Отдельный короткий рассказ - зарисовочка, не вписавшаяся в общую канву, но "просящаяся" к изложению.
Птенец феникса
Белой искрой пронестись над городами
И - разбиться о серебряные скалы...
На втором витке Спирали Мирозданья
Я погибну и начну свой путь сначала.
Голос крови (стихи Рандира)
Система вымерла. Вымерла окончательно и бесповоротно, превратившись даже не в руины – в серую пустыню, говоря о которой почему-то просилось на ум слово «пепел», хотя не было здесь, конечно, ни пепла, ни песка – вообще ничего.
- И что же мы надеемся здесь найти? – женщина-Хранитель с худым, немного стервозным лицом раздраженно дернула ногой, словно желая пнуть несуществующий камешек. – Здесь мы уже никому не поможем, и то, что уничтожило эту систему – чем бы оно ни было – тоже не могло этого пережить.
Двое ее спутников переглянулись, так ничего и не ответив. Трудно поспорить, как ни хотелось бы.
- В этом следовало убедиться лично, но мы теряем время… Турбо заявил, что информация нужна, чтобы спасти другие миры в будущем, однако, ЧТО это за информация?! Сначала никаких, абсолютно никаких признаков заражения, потом – мертвая пустошь вместо системы. Вот так, сразу!
- Разве Хранители уже сталкивались с чем-то подобным?
- С подобным или нет – нам еще предстоит разбираться. Никаких порталов из погибших систем зафиксировано не было, стало быть, то, что уничтожало, оставалось внутри и погибало вместе с ними. Но здесь, как мы видим, ничего нет. Как не было зафиксировано и где-либо еще.
- И что же мы пытаемся обнаружить?
- Что-нибудь… необычное.
Отдалившийся за время разговора от товарищей рыжеволосый спрайт огляделся. Ни необычного, ни даже обычного в абсолютно пустой системе они не найдут, это было очевидно. Но следовало осмотреть здесь все, чтобы с чистой совестью потом преподнести Турбо доклад о том, что система действительно вымерла. От навязанной компании он был совсем не в восторге – правила диктовали путешествовать не менее, чем по трое, если неизвестно, с чем можно столкнуться в этом путешествии, это было разумно, он это понимал, но давно и безнадежно отвык работать в команде. Совсем уж по правде говоря, и не привыкал никогда…
- Или, по крайней мере, живое…
В абсолютной тишине даже собственные шаги и голоса звучали оглушительно резко, поэтому истошный испуганный визг, неожиданно расколовший эту тишину, заставил всех подскочить. Мужчина и женщина, активировав ки-тулы, развернулись в сторону рыжеволосого коллеги… и замерли в недоумении.
На руках спрайт держал маленькую девочку с серебристыми волосами и огромными, каких не бывает, безумными от панического ужаса глазищами. На маленькой незнакомке был темно-фиолетовый комбинезон, испещренный «жилками» слегка фосфоресцирующих бирюзовых узоров.
- Успокойся, ангелочек. Мы Хранители, мы никому не причиним вреда…
В ответ ребенок зашипел, оскалив мелкие зубки, но, помедлив несколько наносекунд, судорожно вцепился пальцами в мундир Хранителя, прижимаясь к груди. Крики постепенно начали стихать.
- На твоем месте я не разбрасывалась подобными обещаниями! Мы понятия не имеем, кто… что это такое! – раздраженно пробормотала, справившись с изумлением, женщина.
- Это девочка.
- Сама вижу, что не мальчик! Ради программиста, мы только что обсуждали: никто не мог пережить гибели системы. Даже то, что вызвало катастрофу – неужели ты думаешь, что обыкновенный маленький спрайт мог бы так просто уцелеть, когда погибло ВСЕ?
- Если мы ее сейчас видим, стало быть, мог.
- Или она не обыкновенный маленький спрайт. Понятия не имею, кто может шастать по мертвой системе в обличье маленькой девочки – и не собираюсь, честно говоря, выяснять, достаточно самого факта!
Словно понимая – впрочем, она выглядела уже в достаточной мере взрослой, чтобы понимать – о чем речь, девочка еще более судорожно прижалась к рыжеволосому, обхватив тонкими руками его шею. На чистом милом личике, впрочем, уже не было никакого испуга – едва перестав кричать, она неожиданно обернулась самым обыкновенным маленьким и безобидным созданием, ожидающим от любящих родителей заслуженной сказки на ночь. То, что ребенок пережил подобную катастрофу, уже само по себе противоречило здравому смыслу, но… могла ли она сохранить рассудок?
- Ты понимаешь нас, принцесса? Кто же ты? – свободной рукой спрайт взял ее ладошки. Женщина готова была предостеречь коллегу не прикасаться к девочке, но, прежде, чем слова успели слететь с губ, они ей самой показались смехотворными.
- Дэй, - едва слышно проговорил ребенок.
- Это твое имя? Дэй?
Но девочка снова погрузилась в молчание. Мягко высвободив одну ручку из ладони державшего ее Хранителя, она потянулась к другому, подошедшему рассмотреть ее, и, прежде чем он успел отступить на шаг, коснулась щеки кончиками хрупких пальчиков.
- Мы же не оставим ее здесь? Послушай, ты сама только что заявила – уничтожившее эту систему нечто погибло вместе с самой системой. Кем бы или даже чем бы ни была эта малютка, ты же сама не веришь, что она может быть причастна к этому! Даже вирусу нельзя угрожать, пока он не делает ничего плохого… знаешь, что недавно заявил один из кадетов Хранительницы Диксон? Как его там…
Женщина и рыжеволосый спрайт слаженно закатили глаза.
- Если вирусы появляются в сети, значит, это кому-нибудь нужно! – со смешком продекламировала Хранительница.
– Сказал бы я, что у этого мальчишки не все дома… но все мы со своими тараканами, а нестандартный подход к проблеме иногда оказывается единственным спасением.
- Ну да – и постоянным источником проблем все остальное время! Нахлебается этот паренек со своими теориями, ну да это свойство всей молодежи: пока сами лоб не расшибут, никого слушать не желают! Но с чего вы взяли, что эта девочка – вирус? Ничего менее похожего представить себе невозможно…
- Она выжила при крахе системы. Кто, кроме вируса, по-твоему, на такое способен?
Рыжеволосый молчал, всем своим видом, однако, демонстрируя, что девочку здесь не оставит. Все со своими тараканами… и со своими тайнами прошлого, лезть в душу, даже коллегам и напарникам, никто не хотел, а этот Хранитель всегда был одиночкой. Была ли у него погибшая дочурка или младшая сестра, с которой разлучили в детстве – вряд ли это имело значение. А если бы и имело – он рассказал бы сам.
- Разберутся на карантине, - наконец заключил второй Хранитель, мягко прикасаясь к серебристым волосам девочки. – если она и вирус, то выглядит достаточно безобидно.
- Вы всерьез собираетесь тащить ее в Суперкомпьютер?! Мы действительно не угрожаем вирусам, пока они сами никому не угрожают, но помогать им шастать по Сети – это уже чересчур! Мы ничего не знаем наверняка…
- Мы даже не знаем наверняка, действительно ли она вирус, как ты заявила! – грубо оборвал ее рыжий спрайт. Девочка у него на руках в этот момент преобразилась в маленькую королеву, не то, чтобы высокомерно, но поистине царственно с хрупким покровительством взирающей на своего верного рыцаря.
На самом деле догадки Хранительницы не имели под собой никакой почвы: он не терял в своей жизни ни дочери, ни маленькой сестры, он никого и ничего не терял… потому что не было у него в жизни ни семьи, ни близких, ни каких-либо вообще ценностей. Никогда. Не было смысла. Он стал Хранителем, надеясь обрести в этом смысл и цель, стал, безупречно выполняя свои обязанности, стал одним из лучших… но и только. Смысла во всем этом так и не находилось – потому что только сегодня, прикоснувшись к этому странному, похожему на испуганного зверька ребенку, впервые действительно почувствовал, что его защита кому-то в этой вселенной действительно необходима. Это было как озарение, как вспышка молнии… Едва увидев девочку здесь, в погибшей системе, он, кажется, был настроен так же скептически, как и коллеги. Но что-то переменилось, стоило маленькому существу безбоязненно, понятия не имея об опасности направленного прямо в глазастое кукольное личико ки-тула, протянуть ручку ему навстречу и прикоснуться к его руке. Мир переменился и в этом новом мире больше не было одиночества и бессмысленности.
Сидящая на его руках девочка улыбнулась и, снова протянув руку, поймала с сомнением качающую головой Хранительницу за прядь длинных волос. Женщина мягко высвободилась – на мгновение какая-то странная тень пробежала по ее лицу. Или наоборот, не тень, а отсвет, рассеявший выражение хмурой решительности.
- В этом есть смысл, - неохотно признала она. – на карантине нам смогут сказать точно. Под твою ответственность, Хранитель Дьякон!
- Разумеется, - почтительно склонил голову рыжеволосый спрайт. – я сам о ней позабочусь.
Женщина помолчала, покусывая в задумчивости нижнюю губу, потом махнула рукой третьему Хранителю, открывая портал. Хоть какой-то смысл в этой заведомо бесполезной экспедиции обнаружился…
Когда двое скрылись в портале, Дьякон все еще медлил.
- Ты знаешь, что уничтожило эту систему, принцесса? Пожалуйста, скажи мне…
- Я не знаю, - после наносекундного колебания, откликнулась девочка. – я не знаю, что тут произошло… и что тут было. Все, что я помню – этот пустой мир. Ты был первым, кого я увидела здесь… увидела вообще в своей жизни. До того, как пришли вы трое, существовали лишь пустоши. Вы называете себя Хранителями, что это значит?
- То, что мы защищаем. Тех, кому нужна защита. Следим за тем, чтобы в системах был мир, чтобы никто не угрожал другим… и все такое.
Девочка помолчала, склонив набок голову и легко касаясь серебристой макушкой щеки спрайта.
- Мне не помешала бы защита, пока я не повзрослею… ты будешь защищать меня, Хранитель Дьякон? Тогда я смогу помочь вам когда-нибудь. Установить мир и единство, в котором никто больше не будет одиноким.
Так не бывает. Но ребенку необходимо повзрослеть, чтобы понять это, а пока – пусть молодость верит в свою мечту.
- Я защитил бы тебя в любом случае, - поймав ладошку ребенка, Дьякон поднес ее к своей щеке. – и буду защищать. Я буду жить для тебя и умру для тебя, если потребуется… клянусь, моя маленькая леди!
- Я верю, - девочка с безмятежной улыбкой подняла взгляд в бледно-серое небо мертвого мира. Взгляд, в котором не было и тени застывшей на губах теплой улыбки.
