ГЛАВА 1.
Восходящее солнце Японии нахально светило ему прямо в правый глаз.
Лекс недовольно сощурился, но от надоедливого луча это не спасло. За окном весело защебетали птицы, возвещая наступление утра, и он понял, что пора просыпаться.
В дверь тихо постучали. Лекс сел на кровати, закрываясь рукой от солнца.
-Кто там?
-Лекс-сан, собирайтесь, - отозвался негромкий женский голос, - через двадцать минут общий сбор в холле. Пожалуйста, поторопитесь.
Через двадцать минут?! Что-то он разоспался. Впрочем, одеться и умыться он успеет, а вещи на этот раз почему-то велено было не брать. Накануне он имел приватный разговор с Ма-гистром и узнал, что на время практики откомандирован от Школы в экспериментальную группу под личный контроль Великого Магистра. Проникшись ответственностью, Лекс был полон решимости отстоять честь Школы, выступая её представителем в группе. Он с детства был приучен к дисциплине и гордился этим, и уж конечно в его планы не входило осрамиться в первый же день, опоздав на общий сбор.
Натягивая форму, Лекс любовался сложным узором на полу, который образовали, про-никнув сквозь листья деревьев, солнечные лучи. Умывшись, пригладил перед зеркалом свои светлые волосы, поправил воротник рубашки. На завтрак времени не оставалось, да ему и не хотелось есть. Захватив любимый двуручник, Лекс мысленно простился – до осени! – с комна-той и только почувствовав, что обрел желанное состояние внутреннего равновесия, шагнул за порог.

Аини распахнула окно навстречу восходящему солнцу и с наслаждением вдохнула све-жий утренний воздух. Золотистые лучи тёплыми бликами легли на её лицо. Встала она ещё за-темно – не могла спать, когда впереди такие события.
-Скорее бы уже! – вслух промолвила девушка. Ждать она не любила и не умела, - необ-ходимо было срочно чем-то заняться, дать выход энергии.
К сожалению, идея поразвлечься слегка в тренировочном центре не выдержала испы-тания практикой: после зачётной работы старших школьников там царило настоящее буйство стихий: тропическая мокрота и непролазные джунгли. Пришлось отсиживаться в комнате и утешаться древним детективом, по ошибке забытым однокурсницей.
День обещал быть по-египетски жарким, в воздухе уже чувствовался грядущий зной. Из старого района города доносились звуки азана, призыва к утренней молитве; на тесных, уто-павших в зелени александрийских улочках вовсю расхваливали свой товар торговцы фрукта-ми.
-Первая группа! Вставайте, сонные верблюды, да сократит Аллах ваши дни! На выход! – проорал Магистр, сам проспавший нужное время. Аини захлопнула окно и выбросила детек-тив в мусорное ведро.
Ей понадобилась ровно секунда, чтобы вылететь из комнаты.

Тариэл безнадёжно проспал. Причина сего прискорбного события заключалась в том, что он не ждал от выездной практики ничего особенного. Ну, парочка древних тварей, дра-пающих в кусты при появлении человека…. Парочка придурков, вопящих «левиафан!» на лю-бую водную змею…. И страшная скука. Всё это, особенно в совокупности, не вызывало ника-кого душевного подъёма. Не помогла даже проникновенная беседа о великой ответственности перед Школой, которую провёл с ним накануне Магистр Фархад. Проще сказать, Тайрел за-хандрил и решил дать себе выспаться.
-Тайрел! ТАРИЭЛ!!! Шайтан тебя побери, Тай! Проснись! – кто-то с настойчивостью скорбного желудком гиппопотама ломился в дверь.
-Иду! – буркнул Тайрел, сползая с кровати.
-Тебя одного ждём, поторопись!
-Началось! – с тоской протянул он и побрёл умываться.

Шумная толпа студентов Тибетской Школы выплеснулась из актового зала. Торжест-венные речи произнесены, последние напутствия сказаны, добрые пожелания выражены, впе-реди только дорога к месту практики, а затем – несколько месяцев необременительной работы и блаженного безделья. Если повезёт, можно устроить себе неплохие каникулы.
Серж пытался выбраться из плотной толпы возбуждённых радостной перспективой сту-дентов, когда кто-то со всей дури хрястнул его по плечу и гаркнул в самое ухо:
-Серж, счастливчик, поздравляю! В тепло летишь, небось, бананов обожрёшься, растол-стеешь, осенью и не узнать будет!
-Спасибо, Тэм, – ухмыльнулся Серж. – Постараюсь не оправдать твоих надежд каса-тельно увеличения моих габаритов. А ты куда изволишь направить свои стопы?
-В Карелию, к Онежскому озеру, комаров кормить, – осклабился Тэм. – Наконец-то мой Наставник пробил мне вакансию в одном из тамошних лесничеств.
-«Тамошних»! – передразнил Серж. – Тоже неплохо. Надеюсь, хоть там тебя научат правильно говорить по-русски!
-Вот всегда так! Нет бы, порадоваться за товарища! Ладно, бывай, после практики уви-димся! – и Тэм со скоростью фотона в вакууме растворился в толпе. Серж хмыкнул и пошёл собираться.
Всего через полчаса величественный парусник принял его на свой борт, чтобы отвезти к такому далёкому и такому загадочному острову.

Майя обвела комнату критическим взглядом. Порядок. Почти идеальный порядок, не зря она вчера полдня убила на генеральную уборку. Обожаемые магические безделушки, в обычное время занимавшие все свободные поверхности и даже стены, сейчас были с сожале-нием убраны в шкаф. Майя обожала собственноручно изготовлять талисманы, и число их дав-но приближалось к бесконечности, но пришлось отказаться от мысли, что они пригодятся ко-му-то ещё, кроме неё.
Просторная комната была выдержана в голубоватых тонах, цвете Воды. На стенах висе-ли разнообразные картины с морскими пейзажами, а на столике у кровати лежала гордость Майи - громадная раковина с Атлантического океана, на берегу которого и стоял Рио-де-Жанейро, ее благословенный солнечный город, любимый легендарной богиней вод Йеманжой.
-Хоть бы плавать научиться на практике! – с досадой проговорила Майя, переодеваясь в дорожную одежду. – Специалист по Аква-магии – и не умею держаться на воде! Позор!
Повертевшись пред зеркалом, она поправила причёску, подхватила чехол с любимым оружием – китайские боевые веера, романтика! – и вышла из комнаты.
У доски объявлений несчастные «хвостисты» жаловались друг другу на жизнь, апелли-руя к высшим силам и аттестационной комиссии:
-Опять восемь человек не допущено к выездной!
-Да, но экзамен был таким сложным!
-Причём тут экзамен! Просто нашим Мастерам нужен кто-то, чтобы скрасить пустоту школьных коридоров!
-Не заливай, кто в том семестре не вылезал из карцера? Вот и будешь летом с малышнёй возиться вместо болот и джунглей!
Майя улыбнулась, ненароком подслушав разговор трёх самых отъявленных шалопаев Школы. Конечно, дело не в оценках и не в экзаменах! Во все времена бузотёры и нарушители вместо вольных прерий оставались на практику в стенах родной Школы. Как хорошо, что она не из их числа! Как хорошо, что она плывёт на остров!
Белый парусник у пристани, слегка покачивающийся на еле заметных волнах, казался воплощением самых затаённых мечтаний юной волшебницы.

Первый выходной за последний месяц! Ура! Экзамены сданы, на практику их Школа всегда уходит позже всех остальных, значит, можно с чистой совестью расслабиться. Джессика задумчиво изучила своё отражение в зеркале. Пожалуй, не помешает позагорать. Только вот Этель и Миас, её лучшие, но отнюдь не в учёбе, подружки, всё ещё сидят над учебниками, а одной идти к реке скучно. Просто безобразие какое-то: первый выходной – и совершенно не-чем заняться!
Внезапно ожил динамик системы оповещения и голосом Магистра вежливо осведомил-ся, чем Джессика в настоящий момент занимается.
-У меня выходной, – нерешительно сказала девушка. Магистра она побаивалась, причём совершенно безосновательно, просто не могла совладать с естественной робостью студентки перед матёрым магом, да к тому же главой её Школы.
-Будьте добры, подойдите сейчас ко мне в кабинет.
-У меня выходной!! – запротестовала Джессика.
-Это не займёт много времени.
Вот всегда так: только решишь, что тебе нечем заняться, как придёт большой и умный Магистр и всё опошлит!
Переодевшись в лёгкое светло-зелёное платье вместо форменного серого комбинезона (это чтобы Магистр не забывал, что у неё всё-таки выходной!), Джессика легко пробежалась по просторным коридорам Школы и постучала в массивную дверь Магистрата.
-Войдите.
Она вошла и аккуратно прикрыла за собой дверь. Магистр сидел за своим рабочим сто-лом и что-то писал в толстой амбарной тетради. На вид ему было около сорока, но на самом деле значительно больше: только Школой он управлял уже около тридцати лет.
-Садись, Джессика, – Магистр кивнул на большое кожаное кресло напротив стола. – Ты догадываешься, о чём у нас пойдёт речь?
-Нет. А должна? – удивилась она, робко присаживаясь на самый краешек.
-Собственно говоря, нет. – Магистр в сомнении поскрёб мосластым пальцем плохо вы-бритый подбородок. – А речь у нас, собственно, пойдёт о твоём распределении на выездную практику. Не так давно я имел беседу с Великим Магистром, и он попросил меня подобрать от нашей Школы представителя в сборную команду на летнюю практику. Это новый проект, раньше мы ничего подобного не проводили. Я решил, что этим представителем будешь ты. Ты удивлена?
-Очень! А… почему именно я?
-По многим причинам, называть которые слишком долго и утомительно, да и бессмыс-ленно. Собственно, я всего лишь хотел сообщить тебе, что практика для тебя в этом году нач-нётся раньше, чем обычно. Через неделю ты отправишься на далёкий необитаемый остров в Тихом океане, чтобы в компании семи представителей от других Школ разрабатывать своё за-дание, которое, кстати, получишь у Великого Магистра. Ты довольна?
-Настоящий необитаемый остров?! – Джессика подскочила от восторга. – Честно-пречестно?! Ура-а!
Магистр засмеялся:
-Прибереги свои восторги до собственно острова. Ну, удачи тебе!
Джессика вприпрыжку бежала в свою комнату, и всё пело у неё внутри. Какое счастье, что она едет на остров! Это гораздо лучше, чем захудалый фельдшерский пункт где-нибудь за Полярным Кругом! Это вообще лучше всего-всего, где можно было бы провести практику. Ура Великому Магистру и Магистру Индийской Школы! Ура всем Магистрам! Ура-а!
В день отъезда она чуть не опоздала на сбор, вспомнив, что забыла свои метательные иглы. Магистр велел обязательно взять с собой оружие, но она вспомнила об этом в последний момент и перерыла всю комнату, пока не откопала обойму в ящике стола. И пока большинство студентов сидело на экзаменах, Джессика забиралась в личный автомобиль Магистра, который должен был отвезти её в гавань.

Жидкость в запаянной реторте, подвешенной над спиртовкой, забурлила, сменила цвет с красного на чёрный и взметнулась пеной к горлышку. Реторта с оглушительным треском лоп-нула; часть содержимого залила пламя и взорвалась. Неудачливый экспериментатор отступил от рабочего стола, стирая с лица остатки реактива. Переговорное устройство над дверью про-снулось голосом дежурного Мастера:
-Студент Трайд, вы опять экспериментируете в алхимической лаборатории без санкции Наставника?
Трайд обречённо вздохнул, щелчком пальцев ликвидировал беспорядок и отправился на расправу. До начала практики оставалось всего несколько дней.
Гораздо позже, лёжа вечером в своей постели, Трайд перебирал в уме разговор со своим Наставником и приходил к неутешительным для себя выводам. Собственно, все проступки, ко-торые он умудрился совершить за последний месяц, служили одной цели: Трайд добивался, чтобы в наказание его оставили на практику в стенах Школы – как малышню. Это казалось ему единственным выходом – только здесь, в знакомой с детства обстановке, среди привычных лиц непонятная давящая тоска отступала, и он вновь мог пытаться если и не справиться с ней, то хотя бы определить её источник. В том, что эта дрянь – наведённая, юный маг был уверен, но понять её природу так и не смог. Не так давно у него начало что-то получаться, и вот…. По-глощённый своими исследованиями, Трайд переборщил с нарушениями, и Магистр принял решение отослать его подальше от лаборатории. Куда именно – значения не имело: там эта жуткая тоска, переходящая временами в приступы необъяснимого страха, сожрёт его с потро-хами…. Трайд втянул сквозь зубы воздух и заставил себя расслабиться. В конце концов он – маг, и подобные мелочи просто не должны его нервировать.
Беседуя с Наставником по поводу практики, Трайд в который раз подавил желание рас-сказать ему о своих предчувствиях, но в последний момент, сам не зная почему, сдержался и теперь не знал, правильно он поступил, или это в нём взыграл «комплекс мачо». Поразмыслив, Трайд решил вообще отказаться от мысли с кем бы то ни было говорить об этом. Хватит, что его по ночам мучают кошмары.
Через неделю, возмутительно прекрасным солнечным утром Трайд, удивляясь своему отличному настроению, в ожидании прощальной речи Магистра стоял в компании сокурсни-ков – и всё же чуть в стороне. Ведь именно его унесёт сегодня за горизонт прекрасный белый парусник – навстречу новым друзьям и приключениям.

Когда в комнате тонко запел зуммер системы оповещения, Эрика принимала душ. То-ропливо выключив воду, она набросила полотенце и выскочила из ванной. На светло-сером ворсе ковра остались отпечатки её ног, и она недовольно поморщилась: не любила беспорядок. Зуммер не умолкал. Эрика шлёпнула по кнопке вызова и принялась вытираться. Приятный женский голос из динамика произнёс:
-Эрика, Магистрат Школы приветствует вас и счастлив уведомить о вашем распределе-нии на летнюю выездную практику. В течение часа подойдите к Наставнику своей группы за инструкциями. Желаем вам успешной работы.
С волос тонкими струйками на пол и спину стекала вода. Спохватившись, что под ней уже натекла лужа, Эрика торопливо высушила волосы, прибралась в комнате и поспешила к Наставнику. Его комната располагалась в другом крыле здания, и по пути девушка вдосталь насмотрелась на шумных несобранных однокурсников, обсуждающих грядущую практику. На фоне этого безобразия комната Наставника показалась ей тихой заводью в бушующем море.
Наставник Скеллен был очень молод – едва ли лет на шесть старше самой Эрики. Длин-ные тёмные волосы, падавшие ему на плечи, скромные серые брюки и голубая рубашка делали его похожим больше на студента, чем на Наставника. Эрике он нравился, возможно даже чуть больше, чем просто как Наставник, но ей и в голову не приходило воспринимать свои чувства всерьёз.
Скеллен ввёл её в курс дела, поощряя задавать дополнительные вопросы. Эрика была слегка разочарована – она-то надеялась на индивидуальное задание.
-Ты рада? – спросил Наставник.
-Не очень, – честно ответила девушка. – Я предпочитаю работать индивидуально, вы же знаете…. Да и группа здесь немаленькая – целых восемь человек.
-Самая большая из всех, – подтвердил он. – Рекомендации нашего Магистра, здесь уж ничего не попишешь.
-А задание?
-Извини, сам не в курсе. Видимо, получишь на месте. Не расстраивайся, Эрика, когда-то нужно учиться работать в коллективе. Климат обещают неплохой, в крайнем случае, хоть от-дохнёшь хорошенько. Тебя ведь никто не заставляет всё время проводить с командой, верно?
Эрика улыбнулась: уж очень заразительная улыбка была у Скеллена.
-Верно. Задание ясно: внедриться в коллектив и вести себя по обстоятельствам.
-Так держать, Эрика! У тебя всё получится, вот увидишь!
-Разумеется, в день отъезда она была абсолютно готова ещё за час до выхода: в комнате идеальный порядок, любимый стек в чехле на поясе. Безумные метания не столь организован-ных однокурсников действовали на нервы, и она уединилась в садовой беседке, мечтая как можно скорее оказаться подальше от этой суеты. Настроение портила лишь одна мысль: воз-можно, на острове суеты и беготни будет не меньше, а несобранности даже больше, чем она наблюдала сейчас.