Жил-был на свете один король. У него было огромное королевство, прекрасный дворец, самые лучшие мудрецы-советники. И вдруг к нему пришла Смерть.
— Приготовься, — говорит ему Смерть. — Завтра вечером пойдешь со мной.
— Это невозможно! — возмутился король. — Я же великий король. У меня самое большое в мире королевство, самый красивый в мире дворец. Да у меня и здоровье прекрасное! Наверное, тут какая-то ошибка.
Посмотрела Смерть в свою книгу и говорит:
— Нет никакой ошибки. Так все и написано: «Великий король... самое большое королевство... самый красивый дворец... прекрасное здоровье...» Так что, все сходится, завтра на закате будь готов. Только одного я что-то никак не пойму...
Но король уже убежал — он торопился к своим мудрым советникам.
— Посоветуйте, что мне делать? — стал умолять он. — Как мне Смерть обмануть?
Думали мудрецы, думали и, наконец, придумали.
— Ваше величество, — говорят, — вы совсем забыли про своего коня. А ведь он у вас самый быстрый на свете! Садитесь на него и скачите прочь на предельной скорости. Смерть завтра придет за вами во дворец, а вас и след простыл. Попробуй, догони! Так вы спасете свою жизнь. А потом потихоньку вернетесь, когда Смерть про вас забудет.
— Вот молодцы! — обрадовался король. — Здорово придумали.
Он вскочил на коня и помчался прочь от дворца на полной скорости. Целый день мчался, потом еще целую ночь без остановки, и опять целый день до вечера. Да так быстро, что не выдержал конь, рухнул бездыханный. Осмотрелся король, видит, стоит рядом неказистый сарайчик.
— Ну, теперь можно и отдохнуть, — думает он. — От Смерти-то я ушел!
Заходит в сарайчик, а там Смерть сидит, его поджидает.
— Молодец, — говорит. — Все-таки успел к заходу солнца! А я вчера сомневалась. В книге-то моей написано, что умереть тебе суждено в этом сарайчике. Вот я и думала: как же ты успеешь? Ведь расстояние-то немалое! Но ты успел, молодец. Слава тебе и твоему коню, вечная слава! А теперь, пошли дорогой…