Настоящим началом группы Nirvana можно считать тот момент, когда Курт Кобейн получил в подарок на свое 14-ти летие электрогитару и начал брать уроки у гитариста из рок-группы, в котрой играл его дядя, гитариста той группы звали Уоррен Мэйсон. Примечательно то, что примерно в то время Курта заинтересовала музыка, которая тогда во всем мире называлась панком, Курт, живший в то время в сельском Абердине и понятия не имел о панке, хотя и предложил однажды свою трактовку стиля «панк» - «три аккорда и много крика», как показало время он был очень близок к реальности…
В 1985 году Курт вместе с ударником The Melvins создает краткосрочный проект, который, однако успел записать 7 трэков, в которых уже достаточно четко отслеживаются общие характеристики музыкального направления, которого, в последствие, и будет придерживаться основное направление музыки и лирики Nirvana, которое, в последствие, и принесет им всемирную популярность и миллионные гонорары (которые, в последствие, и сыграют страшную роль в судьбе лидера группы). В 1986 году Кобейн решил, что ему все-таки не помешает сотрудничество с Крисом Новоселичем, с которым он на тот момент уже был знаком год, но никак с ним не взаимодействовал. Далее они начали писать вещи с Эроном Брукхардом (ударником, случайно найденным). Совместное их творчество было недолгое время продуктивным, именно в 1987 группой (по большой просьбе Криса Новоселича) была сделана кавер версия на песнь группы shocking blue «love buzz», эта песен, в итоге, стала одним из самых беспроигрышных номеров группы в течение всей ее истории существования. Через несколько месяцев Буркхард ушёл из группы, и был временно заменён участником The Melvins, Дейлом Кровером. Его барабаны можно услышать на первых демо. После краткого пребывания Кровера на посту барабанщика, его заменяет Дэйв Фостер. За первые месяцы существования группа поменяла несколько названий, таких как: «Skid Row», «Pen Cap Chew», «Bliss Throad Oyster», «Windowpane» и «Ed Ted Fred». В конце концов, в начале 1988 года участники остановились на названии Nirvana. Первое их выступление под этим именем состоялось в марте того же года. Через пару недель ву группе появился и постоянный барабанщик, Чэд Ченнинг.
Первой официальной пластинкой Nirvana стал сингл «Love Buzz / Big Cheese», вышедший в 1988 году. В июне 1989 группа выпускает свой первый альбом — «Bleach», на лейбле Sub Pop Records, принадлежавшем Брюсу Пэвитту и Джонатану Поуниману (последнему посвящена песня «Big Cheese» — «Большая шишка»). Продюсирует альбом Джек Эндино. Первая тысяча пластинок была отпечатана на белом виниле. Следующие две тысячи экземпляров были отпечатаны на чёрном виниле, и ко всем первым трём тысячам пластинок прилагался плакат. Следующие копии были выпущены на виниле разных цветов, за исключением белого и чёрного. Всего тираж составил 35000 экземпляров. В звучании «Bleach» чувствовалось сильное влияние групп The Melvins, Mudhoney, и таких известных рок-коллективов 1970-х годов как Black Sabbath и Led Zeppelin. На тексты песен оказало воздействие творчество Сэмюэля Беккета и Чарльза Буковски. 22 июня 1989 года Nirvana отправилась в большое американское турне, выступив в 26 городах. В 2001 году Новоселич рассказал в интервью журналу «Rolling Stone», что, сидя в своем фургончике во время этого турне, группа слушала кассету, на одной стороне которой был записан альбом команды The Smithereens, а на другой стороне — альбом группы Celtic Frost, игравшей в стиле блэк-метал, и что, возможно, эта комбинация тоже сильно повлияла на их игру. «Bleach» сразу стал самым популярным альбомом на небольших радиостанциях американских колледжей (особенно на KCMU, радиостанции Вашингтонского университета).
Деньги на запись альбома, в сумме 606 долларов и 17 центов, дал Джейсон Эверман. С Кобейном его познакомил Дилан Карлсон, а Ченнинга Эверман знал с пятого класса. Эверман стал проводить свободное время с группой, и, когда ребятам понадобились деньги на запись «Bleach», он, проработавший к тому времени несколько летних сезонов рыбаком на Аляске, легко одолжил им необходимую сумму. На обложке альбома, в списке музыкантов, участвовавших в записи, указано «Джейсон Эверман — гитара», хотя сам Эверман в записи участия не принимал. Позже Крис Новоселич рассказывал, что «они хотели, чтобы Эверман почувствовал себя в группе своим». После завершения записи Эверман ненадолго остался в группе в качестве второго гитариста, но ушёл после первого американского турне. Однако музыку он оставил ненадолго, и скоро уже играл на бас-гитаре в Soundgarden, а потом присоединился к группе Mind Funk. Деньги за альбом Nirvana так ему и не вернула.
Осенью 1989 Nirvana совершает европейское турне. График был насыщенным: музыканты должны были отыграть тридцать шесть концертов за сорок два дня. Участники группы были удивлены тем ажиотажем, который вызвали их концерты в Европе, особенно в Великобритании. Дело было в том, что Пэвитт и Поуниман перед поездкой наладили связь с английским музыкальным журналом «Melody Maker», который и обеспечил группе рекламу.
В начале 1990 года, Nirvana начинает работать над материалом для нового альбома. Продюсером «Nirvana» становится Бутч Виг. На Smart Studios в Мэдисоне, штат Висконсин, группа записала семь композиций, которые должны были стать вторым альбомом. Во время студийной работы, Курт и Крис решают, что Чэд не тот барабанщик, который нужен группе, и после записи он покидает группу. Несколько недель на барабанах играет Дейл Кровер из The Melvins. После чего его заменяет ударник группы Mudhoney Дэн Питерс, с которым группа записывает песню «Sliver». Позже, в том же году Базз Осборн из The Melvins знакомит Курта и Криса с Дэйвом Гролом. Дэйв играл в вашингтонской хардкор-команде Scream, которая распалась в сентябре 1990 года. Произошло это в Лос-Анджелесе во время гастролей группы, и Дэйв оказался в чужом городе один и без денег. Он позвонил Баззу Осборну, и тот, зная, что Курт и Крис уже слышали игру Грола (и она им понравилась) дал ему телефон Новоселича. Новоселич обрадовался звонку. После нескольких вопросов, Крис предложил Дейву приехать в Сиэтл.
Летом 1990 года менеджер Soundgarden Сьюзан Силвер познакомила членов группы с юристом Аланом Минцем, который к тому времени уже успел поработать на группы Jane’s Addiction и Faith No More. Он начал вести переговоры с крупными звукозаписывающими компаниями. Вскоре у Курта, Криса и Дейва появилась надежда на определенный коммерческий успех. Во время переговоров с одной из фирм Курту пришла в голову мысль, подписав контракт, взять предлагаемый миллион долларов и распасться, как два раза сделали Sex Pistols. Когда он поделился своей идеей с Минцем, тот решил, что Курт шутит. Чуть позднее Сьюзан Силвер связала группу с известным менеджером Дэнни Голдбергом, который, в свою очередь, вывел их на фирму Gold Mountain Entertainment. Вскоре, Голдберг с сотрудником GME Джоном Сильва согласились стать менеджерами группы. Наконец, по рекомендации GME, выбор был остановлен на фирме Geffen Records, которая хорошо зарекомендовала себя при работе с командой Sonic Youth. Владелец Geffen Records Дэвид Геффен как раз открыл дочерний лейбл DGC Records, занимавшийся альтернативной музыкой. 4 января 1991 был подписан протокол о намерениях, а 30 апреля — контракт на два альбома. Договорились, что группа получает не очень большой аванс в 287 тысяч долларов, но в контракте будет пункт, предусматривающий выплату авторских отчислений в полном объёме в случае и только после того, как альбом станет «золотым». Тогда на это никто не рассчитывал, однако впоследствии такие условия позволили группе заработать миллионы долларов. Отношения с Sub Pop Records также были урегулированы. Фирма получала 75 тысяч долларов отступных и два процента от продажи последующих двух дисков, причем логотип Sub Pop сохранялся на задней обложке альбома «Nevermind». Это несколько снижало доход группы, зато помогло оказавшейся на грани банкротства фирме встать на ноги. Также по условиям контракта Nirvana должна была записать ещё один сингл для Sub Pop. Было решено отдать концертную запись песни «Molly’s Lips», выпущенную затем на первой стороне сплит-сингла с группой The Fluid. Пластинка вышла в серии «Singles Club Sub Pop», первые четыре тысячи экземпляров отпечатаны на зелёном виниле.
В ожидании выплаты причитающегося Nirvana аванса GME установила каждому из членов группы пособие в размере тысячи долларов в месяц. Этих денег не хватало, и группа заложила аппаратуру. Чтобы заработать денег, музыканты иногда торговали майками с собственным изображением в одном из музыкальных магазинов столицы штата Вашингтон, Олимпии.
В мае 1991 Nirvana приезжает в студию «Sound City», город Ван-Найс штата Калифорния, для работы над своим вторым альбомом. Группа решает не менять продюсера и для работы над альбомом оставляет Бутча Вига. Бюджет записи составлял 135 тысяч долларов, что было достаточно маленькой суммой. Два месяца Курт, Крис и Дейв работали по 10 часов в день и записали множество песен. Некоторые из них, включая «In Bloom» и «Breed», были в репертуаре довольно давно. Другие, такие как «On A Plain» и «Stay Away», не имели законченного текста весь первый месяц студийной сессии.
Для сведения записанного материала был приглашён сотрудник лейбла DGC Энди Уоллес (ранее он работал над альбомом «Seasons in the Abyss» Slayer). Уоллес принёс совершенно другой взгляд на работу со звуком. Он добавил кое-где наложение, реверберацию и иные приёмы студийной обработки записи, чтобы придать звучанию альбома дополнительную красоту и навести глянец. Хотя группа сама пригласила Уоллеса, и все участники Nirvana тоже были вовлечены в процесс сведения, через несколько месяцев после выхода «Nevermind» Кобейн в интервью жаловался, что Уоллес сделал звук слишком гладким и поверхностным. Несмотря на то, что группа оказалась недовольна сведением альбома, Уоллесу удалось сделать так, что инди-роковое грязноватое звучание превратилось в мощный и оригинальный саунд.
Изначально, DGC Records планировали продать 250 тысяч экземпляров «Nevermind». То есть обеспечить приблизительно тот же уровень продаж, что и для альбома «Goo» группы Sonic Youth. Вместо этого, альбом только в США стал тройным платиновым менее, чем за шесть месяцев после выхода. Клип «Smells Like Teen Spirit» не покидал эфир MTV, породив массу подражателей, и сделав гранж музыкой мейнстрима. Подъем популярности альтернативного рока и, одновременно, снижение популярности глэм-метала, традиционно связывается именно с выходом альбома «Nevermind». В январе 1992 альбом занял первое место в хит-параде журнала «Billboard», потеснив альбом Майкла Джексона «Dangerous». Ссылаясь на усталость после студийной работы, группа решает не совершать турне по США в поддержку «Nevermind». Впрочем, позже в том же году Nirvana даёт множество концертов.
Ребёнок на обложке альбома «Nevermind» (1991) — Спенсер Элден.
24 февраля 1992 года, после большого турне по странам тихоокеанского бассейна (в котором группа отыграла концерты в Австралии, Новой Зеландии, Японии, Сингапуре, на Гавайях) Кобейн женится на Кортни Лав. Свадьба состоялась в городе Вайкики на Гавайях. 18 августа того же года у них рождается дочь Френсис Бин Кобейн. А уже 30 августа Nirvana даёт концерт на фестивале в Рединге в Англии. Многие считают его лучшим выступлением группы. В то время в прессе упорно муссировались слухи о болезни и даже смерти Курта. Поэтому Кобейн решил разыграть публику. Он въехал на сцену в инвалидном кресле, с огромным белым париком на голове, одетый в больничный халат. Потом медленно встал из кресла, пропел слабым голосом строчку из песни Бетт Мидлер «The Rose»: «Кто-то говорит, любовь это река», — и упал на сцену. Публика поняла, что он шутит, лишь когда он поднялся и запел «Breed» в полную силу. В один из моментов шоу Кобейн обратился к толпе с сообщением, что у него родилась дочь, и добился того, что публика скандировала «Courtney, we love you!» вместе с ним. В 2005 году Дейв Грол, в программе на радио «Loveline» признался, что группа перед концертом была искренне уверена, что выступление будет ужасным. Но это шоу стало одним из самых запоминающихся выступлений Nirvana.
Менее, чем через две недели, Nirvana выступает на церемонии награждения музыкантов, снявших лучшие клипы года — «MTV Video Music Awards». Руководство MTV хотело, чтобы Nirvana сыграла «Smells Like Teen Spirit», но музыканты пожелали исполнить новую песню, которая называлась «Rape Me» (русск. изнасилуй меня). На MTV не согласились с этим. В итоге сошлись на том, что группа будет играть песню «Lithium». Когда Nirvana начала выступление, Курт неожиданно сыграл и спел несколько первых тактов из «Rape Me» (чем шокировал сотрудников MTV), а потом, как ни в чём не бывало, заиграл «Lithium». Ближе к концу песни Новоселич подкинул бас-гитару в воздух, но не смог её поймать, и она ударила его по голове. Крис упал со сцены, чуть не потеряв сознание, потом поднялся и выбежал из студии. В это время Кобейн разбивал аппаратуру, а Грол схватил микрофон и начал кричать: «Эй, Аксл!», — имея ввиду вокалиста группы «Guns N’ Roses», Акселa Роуза, с которым у Nirvana вышла небольшая размолвка перед выступлением.
Nirvana выпустила «Incesticide», сборник раритетных записей и обратных сторон синглов 15 декабря 1992 года. Большое количество радиозаписей с Би-би-си и ранних неизданных записей ходило по рукам, и целью выпуска альбома была борьба с такими пиратскими поделками. На альбоме присутствовали такие песни как «Sliver», «Dive», «Been A Son», и «Aneurysm», а также кавер-версии песен The Vaselines, группы, ставшей популярной благодаря этому альбому Nirvana.
Несколько альбомов Nirvana были выпущены уже после смерти Кобейна. Первый из них появился 1 ноября 1994 года. Это был записанный за год до даты выпуска (февраль 1994) «MTV Unplugged In New York» (русск. Акустическое выступление в Нью-Йорке на MTV). На выступление были приглашены участники группы Meat Puppets. Было сыграно большое количество кавер-версий песен таких исполнителей, как Meat Puppets, Лидбелли (Leadbelly, Lead Belly), The Vaselines и Дэвид Боуи (David Bowie).
Через две недели после выхода «Unplugged In New York» был выпущен видео-сборник выступлений Nirvana под названием «Live! Tonight! Sold Out!!». Курт сам отбирал значительную часть видеоматериала для сборника. На сборник вошли такие кадры, как эпизод драки с охранником во время техасского концерта в октябре 1991 и запись выступления группы на фестивале «Hollywood Rock Festival» в Рио-де-Жанейро в январе 1993, во время которого участники группы Nirvana были одеты в женские платья.
В смерти Курта обвинялась его жена, Кортни Лав.
Почти сразу после смерти Курта Крис и Дэйв намеревались в память о лидере группы выпустить альбом с концертными записями трёх десятков песен. Но были вынуждены отменить своё решение, так как не нашли тогда в себе сил работать с записями Курта и сознавать, что уже никогда не услышат его живьём. Диск с записями живых выступлений группы всё-таки увидел свет. В октябре 1996 года он вышел под названием «From The Muddy Banks Of The Wishkah» (русск. С грязных берегов реки Вишка; Вишка — река в штате Вашингтон, под мостом которой Курт Кобейн жил некоторое время после того, как бросил школу).
В августе 1997 на сайте Wall of Sound появилась информация, что Грол и Новоселич работают над выпуском бокс-сета, в котором будут собраны раритетные записи Nirvana. Четыре года спустя Крис и Дэйв объявили, что бокс-сет полностью готов и выйдет в сентябре. Его выпуск будет приурочен к десятилетию выхода альбома «Nevermind». Однако, перед самой датой выхода, Кортни Лав добилась судебного запрета на выпуск бокс-сета и подала в суд на Новоселича и Грола, обвинив их в незаконном использовании наследия Курта. Начались затяжные судебные тяжбы за право владения музыкальным наследием Курта Кобейна, продлившиеся более года.
Основной спор разгорелся вокруг неизданной ранее песни «You Know You’re Right». Это была последняя студийная работа группы. Грол и Новоселич хотели включить её в бокс-сет, тем самым выпустив все раритетные записи за один раз. Лав оспорила это желание, заявив, что эта песня важнее записей, обычно называемых раритетными, и её следует издать на сборнике лучших песен группы. После более чем года судебных споров стороны договорились до компромиссного решения: не откладывая, выпустить диск с лучшими песнями группы (включая и «You Know You’re Right»). Диск назывался просто — «Nirvana». В ответ Лав согласилась отдать кассету с записями Кобейна для использования материала в бокс-сете.
Впервые поклонники «Nirvana» смогли услышать песню «You Know You’re Right» в начале 1995, когда Лав и её группа «Hole» исполнили свою версию этой песни на своём концерте «MTV Unplugged». Название песни было изменено на «You’ve Got No Right». Черновой вариант этой песни, исполненный Nirvana 23 октября 1993 года на концерте в чикагском зале «Aragon Ballroom», существовал в пиратской записи в конце 1993. Последующие годы слухи о существовании студийного варианта постоянно циркулировали в среде поклонников. Первым официальным подтверждением существования студийной записи был показанный в телевизионной передаче «Access Hollywood» 10-ти секундный клип на эту песню, прозвучавший как часть интервью с Лав. В мае 2002 неизвестный источник выложил в Интернет несколько более длинных записей клипа, пообещав, что скоро выложит песню целиком. Однако, испугавшись преследования за незаконное распространение объекта авторского права, источник обещание не выполнил. В сентябре 2002 года, когда судебная тяжба Кортни с Крисом и Дэйвом уже близилась к завершению, всего за несколько дней до анонса сборника «Nirvana», неожиданно появился полный вариант песни. Студийная версия оказалась достаточно плохо записанной, а текст песни — очевидно незаконченным. Несмотря на это, песня стала одной из наиболее часто звучащих в эфире радиостанций альтернативной музыки в 2002 и 2003 годах.
Сборник «Nirvana» вышел 29 октября 2002. Помимо песни «You Know You’re Right», в альбом были включены хиты со всех трёх студийных альбомов. Сразу после выхода альбома поклонники группы стали выказывать недовольство подборкой песен. Например, песня «Sappy» (выпущенная ранее, как «Verse Chorus Verse») не попала на альбом, хотя сразу после смерти Кобейна не сходила с эфира американских радиостанций. Поклонники не из США были недовольны включением акустической версии «All Apologies» и электрической версии «About A Girl» с альбома «Bleach» (акустическая версия этой песни из «Unplugged In New York» была очень популярна, начиная с 1994 года). Также вызвало удивление поклонников отсутствие таких хитов, как «Love Buzz», «Drain You», «Aneurysm» и «Where Did You Sleep Last Night?» (позже некоторые из них были включены в региональные издания альбома, выпущенные за пределами США).
Бокс-сет «With the Lights Out» был выпущен в ноябре 2004. Собрание включало в себя множество ранних демо-записей Кобейна, съёмок репетиций и записей живых выступлений из разных периодов истории группы. Серьёзных поклонников творчества «Nirvana» заинтересовали неоконченные студийные записи песен «Old age» и «Verse Chorus Verse» (отличается от «Sappy»), записанные во время работы над альбомом «Nevermind». Другой примечательной записью стало акустическое исполнение Кобейном песни «Do Re Mi».
Избранные композиции бокс-сета были выпущены под названием «Sliver: The Best of the Box» осенью 2005 года. Компакт-диск содержал девятнадцать композиций из бокс-сета и три ранее неизданных записи, включая версию песни «Spank Thru» с демо-записи 1985 года проекта Курта Fecal matter. Журнал «Rolling Stone» утверждал, что дочь Кобейна, Френсис Бин, помогала в оформлении обложки диска и подборе песен.
