Ким Чен Ир родился 16 февраля 1942 года в селе Вятское, в 70 км от Хабаровска (Дальний Восток, СССР).
В ноябре 1945 года Ким Чен Ир вместе с семьей переехал в Пхеньян (Северная Корея). Во время корейской войны (1950-1953 годы) был эвакуирован в Китай. Окончил китайскую начальную школу. По окончании войны поступил в военное училище близ Пхеньяна. С сентября 1950 года по август 1960 года он получил общее образование. С сентября 1960 по апрель 1964 года учился в Университете имени Ким Ир Сена (Пхеньян), на кафедре политической экономии. По его окончании работал в личной охране Ким Ир Сена. В 1961 году вступил в Трудовую партию Кореи. С июля 1964 года Ким Чен Ир начинает работу в Центральном Комитете Трудовой партии Кореи под руководством своего дяди, занимает должности инструктора, заместителя заведующего, а затем заведующего отделом ЦК. В сентябре 1973 года он избирается секретарем ЦК партии, а в апреле (по другим данным, в феврале) 1974 года — членом Политкомитета (Политбюро) ЦК ТПК и преемником председателя партии Ким Ир Сена. В октябре 1980 года на VI съезде Трудовой партии Кореи Ким Чен Ир был избран членом Президиума Политбюро ЦК, секретарем ЦК, членом Центрального Военного Комитета партии. С февраля 1982 года он — депутат Верховного Народного Собрания Корейской Народно-Демократической Республики. С 24 декабря 1991 года Ким Чен Ир является верховным главнокомандующим Корейской Народной Армии, несмотря на то, что этот пост должен занимать президент страны. 20 апреля 1992 года Ким Чен Иру присвоено звание Маршала КНДР. В апреле 1993 года Ким Чен Ир избран председателем Комитета обороны КНДР.
12 июля 1994 года на закрытом пленуме ЦК ТПК было принято решение о передаче всей полноты власти в стране Ким Чен Иру (в связи со смертью Ким Ир Сена 8 июля 1994 года). 6 октября 1994 года Ким Чен Ир был официально удостоен титула «великий руководитель», тогда как отца называли «великий вождь». С 1994 года, после Ким Ир Сена, Ким Чен Ир фактически руководит страной и ТПК, курирует экономику, культуру и национальную оборону, руководит осуществлением ядерной программы страны, определяет политику в отношении Южной Кореи. 5 мая 1995 года верховный главнокомандующий вооруженными силами КНДР Ким Чен Ир награжден российской юбилейной медалью «50 лет победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» 8 октября 1997 года было опубликовано специальное сообщение Центрального Комитета Трудовой партии Кореи и Центрального Военного Комитета Трудовой партии Кореи, в котором народу было сообщено об избрании «великого руководителя» товарища Ким Чен Ира на пост генерального секретаря Трудовой партии Кореи.