Время и природные стихии постоянно преображают облик Земли, Несомненно, что миллионы лет назад поверхность планеты выглядела иначе, чем теперь, Удивительных, странных, наводящих жуть природных образований было гораздо больше,

Однако прошедшие после последнего крупного катаклизма — великого оледенения, — относительно благополучные, «тихие» тысячелетия сгладили и в значительной степени облагородили облик планеты. Тем не менее на ней остались места, где мы как бы воочию видим далёкое прошлое Земли, а возможно, и её будущее.

Вот некоторые из таких мест.

«ВРАТА АДА» В ДАРВАЗЕ

В 1971 году недалеко от туркменской деревни Дарваза геологи бурили разведочную скважину. Неожиданно в разгар работ земля просела, образовав огромную круглую впадину диаметром 60 метров и глубиной 20 метров.

В неё провалилась буровая вышка и всё оборудование. Люди, к счастью, успели выбраться. Из воронки била сильная струя газа, отравляя воздух. Прибывшие к месту происшествия специалисты заключили, что газа здесь немного. Если его поджечь, то в течение нескольких суток он весь выгорит и население близлежащих посёлков окажется в безопасности.

Газ подожгли. Столб пламени взметнулся на десятки метров и начал гореть день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. Расчёты геологов оказались неверными. Газа в этом месте было много. Пламя в яме пылает по сей день, переводя впустую миллиарды кубометров ценнейшего сырья.

С течением времени высота пламени уменьшилась. Теперь это не могучий огненный столб, а сотни разновеликих факелов. Некоторые из них достигают 15 метров в высоту. Факелы горят неугасимо, издавая гудение и по ночам освещая окрестности. Никто не решается не то что заглянуть во впадину, но даже приблизиться к ней. Местные жители назвали её «Вратами ада».

В 2013 году заглянуть в них осмелился известный канадский исследователь Джордж Коронис. Он спустился в пылающую впадину на огнеупорном канате, протянутом с вертолёта. На Коронисе был специальный жаростойкий костюм, снабжённый аппаратом для дыхания.

«У меня было ощущение, что я на другой планете, — рассказывал он. —Вокруг полыхал целый Колизей огня, Куда ни кинешь взгляд — всюду маленькие и большие факелы. И никакого дыма. А что касается звука горящего газа, то он был похож на гул реактивного двигателя».

Коронису удалось взять несколько проб со дна воронки. Анализ показал, что в огненном пекле живут бактерии и прекрасно себя чувствуют. Это открытие особенно важно для астробиологов, ведь условия на многих планетах, в том числе на молодой Земле, какой она была миллиарды лет назад, похожи на адскую воронку в Туркмении.

«ШОКОЛАДНЫЕ» ХОЛМЫ НА ОСТРОВЕ БОХОЛЬ

На филиппинском острове Бохоль, заросшем пышной тропической растительностью, расположились в хаотическом беспорядке сотни холмов правильной конической формы. Они резко выделяются на фоне окружающей зелени своим коричневатым цветом. На них ничего не растёт, кроме жиденькой травки, да и та пересыхает летом, придавая холмам характерный «шоколадный» цвет.

Происхождение холмов неясно. Одни учёные считают, что это результат вулканической деятельности, другие связывают их с эрозией дна древнего океана. Версия о том, что это усыпальницы древних царей, пока не подтверждена.

Австралийская экспедиция 2002 года, проводившая раскопки одного из холмов, обнаружила что-то вроде обвалившегося туннеля. Проследить его направление не удалось, как не удалось определить, естественное это образование или дело рук людей.

«ДОРОГА ГИГАНТОВ» В СЕВЕРНОЙ ИРЛАНДИИ

«Дорогой гигантов» называют прибрежную полосу, состоящую из более чем 40 тысяч базальтовых колонн правильной формы. Большинство колонн — шестиугольные. Многие колонны — одинаковой высоты и стоят так тесно друг к другу, что по их вершинам можно ходить как по своеобразной дороге. Высота некоторых колонн достигает 12 метров.

Учёные объясняют их появление деятельностью древнего вулкана. При извержении появился расплавленный базальт, который остывал так быстро, что это вызвало уменьшение его объёма и стягивание в своеобразную «трубчатую» структуру.

Кельты, в старину населявшие остров, считали, что это остатки моста, соединявшего Ирландию и Шотландию. А воздвиг мост шотландский великан Финн Мак-Кумал, который вздумал проучить своего ирландского соседа — одноглазого великана Голла. Он перебрался на ирландский берег, вбивая в морское дно шестигранные стержни. Добравшись до Ирландии, он, утомившись, прилёг отдохнуть.

Тем временем жена Голла, понимая, что в открытой схватке её муж не устоит, пошла на хитрость. Она спеленала мужа и, когда явился Финн, сказала, что это её сын-младенец. Она предложила Финну отведать лепёшек, в которые запекла чугунные сковороды.

Своему же мужу дала обычных лепёшек. Финн все зубы обломал об угощение. Видя, что младенец спокойно жуёт, он перепугался: если такие лепёшки раскусывает младенец, то каков же его папаша! И он убрался обратно в Шотландию, разрушив за собой мост.

СТРУКТУРА РИШАТ В МАВРИТАНИИ

Об этом странном геологическом образовании в Мавритании, на северо-западе Африки, до самого недавнего времени никто не знал — ни учёные, ни местные жители. Этих последних было, впрочем, совсем немного, поскольку образование затеряно в знойных песках Сахары.

Обнаружили его из космоса. Сверху оно выглядит как округлая структура с разноцветными кольцами. Его сразу окрестили «Глазом Сахары». Диаметр «Глаза» —50 километров. Хорошо видимый из космоса, он используется космонавтами как ориентир.

Понять причину возникновения «Глаза» не удаётся. Возможно, это место падения метеорита. А возможно — жерло потухшего вулкана или результат эрозии почвы. Ни одна из версий не выдерживает строгой научной критики.

Ясно только, что возраст уникального образования — около 600 миллионов лет, и что за это время оно сохранилось почти в первозданном виде. Так что, находясь в нём, мы вполне можем ощутить себя переместившимися в далёкое прошлое планеты.

«ВОЛНА» ИЗ ПЕСКА ЮРСКОГО ПЕРИОДА

Уникальное горное образование, известное как «Волна», находится в США, на границе штатов Аризона и Юта. Оно состоит из песчаника юрского периода, то есть ему 200 млн лет. Первоначально это были песчаные дюны.

В течение долгого времени они подвергались воздействию ветров и дождей, которые и сформировали их необычные, «волнообразные» формы. Потом эти дюны затвердели, но их формы сохранились.

Поверхность Волны очень хрупкая, поэтому правительство взяло её под охрану. Сейчас посещение этого уголка древней природы ограничено двадцатью туристами в день.

ПЕЩЕРА КРИСТАЛЛОВ В МЕКСИКЕ

Эта обширная подковообразная пещера лежит под мексиканским городом Найка на глубине 300 метров. Уникальна она прежде всего обилием необычайно крупных кристаллов селенита и суровыми климатическими условиями.

В пещере постоянно стоят жара — до плюс 58 градусов и высокая влажность — до 90—100 процентов. Объясняется это тем, что в полости под пещерой находится раскалённая магма, которая нагревает воду, насыщенную минералами.

Из них-то и формируются кристаллы. Пещера представляет огромный интерес, но изучение её — дело чрезвычайно трудное. Находиться в ней можно только в специальных костюмах, охлаждающих тело, и в кислородных масках.

Селенит — поделочный камень, который используется для изготовления украшений, и потому в первые годы после обнаружения пещеры шла его интенсивная выработка. Из пещеры откачивалась вода, что привело к деградации кристаллических образований. Сейчас вход в пещеру закрыт. Доступ туда имеют только исследователи.

В 2009 году при бурении растрескавшейся стены в дальнем конце пещеры обнаружился самый дальний её зал, названный «Ледяным Дворцом.» Красота находящихся в нём кристаллов намного превосходит всё, что есть в остальных залах. В 2011 году канал «Дискавери» выпустил фильм «Найка. По ту сторону Пещеры Кристаллов», в котором показано внутреннее «убранство» «Ледяного Дворца».

Селенитовые кристаллы там меньше, чем в других залах, но зато имеют самые причудливые формы, чаще в виде цветов с множеством лепестков. Немало там и уникальных нитевидных кристаллов. В фильме говорится, что учёные уверены в существовании множества других залов, подобных «Ледяному Дворцу», но раскрытие входов туда может нарушить атмосферу в них и привести в конечном итоге к разрушению кристаллов.

«ВЕЛИКАЯ СИНЯЯ ДЫРА»

В Карибском море, у берегов государства Белиз, находится огромная карстовая воронка, названная «Великой Синей Дырой». Её диаметр 305 метров, глубина 120 метров. Самый лучший вид этого котлована открывается с высоты. На снимках с вертолёта отчётливо видна граница между тёмной водой впадины и окружающей её голубой прозрачной водой окружающего дна.

Предполагается, что первоначально на этом месте находилась система известняковых пещер, сформированная во время последнего ледникового периода. Уровень мирового океана тогда был значительно ниже, и когда океан поднялся, свод затопленной пещеры обрушился, образовав эту воронку. Есть также версия, что Дыра — это кратер от упавшего метеорита.

Во время приливов находиться в зоне «Великой Синей Дыры» опасно: здесь образуются сильные водовороты, которые втягивают в себя всё плавающее на поверхности, в том числе и небольшие лодки. Но после, при отливах, из Дыры вместе с целыми фонтанами воды извергается обратно почти всё втянутое в неё.