автором большинства слухов о ритуалах «костевиков» является само братство. Таким образом, оно создает себе скандальный образ и обеспечивает неослабевающий общественный интерес. Вопрос же о реальном влиянии этого, по сути дела, элитарного клуба выпускников Йеля на поведение американских лидеров так и остается до конца не разрешенным. Скорее всего, мы имеем дело лишь с разновидностью «студенческого братства», когда выпускники одного университета склонны держаться вместе по мере развития их карьеры.