Пальто его порыжело и шляпа уже вышла из моды, но пенсне на черной
ленте придавало ему внушительный вид, а в манере держать себя были
изысканность и непринужденность. Он вошел в новую бакалейную лавку,
недавно открывшуюся в Хаустоне, и сердечно приветствовал ее владельца.
- Я должен представиться, - сказал он. - Мое имя Смит, и я живу рядом
с квартирой, куда вы только что переехали. Видел вас в церкви в это
воскресенье. Наш священник также обратил на вас внимание и после службы
сказал мне: "Брат Смит, вы должны обязательно узнать, кто этот незнакомец
с таким интеллигентным лицом, что так внимательно слушал меня сегодня".
Как вам понравилась проповедь?
- Очень хороша, - сказал торговец, извлекая из банки какие-то смешные
(точно с крылышками) ягодки.
- Да, это богобоязненный и красноречивый человек. Вы недавно занялись
коммерцией в Хаустоне, не правда ли?
- Недели три, - сказал торговец, перекладывая нож для сыра из ящика
на полку.
- Жители нашего города, - сказал порыжелый господин, - радушны и
гостеприимны. К приезжим они относятся даже сердечнее, чем к своим
согражданам. А прихожане нашей церкви особенно внимательны к тем, кто
заходит разделить с ними служение господу. У вас прекрасный подбор
товаров.
- Так, так, - сказал торговец, поворачиваясь спиной и рассматривая
жестянки с консервированными калифорнийскими фруктами.
- Всего лишь неделю назад у меня был спор с моим бакалейщиком о том,
что он поставляет мне второсортные продукты. У вас, надо полагать, есть
хорошие окорока и такие вещи, как кофе и сахар?
- Н-да, - сказал торговец.
- Моя жена заходила нынче утром навестить вашу и с большим
удовольствием провела время. В какие часы ваша повозка объезжает улицу?
- Послушайте, - сказал торговец. - Я скупил тут весь остаток одной из
бакалейных лавок и дополнил его массой новых товаров. В одной из старых
книг я вижу против вашего имени сумму долга в 87 долларов 10 центов. Вам
угодно еще что-нибудь взять сегодня?
- Нет, сэр, - сказал порыжелый субъект, выпрямляясь и сверкая глазами
через пенсне. - Я просто зашел из чувства долга, присущего каждому
христианину, чтобы приветствовать вас, но вижу, что вы не тот, за кого я
вас принял. Мне не нужно вашей бакалеи. Черви в вашем сыре видны даже с
той стороны улицы, а жена моя говорит, что ваша жена носит нижнюю юбку,
сшитую из старой скатерти. Многие из наших прихожан заявляли, что от вас
несло грогом в церкви и что вы немилосердно храпели во время службы. Моя
жена вернет занятую сегодня утром у вашей жены чашку шпека, как только
получу продукты из лавки, которая мне их поставляет. Всего хорошего, сэр.
Торговец тихо напевал про себя: "Никто играть со мной не хочет!" и
машинально отколупывал свинец с одной из гирь, к вящему ущербу ее
полновесности.