Автор Maxfactor72,

Глава 9. Беглая принцесса

Вот что значит генетическая память: управление душем Эвелина освоила быстро. Все остальные принадлежности санузла у нее тоже не вызвали вопросов. Она только сетовала, что внутри танка нельзя выпрямиться в полный рост. Да, это не большая экспедиционная машина – та вмещает двадцать человек. Вместе с оружием, оборудованием и приборами.
Пока Эвелина плескалась, я взял пропахшую пылью и потом одежду, засунул в регенератор и безжалостно уничтожил. Потом изготовил новую: точно такие же рубашку, куртку, штаны и короткую юбку. Только из сверхпрочной, непробиваемой ткани. Высокие походные сапоги постигла та же участь.
Я немного подумал, и приказал аппарату создать синий халат со звездами и домашние тапочки.
- Вот что, рыцарь, - заявила нагая принцесса, едва вышла из душевой. – Тебе нужно оружие.
Я выдал ей халат и тапочки:
- Попрошу меня не соблазнять. Я все-таки мужчина. Могу не выдержать.
- А может, мне и надо, чтобы ты не выдержал… - Эвелина покатилась со смеху, но все же оделась. – Давай разок для здоровья.
- Если что-то между нами и произойдет, так только когда того захочу я.
Зря я это сказал. Эвелина тут же доказала мне мою неправоту. Она села ко мне на колени, взяла за руку и сунула ее себе за пазуху. Ее тело пылало страстью. Несколько секунд я демонстративно крутил носом, а потом набросился на девушку… Вернее, на молодую женщину – девственность Эвелина потеряла уже давно.
Принимать душ нам пришлось еще три раза.
- А ты ничего так, - хмыкнула царственная любовница, разглядывая меня при электрическом свете. – Наверное, у тебя давно девушки не было. Не переживай, я тоже давно одна. Если не считать погибшую подругу.
- Давай лучше помолчим, - недовольно буркнул я.
- Нет. Тебе нужно оружие. Ты забыл?
Я достал из кармана разрядник. Он умещался на ладони и был совсем не похож на грозное оружие. Просто устройство с кнопками, выключателем и встроенным фонарем.
- У меня его полно. Эта штука за секунду превратит человека в обугленный скелет:
Эвелина подала мне мушкетон:
- Это не то. Бландербасс подойдет. Но желательно, чтобы у тебя был меч. Или копье.
Она сказала «была мечь», но я уже привык к ее диалекту.
Вместо ответа я взял ее оружие, сунул в регенератор и приказал скопировать предмет. Аппарат зашипел и щелкнул. Я открыл дверцу и вытащил два меча. Они были абсолютно одинаковыми – вплоть до мельчайших царапинок на драгоценных камнях.
Эвелина захлопала глазами:
- А эта штука может скопировать все, что угодно?
- Все, в пределах объема рабочей каме… этого ящика.
Я не стал уточнять, что должен быть еще запас сырой массы.
- А меня может?
- Нет. Получится труп. Говоря языком древних – копируется тело, но не душа. Может, оно и к лучшему.
- Наверное, да…

Автор Maxfactor72,



На космодроме Байконур Вадим Унылов числился кинооператором. Обладая незаурядным талантом, он умудрялся выбрать самые лучшие точки съемки и ракурсы. Снятые им кадры позже расходились по ведущим новостным агентствам и транслировались без указания авторства. В конце концов Вадим получал зарплату, и космодром мог распоряжаться пленками по собственному усмотрению.

Но самым главным качеством Вадима было, как говорили коллеги, не отсвечивать. Маленький, юркий, незаметный, он, точно человек-невидимка, умудрялся просочиться сквозь охрану генеральный секретарей и президентов, и почти в упор запечатлеть высоких гостей. Что уж там говорить о визитерах пожиже – те только разводили руками, глядя на свои самодовольные физиономии в телевизоре.

Как-то вечером к Вадиму подошел главный конструктор ракет – Сергей Павлович Королев.
- Здравствуй. С трудом тебя отыскал – весь космодром обшарил. А ты, оказывается, в столовой прохлаждаешься. Ну да не суть важно. Тут такое дело. Я тебе новую камеру выбил. Немецкую, с записью звука и мощным трансфокатором. Главное: бесшумную. Не то, что твой «Красногорск».

У Вадима загорелись глаза:
- Пентафлекс? Или Сименс?
- Вот не знаю. Валютную, могу сказать. Короче, бери камеру и топай на стартовую площадку. Полезай в космический корабль, сиди внутри и не отсвечивай.
- Сделаю. Но зачем?
Королев словно не заметил вопроса.
- Видишь ли, это новый «Союз». Старый был рассчитан на троих. В этом всего двое, но в скафандрах. И есть место для тебя.
- Без скафандра? – уточнил Вадим.
- Без. Но он тебе и не нужен. Отснимешь космонавтов, выскользнешь перед тем, как закроют люк – и в проявочную.
- Странно все это. Неужели полет какой-то особенный?
- Особенный и очень ответственный, - Королев укусил себя за губу. – Летит сам Гагарин. И Титов. Первый во второй раз и второй… не в первый.
- С этого и надо было начинать, Сергей Павлович! Уже бегу! Не благодарите. Пока что.
Всю ночь Вадим урывками дремал в холодном космическом корабле. Спускаемый аппарат основательно промерз – весенними ночами на Байконуре часты заморозки. Запуск отложили, зато включили отопление. Усталый Вадим пригрелся и быстро уснул.

Автор Maxfactor72,


Глава 8. Судьбоносная встреча


Едва взошло солнце, я спустил танк на грунт и отправил звездный модуль на орбиту. «Призрак» подпрыгнул, приподнял нос, превратился в точку в синем безоблачном небе и пропал. Я грустно провожал его глазами. Мне хотелось домой.
Через минуту я пожалел о том, что отослал звездолет в космос. Далеко на горизонте поднялся хорошо заметный столб дыма. Долететь туда было бы куда быстрее, чем доехать, вот только «Призрак» будет в точке схода с орбиты только через два часа. Физика – бессердечная тварь. Даже если ты летаешь к звездам. Вернее сказать, тем более, если ты летаешь к звездам.
Я развернул танк. По каменистому грунту машина шла легко. Вскоре передо мной предстала ужасная картина: догорающий костер, груда рваной, окровавленной одежды, деревянные обломки, дырявые мешки. И мертвые тела – мужские, женские, детские… Меня это не тронуло – я смотрел на все холодно и отстраненно. В самом деле: почему жалкая средневековая жестокость должна смутить меня, свидетеля гибели целых миров?
У разбитой повозки лежал труп молодой женщины. Она сжимала в руке короткий меч. Очевидно, девушка дорого продала свою жизнь – вся израненная, она сопротивлялась, пока последняя искра жизни не покинула ее.
Я выскочил наружу, не забыв, впрочем, прихватить мушкетон, взял меч из рук мертвой девы и, как мог быстро, вернулся в танк.
Анализ металла в регенераторе-синтезаторе не показал ничего странного. Железо чуть тверже консервной банки с кучей примесей, характерных для средневековья. Местный продукт: никакой связи с пропавшими звездолетами и колонистами. Какая жалость.
Я включил тепловизор. Очертания тел – не ярко-желтые, но темно-малиновые, отчетливо высветились на экране. Мертвецы еще теплые, значит, их убили недавно. Значит, те, кто это сделал, не успели далеко уйти. Вот она – гениальная мысль, достойная самого капитана Очевидность. Я немного поколебался и направил танк по следам грабителей.
Уже через несколько минут тепловизор засек жизнь. Ярко-желтые призраки исполняли странный танец: то ли хоровод, то ли польку-бабочку… Я переключил передний экран на визуальную картинку и увидел моих старых знакомых – кочевников.
Ну конечно! Кто еще может грабить караваны в пустыне? Когда вернусь, пройду тест на интеллект и сообразительность.
Всадники, словно шакалы вокруг добычи, выписывали круги вокруг какого-то юноши, не решаясь к нему приблизиться.

Автор Maxfactor72,


Глава 7. Старинное оружие



Мне снилось, что я иду по ледяной пустыне. Навстречу дует пронизывающий до костей ветер. В лицо впиваются ледяные иглы – их тысячи, миллионы. Но я их не чувствую: кожа онемела от холода. Наверное, на лице у меня будут язвы.
Мороз обжигает легкие: каждый вдох дается с трудом, несмотря на снежную маску. Белизна снежной равнины слепит глаза, однообразие пейзажа сводит с ума. Я иду, с трудом переставляя ноги, обхожу снежные наносы в рост человека.
Холод пробирается под одежду, руки и ноги слабеют. Невыносимые страдания. Зачем я здесь? Почему я в какой-то старинной меховой одежде? Я не могу найти ответ. Там, посреди снежной равнины, какая-то цель. И цель эта очень велика и желанна.
Отдыхаю несколько минут возле тороса, снимаю перчатки, растираю обмороженные руки и ноги, торопливо глотаю замерзшую гадость из фляги и снова в путь. Ветер не утихает, но я все равно иду. Силы оставляют меня, я падаю лицом в снег. Странно, больше я не мерзну. Наверное, организм перестал бороться с холодом. Приподнимаю голову, в последний раз хочу посмотреть на небо и просыпаюсь. В кабине уже светло: над пустыней взошло солнце.
Зато холод стоит жуткий: ручной регулятор температуры выкручен почти на минимум.
Я включил автоматику, и через пару минут в кабине стало тепло. Ничего удивительного, что мне снилась ледяная равнина. Но, как ни странно, сон освежил меня. Я вновь был готов действовать.
Мушкетон лежал у меня на коленях. Оружие грубое и, вместе с тем, изящное: ложа украшена позолоченной резьбой, а расширяющийся к дульному срезу ствол –оскаленными черепами, запутавшимися в узоре из листьев. Очень симпатичная «пушка».
Меня подстегивал зуд исследователя. Я решил испытать мушкет: у меня же есть регенератор-синтезатор, а, значит, проблем с порохом и пулями не будет. Можно действовать.
Но сначала я сунул мушкетон в камеру регенератора-синтезатора. Прибор вывалил мне кучу цифр. Да, мушкетон – всего лишь реплика, старинного оружия. У него даже замок не кремневый, а новый, капсюльный. И все же это реплика, современная не мне, а колонистам. Какой-то любитель пронес его на борт «Крана».

Автор Maxfactor72,


Глава 6. Первые свидетельства


Бронекостюм – сложная, но вместе с тем исключительно прочная и надежная штука. Официально он называется «полный защитный костюм для использования во враждебных средах» и способен выдержать условия самых разнообразных планет. Обладатель подобного «скафандра» может не бояться высоких температур, давления в тысячи атмосфер, концентрированных кислот и щелочей, и практически любого уровня радиации.

Единственный недостаток бронекостюма: его невозможно самостоятельно надеть. Приходится садиться в специальное кресло. Тогда захваты-манипуляторы соберут костюм вокруг тела. Снимается он точно так же. Есть, конечно, аварийный сброс, но снова надеть бронекостюм уже не получится никак.
Вот таким ходячим танком я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Но я не нашел ничего интересного. Передо мной был самый обычный средневековый город. Мертвый, буквально усеянный черепами и костями. Они хрустели под бронированными ботинками. Этот треск навел меня на мысль: по какой-то причине жители умерли сразу, не успев уйти. Просто так подобное не происходит: должна быть какая серьезная причина для появления подобной гекатомбы. Значит, нужно продолжать поиски.

На четвертый день я сменил методику. Я стал наблюдать за местной живностью – довольно мерзкой и, судя по виду, опасной для аборигенов. Скорпионы и тарантулы, вернее, похожие на них твари, все время бегали одним и тем же маршрутом. Поначалу они охотились на ящериц, после убегали к неприметному зданию на окраине. В первый раз я не обнаружил в нем ничего существенного. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо именно здесь.
Сквозь трещину в стене я протиснулся в узкий коридор. Очевидно, это была тюрьма: по сторонам от прохода тянулась вереница деревянных дверей с зарешеченными окнами. В камерах валялись скелеты.

Автор Maxfactor72,


Глава 5. Воздушная разведка



К утру пыльная буря улеглась. Горизонт посветлел. Солнце, до того темно-коричневое, с трудом проглядывающее сквозь мутную взвесь, засверкало на безоблачном голубом небе. Самое время вылетать.
Впрочем, я, верный своим привычкам, валялся до полудня – до местного полудня, естественно. Только потом я соизволил плеснуть себе в лицо холодной водой и, как был в трусах и майке, поплелся в кабину.
Я включил атмосферный режим, взлетел и помчался к руинам. Подо мной промелькнули разрушенные дома. Оказывается, я не доехал до них совсем немного. Может быть, это и к лучшему: здесь без полного бронекостюма не обойтись.
А теперь надо провести тщательную разведку местности. Надеюсь, мне улыбнется удача. И первое направление полета – северо-запад. Судя по данным орографа, там должна быть река.
Скорость понемногу росла. «Призрак» перешел звуковой барьер, и я немного умерил прыть своенравной машины. Ударная волна мне совсем ни к чему. Я же не хочу распугать кочевников – им уже и без того досталось от меня.
Тишину в кабине нарушал только шелест воздуха в системе жизнеобеспечения. Когда все работает нормально, ни к чему беспокоить пилота ненужным писком или треском, как во многих фантастических фильмах. Хороший бортовой компьютер молчалив.
Внизу тянулась все та же унылая бурая пустыня. Я уже подумал, что где-то в мои расчеты вкралась ошибка, и река гораздо дальше, чем я думал, как вдруг пустыня резко, в один момент, сменилась пестрыми квадратами полей. Промелькнули несколько деревень, и «Призрак» выскочил к реке. Она оказалась куда шире, чем я думал.
Звездолет помчался над руслом, гладким и блестящим, точно расплавленное стекло. Из туманной дымки на горизонте показался замок, окруженный величественной крепостной стеной. Высокие шпили вонзались в синее небо. Я направил «Призрак» прямо к городу. Возле замков ведь всегда города. Так писали в учебнике истории.
Позади крепостных стен клубился черный дым – там что-то горело. Я заложил крутой вираж, сбросил скорость и, наконец, понял, что происходит внизу. Обычная средневековая бойня. Одни люди копьями, стрелами, мечами и дротиками убивают других, безоружных. Те убегают, прячутся между горящих домов. Но шансов никаких. Преследователи хорошо знают свое дело. И это не кочевники: это воины в доспехах. Вполне себе современные, то есть, средневековые, солдаты.
Тем временем руки сами вывели «Призрак» в атаку. «Наземная цель?» - уточнил бортовой компьютер. Конечно, мой искусственный друг. Какая же еще?

Автор Maxfactor72,


Глава 4. Кочевники



Горизонт заволокло пылью. Тепловизор высветил смутные человеческие фигуры верхом на лошадях. Так это кочевники – я видел их стоянки еще с орбиты! А я-то думал, до них далеко. Разумеется, примитивные аборигены вряд ли что-нибудь мне сделают, но война на пустом месте мне ни к чему. Наверняка местные обитатели знают что-то полезное для меня.
Я спокойно доел булочку с кофе и сел на свое место – в кресло командира-оператора. Машина рванулась вперед, быстро набирая скорость. Ни одно ездовое животное не может тягаться с механизмом. Кочевники начали отставать.
Когда я думал, что ушел, мне преградила путь груда каменных обломков – увлекшись наблюдением за преследователями, я загнал машину в ловушку. Никакого желания стрелять у меня не было: одно дело лев, другое – люди, пусть и примитивные. Надо расчистить дорогу.
Кочевники были совсем рядом. Кто-то метнул дротик – он скользнул по броне и отлетел в сторону. Какие смелые люди: я бы на их месте бежал от танка, как можно дальше. И все как на подбор: крепкие, мускулистые, держатся в седле, словно родились на лошадях. И то верно: вряд ли в кочевники набирают задохликов. Вроде меня.
Умный танк угадывал мои намерения: я едва подумал о дезинтеграторе, на панели поползли вверх два зеленых столбика, и на дисплее загорелась надпись «Заряжено». Теперь надо обязательно нажать на кнопку – необходимая мера предосторожности.
- Товсь! – я заговорил терминами Звездного флота. – Залп!
Раздалось негромкое шипение. Колыхнулся воздух. А через секунду валуны, небольшой холм, растительность, да и вообще все, было впереди машины, словно сдуло ветром. Экраны заволокло пылью, за броней забушевал ураган и засверкали молнии. Всадники покатились по земле.
Когда улеглась пыль, я увидел, что путь свободен. Дезинтегратор начисто снес всё, что было впереди. Он превратил материю в тончайшую пыль и развеял ее в атмосфере.
Кочевники ловили обезумевших от страха лошадей. Это хорошо: некоторое время им будет не до меня. Я переключил управление на ручное, положил ладони на рогатый штурвальчик и толкнул его вперед.
Танк набрал скорость, и помчался по твердой красно-бурой земле. Машина клюнула носом, и спустилась по склону высохшего русла. Из-под гусениц выскочили какие-то зверушки и удрали в чахлый, почти высохший куст. Как они здесь выживают, осталось загадкой.
Я остановил танк, только когда солнце коснулось горизонта. Тогда я открыл люк, выбрался на броню и сидел, пока блестки далеких звезд не замерцали на потемневшем небосводе.
Кажется, я уснул на несколько минут, потому что перед глазами у меня стояла картина недавних испытаний новейшего оружия. Вспышка, огненный шар, гриб. Защитное поле, сопротивляющееся невыносимому жару из последних сил. Жалобные стоны Вилли Пата. Гром ударной волны. Что не понравилось профессору? Я не знал.
Понемногу усиливался ветер. Жухлая трава качалась все сильнее. Я поколебался и решил вызвать «Призрак» с орбиты. Утром надо будет слетать на разведку.
И снова танк угадал мои мысли. Едва я захлопнул за собой люк, на дисплее загорелась надпись «Команда принята», затем – «Автоматическая посадка». Теперь остается только ждать.
Где-то там, на орбите, звездный модуль погасил космическую скорость и понесся вниз. Взорвалась воздушная подушка - далеко в небе сверкнул яркий огонек, по бескрайней равнине прокатился отдаленный гром. Тусклая звездочка становилась все ярче, распалась надвое и зависла низко над горизонтом.
Обозначив себя прожекторами, «Призрак» выпустил посадочные стойки, камнем рухнул с неба и прилип к земле. Опустилась рампа. Я поставил танк между желтыми указателями. Рампа поднялась, втолкнув танк в брюхо звездного модуля. Звездный и планетный модули стали единым целым.
Через переходной колодец я выбрался в жилой отсек и включил наружные микрофоны. Вой и свист ветра понемногу нарастали: пыльная буря набирала силу. Я поднялся в кабину и, глядя на экраны, хохотал и издевался над стихией.

Автор Maxfactor72,


Глава 3. Орограф


Сам прыжок через пятимерное гиперпространство длится недолго – от пятнадцати минут до пары часов – стандартных часов, принятых в качестве меры времени для звездолетчиков. Но выход в так называемую точку равных энергий может занять пару-тройку дней. Опытный астронавт, зная тонкости межзвездных перелетов, способен сильно сократить это время.
А можно, затратив массу энергии, прыгнуть экстренно, аварийно, прямо оттуда, где находишься. Но тогда и появление в пункте назначения будет всего лишь вероятным: корабль материализуется в какой-то области, очерченной шаром диаметром в несколько световых лет. Разумеется, если в указанной области нет подпространственного маяка. Тогда все работает четко.
Несмотря на весь свой опыт, я летел неделю: при прыжках на такое расстояние один большой скачок приходится разбивать на несколько коротких. В это время звездолетом управляет бортовой компьютер. Человек, конечно, должен контролировать его работу, но в целом, после расчета параметров и ввода данных, делать пилоту нечего. Я валялся в каюте на койке, закрыв глаза и, образно говоря, плевал в потолок. Не было человека счастливее меня.
В самом деле: во время переходов я был недосягаем для всех. Ни один человек, ни одна машина или робот не могли достучаться до меня. Я был глух, слеп и бесчувственен, словно в камере сенсорной депривации. Жаль, что это блаженство не могло длиться вечно.
Мой отпуск в небытие быстро закончился: звездолет вынырнул из беспросветной черноты гиперпространства и встал на низкую орбиту единственной планеты в обитаемой зоне. Я, кряхтя, поднялся с койки, и запустил в работу орограф – широкополосный сканер поверхности. У меня оставалось еще двадцать семь часов отдыха.
Я, разумеется не стал строго следовать графику: кто же здесь будет меня проверять? Только на третьи сутки я продрал глаза, налил себе крепчайшего кофе и отправился изучать нарисованную бортовым компьютером карту. С первых же секунд меня ждало потрясающее открытие: планета была обитаема! На обоих ее материках – большом и поменьше, ясно просматривались города и возделанные поля. Вот только я так и не нашел, чего искал: обломков разбитых звездолетов. Впрочем, я даже не представлял себе, как они выглядят.
Я наметил несколько ориентиров – бесформенных нагромождений валунов и несколько часов гонял разведывательную систему. Но даже мощный телескоп и сканеры не пролили свет на то, что творилось внизу. Камни могли быть и обломками звездолета, за долгие годы покрытыми толстым слоям грязи или же просто породой, богатой металлической рудой. Хочется мне этого или нет, а придется приземляться и задействовать планетный модуль. Остается один вопрос, куда садиться?
В конце концов я отыскал посередине пустыни руины давно покинутого города, рассчитал траекторию посадки и включил компьютер в режим схода с орбиты.

Автор Maxfactor72,


Глава 2. Безымянная звезда


Мой давний ужас и кошмар – слоны. Да-да, именно те самые «звери с двумя хвостами». Я боюсь их еще со времен давнего задания профессора Невтриносова – тогда милые, плюющиеся формалином «слоники» попортили мне немало крови. И вот именно возле слоновьего загона меня и ждал доцент Стурди.
Желчный, худой до костлявости, он стоял у клетки с видом человека, разочарованного и в жизни, и в друзьях. Наверное, произошло что-то неординарное, раз господин председатель выглядит убитым, словно кто-то уничтожил его выстраданные годами научные труды.
- Здравствуйте, доцент, - как мог вежливо сказал я и, сдерживая дрожь, указал на вольер со слонами. – Может, найдем другое место для беседы? Возле ядовитого комара особой породы с Флегетона нам будет особенно уютно.
Доцент не обратил внимания на мою выходку. Он просто указал на пустую беседку возле ограды. Там мы и разместились. С относительным комфортом.
- Умно придумано, - сказал я. – Устроить важные переговоры на виду у всех.
- Здесь мы просто два мирно беседующих человека. Пошли бы в приватный зал – тут же начались бы пересуды.
- Понимаю. Давайте к делу. Я верно думаю, что я в ближайшее время должен куда-нибудь отправиться? Например, выполнять важное задание, связанное с чем-нибудь запретным. Или вы дадите мне какое-нибудь особо секретное поручение, о котором никто не должен ничего знать?
Строители не забыли оснастить беседку регенератором-синтезатором. Надпись «напитки» на экране мозолила глаз. Я не стал ни в чем себе отказывать и выбрал кефир с сахаром. Доцент взял томатный сок, сыпанул туда соли и тщательно размешал ложкой. Странные у него вкусы. Впрочем, у меня не лучше. Интересно, а если смешать наши напитки, каким будет результат?
- Что ты сказал? – рассеянно спросил доцент. – Ах, да. Ты прав – я действительно хочу отправить тебя подальше отсюда. Но прав лишь наполовину: задание вполне официальное. Никаких тайн или запрещенных исследований нет и в помине.
Я пожал плечами:
- Тогда почему бы не вынести проблему на обсуждение Ученого совета и не послать звездолет с десантниками и специалистами? Они справятся куда лучше, чем одинокий ревизор.
Доцент посмотрел на меня с видом человека, разочаровавшегося в людях:
- Разумеется, я организовал внеочередное заседание. Мы с трудом набрали кворум. Во время голосования все, за исключением одного человека, воздержались! Всем было наплевать на проблему. А знаешь, кто проголосовал за?

Автор Maxfactor72,


В чащах юга жил бы цитрус? Да! Но фальшивый экземпляр

Глава 1. Начало

Сказать, что у меня был насыщенный день – ничего не сказать. Сначала я, как блуждающая комета, мотался от одной планеты к другой. Требовалось собрать разные научные данные для исследований. Естественно, не моих. Я бы такой ерундой никогда заниматься не стал.
После я на планете с названием Полигон испытывал пару новых игрушек совместной разработки профессора Невтриносова и ведущего инженера Вилли Пата. К моему изумлению, они сработали как надо, точно на заявленные полторы мегатонны. Красиво и эффектно. Вот только я едва не угодил в демортификатор – машину для восстановления покойников: силовые поля наблюдательной капсулы оказались слабоваты.

Профессор, правда, остался недоволен: ему показалось, что в спектре излучений «присутствует неучтенная составляющая». Так он сам сказал. Мне же было наплевать на тонкости. Главное, что боеголовка в буквальном смысле жжет. Высокотемпературной плазмой.
Тайком от начальства я позаимствовал пару ракет для планетного модуля. Пригодятся.
На этом фоне мой разлад с Шейлой показался чем-то пустяковым.
- Ты милитарист, Хантер! – заявила она после испытаний. – Пора бы поумнеть! Заняться чем-нибудь… мирным! Созидательным!
- Кто бы говорил, - издевательски отпарировал я. – Никак не мастер-сержант Десантного корпуса, эксперт по рукопашному бою и специалист по стрельбе из всего, что может стрелять. И даже из того, что стрелять не может.

Шейла тут же остыла. Вытерла глаза, демонстративно шмыгнула носом и убитым голосом произнесла:
- Я все понимаю… Но смотреть, как тебя убивают раз за разом, невыносимо. Я улетаю в отпуск. Одна.
- И, как обычно после отпуска, вернешься с новой партией новобранцев.
Шейла прожгла меня убийственным взглядом и гордо удалилась. Ее ждал челнок.
Вишенкой на торте моих злоключений стало сообщение по секретному каналу транссветовой связи. Я поспешил к профессору Невтриносову Трофиму Федосеевичу – своему непосредственному и одновременно прямому начальнику. Он сидел в кабинете за столом, что-то печатал и уплетал макароны с кетчупом.
- Меня срочно вызывают на Тилль, будь он неладен, - с порога ошарашил я шефа.
- Перебьются! Ты мне здесь нужен. У нас дел по горло. Послезавтра – испытания доработанной версии… да ты и сам это знаешь.
- Сообщение подписано ключом доцента Стурди – действующего председателя Ученого совета.
Невтриносов тут же пошел на попятную. Он поднял вверх большой палец, печально посмотрел на меня и произнес:
- Значит, надо лететь. Ну, раз сам доцент вызывает. Наверное, важное дело.
- Как в прошлый раз. Тогда я с трудом приткнул в какую-то лабораторию очередное изобретение Вилли. Интересно, его используют как подставку для цветов или как хранилище ненужного хлама?

Автор Maxfactor72


Глава 19. Предложение механика


Спасатели смогли войти в Сент-Мари только спустя два дня, когда руины остыли, сбросили с себя оковы адского жара. По телевизору показывали, как люди в блестящих костюмах, в противогазах копошились среди завалов, тщетно пытаясь найти выживших. Тогда же в новостях впервые прозвучали конкретные имена.
Вечером третьего после катастрофы дня Женька, обняв Марианж за талию, сидел на диванчике в холле гостиницы и смотрел боевик. В кресле дремала Луиза, мистер Белл и Шарль Шатне вели неторопливую беседу. Вдруг фильм прервали. Но вместо рекламы на экране появилась миловидная девушка-диктор. Она с серьезным видом на лице объявила на фоне снятого Марианж видео:
- На данный момент из находившихся в городе людей выжил только один человек: заключенный тюрьмы Найджел Лоусон. Его защитили толстые стены карцера, куда он был помещен за совершенное преступление. Еще четверо смогли покинуть город перед самым извержением. Это художник и фотограф вулканологической комиссии Шарль Шатне, инженер-механик аэропорта мистер Александр Белл, владелица бакалейной лавки Луиза де ла Круа де Бюсси и ее дочь Марианж. В настоящее время они находятся в гостинице туристического центра города Уиндвардсайд, остров Саба. Просьба родственникам связаться с выжившими.
Кадр сменился на вид из кабины взлетающего «Пайпера». Через лобовое стекло было ясно видно фургон поперек полосы. Диктор продолжила:
- По имеющимся сведениям власти города препятствовали эвакуации населения, пытаясь обеспечить максимальную явку на предстоящих выборах. Это преступление будет расследовано комиссией во главе…

Автор Maxfactor72


Глава 18. Побег из рая


Когда фургон, казалось, заполнил все лобовое стекло, Женька осторожно потянул на себя штурвал. Самолет подпрыгнул и перемахнул преграду, едва не задев ее колесами.
Машина управлялась с трудом. Малейшее неловкое движение, и она свалится на крыло. Женька удерживал ее в воздухе только шестым чувством пилота. Но стрелка указателя скорости двигалась вправо по черной шкале и «Пайпер» все увереннее откликался на отклонение рулей. Наконец Женька убрал закрылки. Самолет начал набирать высоту.
Уйти от пирокластического потока может разве что реактивный истребитель: раскаленная смесь газов, пепла и камней развивает до половины скорости звука. Поэтому Женька круто развернул «Пайпер» на девяносто градусов, поперек движения палящей тучи. Она уже неслась по городу, ураганом сметая дома, превращая улицы в пылающие руины. Доктор Карпентер, мальчики и девочки в ошейниках металлистов, мэр и губернатор, его красотка-секретарша, грузчики, водители, уборщики и полицейские, комиссия вулканологов – все тридцать тысяч обитателей и гостей Сент-Мари умерли, задохнулись, сгорели заживо. Много позже спасательная команда извлечет их скрюченные тела из-под завалов.
Но никто не стал бы винить Женьку за его мимолетную выходку. Он показал средний палец и выкрикнул по-русски то ли в адрес огнедышащей горы Монтань-Руж, то ли в адрес Пенелопы де Бюсси:
- Что, съела? Накося, выкуси!

Автор Maxfactor72


Глава 17. На волосок от смерти



Женька зря переживал, что может проспать. Зря поставил будильник: ровно в семь часов его разбудил мистер Белл. Собственной персоной.
- Вставай! – громко выкрикнул механик. – Спускайся на пляж – катер ждет. Не стоит сегодня показываться в городе. К тому же по морю мы доберемся куда быстрее.
В последний раз Женька обвел глазами комнату, ее нехитрую обстановку. Односпальная кровать, рабочий стол, кресло, да шкаф для одежды и мелочей – что еще нужно молодому человеку? Через открытую дверь было видно телевизор в гостиной – тот самый, который смотрел он вместе с Марианж. Теперь все это уйдет навсегда.
С собой Женька, кроме сумки с документами и телефоном, взял только три вещи: найденный в старой тюрьме нож, ноутбук с выводами о преступной халатности губернатора Сен-Филибера и фотоаппарат со снимками вулкана.
Повинуясь внезапному порыву, Женька сделал несколько фотографий своего жилища и зачем-то проверил, выключена ли на кухне плита. Только потом он выскочил из дома и побежал на пляж. К этому времени действие анестезии прошло, и раненый бок дергало от боли. Женька сначала хотел принять таблетки, которые ему дал доктор Карпентер, но подумал, что от них можно будет вырубиться в самый неподходящий момент. Ничего, и так терпимо.
Мистер Белл, Луиза и Марианж ждали его в катере. Едва Женька запрыгнул, как механик дал полный ход. Катер, оставляя на волнах буруны, рванул вперед. Через несколько минут он причалил к пристани возле аэропорта. Когда Марианж перелезала через борт, на ее левой руке блеснули умные часы – Женькин подарок. На правой сверкали сапфиры.
Вулкан притих. Гром прекратился. Черное облако над вершиной начало рассеиваться, обнажая чистое, голубое небо. Казалось, извержение прекратилось. Но эта тишина была обманчива.
У ворот аэропорта дежурили двое полицейских.
- Аэропорт закрыт! – сурово сказал старший обычную формулу. – Доступ ограничен.
- Да завтра вы все будете мертвы! – вскричал Женька. – Выпустите нас!
Он повернулся к мистеру Беллу, но механик исчез, испарился. Да что здесь происходит?
Вдруг почти одновременно раздались два выстрела. Полицейские рухнули ничком к ногам Женьки. Из-за камня вышел мистер Белл с дымящимся пистолетом в руках.

Автор Maxfactor72


Глава 16. День рождения



За десять минут до назначенного часа Женька появился во дворе у Марианж. И тут же почувствовал себя монстром-«чужим», случайно забредшим на вечеринку космодесантников. В своей джинсовой рубашке и шортах он выглядел совершенно нелепо среди парней и девиц в черной коже и с шипастыми ошейниками. Ну да! Металлисты же. И рокеры.
Когда Женька увидел Марианж, он и вовсе потерял дар речи. Его подруга накрасила губы в черный цвет, густо подвела глаза и, несмотря на жару, надела брюки и куртку в заклепках. Разумеется, не обошлось и без традиционного ошейника. Но все же одно отличие от гостей было: Марианж не догадалась или не захотела продеть кольца через губы и нос. Да и руки у нее были чистыми, без новомодных сейчас тату. Говорят, когда-то так, татуировками, клеймили рабов. Сейчас же все эти художества превратились в простое украшение.
- Поздравляю с днем рожденья, - еле проговорил Женька. – Желаю счастья в личной жизни. Пух.
Он протянул Марианж букет – розы и тюльпаны, и только что купленный подарок: умные часы последней модели.
- Спасибо! – воскликнула подруга. – Да что же ты стоишь?
- Я тут как белая ворона, - окончательно смутился Женька. – Пойду домой, пожалуй. Надо только…
Марианж вцепилась ему в руку, словно испугалась потерять навсегда.
- Брось! Все хорошо! Иди же ко мне! Ребята, хочу вам представить Эжена, он очень хороший и милый.
- Прямо зайка, - буркнул Женька.
- И чувство юмора у него есть! – сказала Марианж и добавила: - Правда, странное.
- Ты забыла добавить, что я всегда бабушек через дорогу перевожу. И дедушек иногда. Да и вообще, ты меня так расхвалила, словно замуж собралась.
- Я бы хотела умереть вместе с тобой, - Марианж тряхнула головой и глянула Женьке прямо в глаза.
- А вот я бы хотел, чтобы ты жила долго и счастливо. А эту пакость с твоих губ я сейчас съем!

Автор Maxfactor72


Глава 15. Вещий сон


Стояла совершенно невыносимая жара: избитое выражение «как в преисподней» здесь оказалось бы очень кстати. Солнце нещадно пекло. Чернокожие невольники, взвалив на спины мешки табака и кофе, покорно несли тяжкую ношу с плантации на пристань. В глазах рабов застыло угрюмое отчаяние. Они не могли изменить свою судьбу. Да и не хотели: ведь рабство, как это ни парадоксально, даровало им жизнь.
В самом деле: у себя на родине аборигены, проданные белым «торговцам черным товаром», изначально предназначались в пищу местным царькам-каннибалам. Их, захваченных в плен во время междоусобных распрей или же просто пойманных в джунглях, ждала единая участь: котел с кипящей водой или же обильно политая пальмовым маслом сковорода. Рабство же существенно улучшало их положение. По крайней мере, тем, кто выдержал долгое путешествие в трюмах невольничьих судов и не пошел на корм акулам.
С белыми рабами дело обстояло точно так же. С единственным отличием, что их употреблять в пищу никто не собирался. Осужденных преступников ждала виселица, а то и кое-что пострашнее вроде четвертования, но на плантациях требовались рабочие руки. И суды, сами по себе рабы экономической системы, активно заменяли смертную казнь на каторжные работы даже самым страшным преступникам и бандитам. Но сейчас белые не работали: среди зарослей кофе мелькали только черные тела.
Сам Женька неспешно ехал на маленькой выносливой лошади. Грубая холщовая рубашка и парусиновые брюки не причиняли ему неудобств: он словно всю жизнь носил такую одежду. В его натруженной руке был длинный хлыст, за поясом – пара старинных кремневых пистолетов, а из кобуры, притороченной к левому боку лошади, торчал приклад карабина. Тоже кремневого.
По левую руку от него удобно устроился в седле благородный джентльмен в дорогой батистовой рубашке и брюках для верховой езды. Его лицо – еще не старое, но уже и не юное, на первый взгляд казалось мягким. Тонкие, закрученные вверх усы, и вовсе придавали ему несерьезное выражение. Но стоило «доброму господину» бросить на кого-то недовольный взгляд жестоких серых глаз, как все становилось на свои места. Если кто провинился, пощады от господина де Бюсси ждать не приходилось. Но сегодня он был в хорошем расположении духа.

Автор Maxfactor72


Глава 14. Будьте вы прокляты!

После неспешной беседы за чаем с печеньем механик открыл ультразвуковую ванну и достал матовый желтый браслет с ярко сверкающими сапфирами. Марианж несколько минут глядела на украшение, раскрыв рот. Видимо, ее заворожил блеск драгоценных камней. Вдруг она ахнула и воскликнула:
- Soyez maudit! (Будьте вы прокляты!)
- Почему? – вырвалось у Женьки. – Что случилось?
- Тут так написано… - прошептала Марианж.
Женька выхватил у нее браслет. Буквы были отчетливо нацарапаны между сапфирами. Кто-то явно не жалел сил, когда писал страшные слова.
- Наверное, действительно лучше продать эту безделушку, - мрачно сказал мистер Белл. – Кто знает, что она нам принесет?
- Ну уж нет! – Марианж забрала украшение у Женьки и нацепила себе на руку. – Теперь я буду носить его всегда. Отныне это мой талисман. На счастье.
- Оригинальная философия, - заметил мистер Белл, странно глядя на девушку. – Но будь по-твоему!
Марианж покраснела и уставилась в пол. Зато у Женьки от неожиданной ревности перехватило дыхание. Так не смотрят на простую знакомую. Неужели у механика к Марианж есть какие-то чувства? Вот ведь старый извращенец! Правда, сейчас не время выяснять отношения. Все решится потом, после побега.
- Ладно, - махнул рукой мистер Белл. – Хотите, можете оставаться. Хотите, идите домой. Мне надо закончить с «Пайпером». Хочу проверить двигатель на вибрацию и погонять его на предельных режимах.
Женька и Марианж вернулись домой. Отец уже собрался в рейс: в чистой белой рубашке с шевронами капитана пусть и маленького, но авиалайнера, в отутюженных брюках, он смотрел телевизор, наслаждаясь чашкой горячего чая. Передавали городские новости.
- …господин губернатор Лемье сообщает, что в ближайшее время городу не грозит никакая опасность. Сейчас вулкан понемногу успокаивается. Как заявляет глава комиссии вулканологов Робер Пети, Монтань-Руж связан с вулканом Суфриер, который продолжает извергаться, и забирает большую часть разрушительной энергии на себя. Кроме того, кратер и его каналы расположены так, что любые проявления активности будут направлены в сторону от города…
Отец выключил телевизор:
- Ты зря волновался, Евген. Уж чему-чему, а мнению авторитетной комиссии можно верить. Ученые знают, что говорят.
- Может, ты нас отсюда увезешь? – спросил Женька, не особенно надеясь на что-то хорошее.
- Одного тебя – запросто. Всех, к сожалению, нет.
- И у меня день рождения, - тихо сказала Марианж. – Я пригласила друзей. Но ты лети, если хочешь. Я не буду тебя за это осуждать.
Увы, если человек так говорит, то осуждать он обязательно будет. Хотя бы в душе.
- Никогда. Я тебя не брошу на произвол судьбы, - Женька важно сложил на груди руки. – Для рыцаря оставить даму сердца в беде, значит потерять уважение к самому себе.
- А я уже твоя дама сердца? – подколола Марианж.
- Это формула такая. А в общем да, ты мне не безразлична. Даже не знаю, почему. Может, потому что красивая. Или потому что на русском разговариваешь почти как я. Или…
- Кто красивый, а кто хороший, потом обсудите, - перебил Женьку отец. – Мне пора. Ждите вечером в следующую пятницу. И ничего не бойтесь: комиссия вулканологов остается на острове. Было бы что серьезное, ученые бежали бы впереди самолета. Евген, будешь вести себя хорошо, оставлю здесь. Но если где накосячишь, пеняй на себя. У меня полно информаторов. Оревуар, молодые люди!
Отец потрепал Женьку по волосам и хлопнул дверью. О разработанном мистером Беллом хитром плане свалить с острова он так ничего и не узнал.

Автор Maxfactor72

Глава 13. Тайна подводной пещеры



Дрон не имел ничего общего с подводной лодкой. Никаких обтекаемых очертаний или рубки – просто квадратная платформа с винтами, рулями и рукой-манипулятором прямо по центру. Фонари и видеокамеры, натыканные по периметру, превращали хитрую машину в многоглазое чудище. Тонкий кабель тянулся к дрону от блока управления.
- Это… устройство, что, управляется по проводам? – наивно спросила Марианж. – В двадцать первом веке?
Мистер Белл поднял указательный палец вверх и начал терпеливо объяснять:
- Вода экранирует радиоволны. И в девятнадцатом, и в двадцать первом веке. Есть еще акустическое управление, но там задержка большая. И видео не передашь. Остается только провод.
- А если оборвется?
- Тогда дрон всплывает. В открытом море. В пещере он попытается найти выход, ориентируясь по камерам и звуколокатору. Эта рыбка умнее нас!
Держа аппарат за специальные скобы, мистер Белл погрузил дрон на корму небольшого катера. Пульт управления, похожий на игровую приставку, он положил на столик для карт.
Женька и Марианж заняли места в закрытой рубке. Механик встал к рулю. Мотор взвизгнул, потом загудел, катер сорвался с места и, вздымая буруны, помчался вокруг острова.
- Можно и на этом уйти… эвакуироваться, - предложил Женька.
- Запас горючего мал, - помотал головой мистер Белл. – Мы не доберемся даже до ближайшего клочка суши. Не говоря уже о Сен-Мартене. Но если прижмет, то попробуем свалить на этом корыте. Лучше мотаться по волнам, чем заживо превратиться в жаркое.
Катер обогнул остров и приблизился к пляжу, к уже знакомой черной скале. Где-то там, выше и правее, находился милый, уютный отцовский дом. Женька взял бинокль, но не смог разглядеть даже крышу. Видимо, от любопытных глаз дом скрывала россыпь валунов.
Мистер Белл бросил якорь чуть поодаль от скалы. Женька прикинул на глаз: до нее чуть меньше ста метров. Ясно, для чего так: чтобы кабель не перегибался под острым углом и не перетерся о каменный свод.
Механик сбросил якорь и спустил дрон на воду. Женька отцепил крюк, а мистер Белл тем временем взял пульт, включил дисплей и принялся манипулировать джойстиками. Винты взбили воду, и беспилотник погрузился так быстро, словно провалился в бездну. Специальное устройство разматывало кабель, не давая ему натягиваться. Женька и Марианж, затаив дыхание, глядели через плечо механика на экран.
Уже спустя пару минут показалось знакомое отверстие в сплошной скале. Оно выглядело темнее подсвеченной прожекторами стены. Когда беспилотник, словно звездолет в черную дыру, устремился в пещеру, навстречу метнулась длинная, змееобразная тварь. Впрочем, дроном она не заинтересовалась.

Автор Maxfactor72

Глава 12. Губернатор Анри Лемье


Сразу после завтрака Женька, взяв Марианж под руку, отправился в мэрию – оштукатуренный и выбеленный двухэтажный дом в центре города. В приемной раскладывала на компьютере пасьянс секретарша – угольно-черная красотка с фигурой фотомодели, жгучими глазами и ярко накрашенными губами. Делать ей явно было нечего.
Женька положил на стол удостоверения личности: свое и подруги.
- Вы на запись к господину Лемье, губернатору Сен-Филибера? Или к Жан-Марку Мерсье, мэру Сент-Мари? – участливо спросила она. – По какому вопросу?
- Раз мы в приемной губернатора, то, наверное, и пришли к губернатору. По вопросу… гм… безопасности города, - ответил Женька, слегка обнаглев.
- Я запишу вас на… послезавтра.
- Может быть, как-то можно устроить нашу встречу сегодня, немедленно? – мягко спросила Марианж. – Дело серьезное. Не терпит отлагательств.
- Подождите в приемной. Я доложу.
Секретарша скрылась за дверью с золоченой табличкой «Анри Лемье, губернатор». Спустя пять минут она вернулась и с очаровательной улыбкой произнесла:
- Вам повезло. У господина Лемье нашлось немного свободного времени. Проходите, пожалуйста.
В кабинете губернатора Женька испытал жестокое разочарование: он ожидал увидеть роскошную отделку: инкрустированные золотом панели красного дерева, пушистый ковер, массивный старинный стол. Но все было обставлено банально и просто: обшитые пластиком стены, выбеленный потолок, безвкусная дорожка на паркетном полу. Сам губернатор восседал в компьютерном кресле за современным столом с отсеком для системного блока и подставкой для монитора.
Анри Лемье выглядел единственной старинной деталью интерьера. Губернатор – начинающий лысеть худой мужчина в овальных металлических очках, словно явился из девятнадцатого века. Никто никогда не сомневался, что одежду он шил у лучших портных Франции, но фасон его двубортного пиджака устарел как минимум сто лет назад. Зато говорил он вполне по-современному.
- Здравствуйте, молодые люди, присаживайтесь… куда хотите. У меня есть конфеты и шоколад, угощайтесь, - любезность губернатора не знала границ. – Марианж де Бюсси, верно? Я знаю вашу маму. Она когда-то приходила ко мне с ходатайством… не важно, с каким. Ну, что у вас? Я весь внимание.
Женька выложил на стол несколько отпечатанных на принтере фотографий, сделанных во время авиаразведки.
- Монтань-Руж собирается взорваться, - начал он без вступления. – Видите, лава выпирает, лезет наверх? Но она вязкая, тут же застывает и закупоривает кратер. Внутри горы нарастает давление. Она сейчас как огромный котел. Когда-нибудь крышку сорвет, и тогда Сент-Мари… в общем, ничего хорошего с городом не будет.

Автор Maxfactor72

Глава 11. Выволочка


Утром Женьку разбудил отец. Глаза его светились холодной яростью, лицо окаменело от еле сдерживаемого гнева.
- Просыпайся, - сказал он. – Пороть буду. Морально. Жаль, что телесные наказания для детей запрещены. А то бы я тебя так отходил: неделю бы сидеть не мог.
Женька изумленно моргал: отец же никогда не был против гостей. Тем более что и Марианж, и Луиза остались ночевать в его доме по суровой необходимости. Лишь спустя минуту Женька сообразил, что отец вышел из себя из-за поломанного самолета.
- Мистер Белл накляузничал?
- Мистер Белл молчал, как партизан, пока я его не припер к стенке! Мне вежливо звякнул владелец яхты.
- Откуда он-то узнал, кто его зацепил? – вырвалось у Женьки. Ему хотелось с головой завернуться в одеяло, и ничего не видеть и не слышать.
Отец сел на стул. Похоже, он немного остыл.
- Дурак ты, Евген, и уши у тебя холодные. Номер самолета написан на борту. И на крыле сверху и снизу. Капитан яхты его, естественно, срисовал. А уж узнать владельца самолета по номеру – дело пяти минут. Мы все-таки живем в информационном обществе. Но все это ерунда. Мистер Белл обещал отремонтировать мачты. Не знаю, чем ты ему так угодил. Видать, в нем проснулись отцовские чувства. Своих-то детей у него нет.
- Тогда… в чем вопрос?
- Не в том, что ты чего-то поломал. Такое бывает. В конце концов, если проблему можно решить деньгами, это не проблема, а дополнительные расходы. Вопрос в том, что ты мне соврал. И соврал по-крупному. Значит, я больше не могу тебе доверять. Ты можешь подвести меня в любую минуту.
- Извини… - пролепетал Женька.
- Здесь нечего извинять. Ты накосячил и скрыл свои ошибки. Придется немедленно отправить тебя к матери в Ванкувер. Врунов у себя в доме я не потерплю. Собирайся.
Женька опустил голову. Он капитулировал без боя: знал, что с отцом спорить бесполезно. Особенно в таких случаях. Но помощь пришла, оттуда, откуда ждать ее можно было меньше всего.
- Нет! – тихо произнесла Марианж. – Это я во всем виновата. Я… как бы это сказать… подстрекала Эжена к преступлению.
Никто не заметил, когда она, непричесанная и неумытая, без косметики, в наспех надетом легком платье, вошла в комнату.
- Это еще что за адвокат? – отец нахмурил брови, принимая суровый вид. Впрочем, у него это получилось не сильно убедительно.
Марианж вошла и села на стул, глядя прямо на Женькиного отца. В глазах ее светилась мольба, способная растрогать даже великана-людоеда.
- Не отсылайте Эжена. Пожалуйста. Мы с ним очень дружим.
Отец ответил, глядя в сторону:
- А в наглой, беспардонной лжи, ты тоже виновата? Нет, девочка, Евгению Михайловичу здесь не место!

Автор Maxfactor72

Глава 10. В полет рядом с тобой


Рано утром, когда солнце еще не показалось над горизонтом, а на сером небе не до конца погасли звезды, Женька сел на маршрутку и отправился в аэропорт. Рядом с ним, перекинув через плечо фотоаппарат, сжалась на сидении Марианж. Она явно боялась лететь, но все же держала себя в руках. Ее сцепленные в замок пальцы дрожали. Больше она никак не показывала свое волнение.
В аэропорту Женька первым делом отыскал в ангаре мистера Белла. Тот, высунув язык от усердия, разбирал чей-то мотоцикл.
- Ух ты! Кавасаки! – воскликнул Женька. – Крутая тачка!
Механик оторвался от увлекательного занятия:
- Очень даже. Тебя здороваться не учили, студент?
- Здравствуйте.
- Ну, привет. Чего хотел-то?
- Мне нужен самолет. Он готов?
- В третьем цилиндре небольшое падение компрессии. Но лететь, пожалуй, можно, - мистер Белл вытащил из мотоцикла залитый маслом агрегат с торчащими проводами. – А, вот почему искры нет! Будем разбираться.
- Так я возьму самолет?
- А… да, - механик бросил Женьке ключи. – Давай помогу.
Вдвоем они отвязали «Пайпер» от швартовых – вбитых в бетонный пол колец, сняли струбцины с элеронов и рулей, и выкатили самолет из ангара. Женька позвал Марианж:
- Здесь всего одна дверь, так что принцип «дамы вперед» не работает. Сначала сяду я на место пилота, потом уже ты.
Женька пробрался в свое кресло, Марианж устроилась рядом и захлопнула дверь.
- Знаешь, я первый раз летаю на самолете… на таком маленьком, - сказала она, разглядывая приборную доску. – Здесь столько стрелок! Как ты в них разбираешься?
- Это поначалу кажется, что все сложно. Потом понимаешь, что каждый прибор или сигнализатор для чего-то нужен. Без любого из них очень плохо.
Женька надел наушники, наклонился через колени подруги и повернул фиксатор двери. Его рука случайно коснулась девичьей груди. Он вздрогнул и отпрянул, но Марианж осталась невозмутимой.
- Возьми наушники и пристегнись, - хрипло сказал Женька и защелкнул ремень. – Иначе ты рискуешь проверить головой прочность потолка. А так как он крепче обычного человеческого черепа, то… зачем ты мне безголовая?

Автор Maxfactor72

Глава 9. Интеллигент в третьем поколении



Несмотря на долгое знакомство, Женька впервые так близко встретился с мамой Марианж. До этого он видел ее лишь мельком, когда заходил в лавку.
Госпожа де Бюсси оказалась такой же невысокой, подвижной и худощавой, как и ее дочь. Вернее, это Марианж выглядела, как новая, молодая версия матери: все те же тонкие губы, прямой нос и длинные, с челкой, иссиня-черные волосы. Разве что глаза у госпожи де Бюсси были карие и грустные, да кожа немного темнее, чем у дочери. Интересно, кто отец Марианж? Явно не чернокожий…
Марианж церемонно представила друга своей маме.
- Здравствуйте, госпожа де Бюсси, - сказал Женька, скромно ковыряя носком пол.
- К чему этот официоз? Называйте меня просто Луизой, Эжен, - мягко и приветливо сказала она по-французски. – Мы же друзья, верно?
- Надеюсь, - Женька окончательно смутился. – Вы здесь хозяйничайте, а я пойду спать.
- Ты уже спать? Так рано? Думала, мы посидим вместе, побеседуем. Я принесла из лавки овощей, соорудим салат. А то вы, молодежь, в призраков превратитесь на на одних консервах.
- В вампиров. И перекусаем друг друга, - в Женьке неожиданно проснулся сарказм. – И все же я пойду спать. Мне завтра управлять самолетом. Он, знаете ли, стоит немалых денег. И я совсем не горю желанием спросонья вспахать винтом воду.
- Ответственность за себя… и за мою дочь – это похвально, - Луиза достала из сумки громадный кухонный нож. – Но, может, уделишь нам немного внимания, Эжен?
- Ну, хорошо. Посижу часик-другой. Да я бы и до утра с вами остался, если бы не лететь.
И Женька поплелся на кухню.
Луиза и Марианж быстро нарезали овощи, колбасу и вареные яйца, открыли майонез и банку с горошком.
- Мы будем делать русский салат! – с гордостью заявила Луиза. – Специально для тебя, Эжен!
- А! Оливье!
- Нет, русский салат. Оливье делается по-другому. Его быстро не соорудишь. Там дичь, икра, телячий язык… Сложно, в общем.
Смотреть на работу женщин можно было вечно: стук ножей о разделочную доску казался непрерывным треском. Они высыпали салат в тазик, добавили горошек и майонез, перемешали и поставили на стол.
- Ничего так, - заявил Женька, проглотив пару ложек. – В компании девушек никогда с голода не помрешь. Всегда накормят, даже если ты объелся, как осьминог.
Марианж и Луиза рассмеялись – звонко, задорно, словно рассыпали бусинки по стеклу.
- Между прочим, в Китае мужчины бьются за женщину и всяческие ей угождают, чтобы добиться расположения, - Луиза многозначительно постучала пальцем по столу. – Там переизбыток мужчин из-за глупой политики государства.
- Откуда вы все это знаете?
- Я же образованная женщина. У меня за плечами исторический факультет, между прочим.
- И вы работаете в бакалейной лавке?
- Жизнь так сложилась. Я родила Марианж в шестнадцать лет. Пока я училась, ее воспитывала бабушка. Потом она умерла, пришлось бросить аспирантуру и обзаводиться своим делом. Ни в коем случае не желаю такой же судьбы для Марианж. У нее будет образованный муж! Эх, да кому я вру? В кого влюбится, такой муж и будет.
- В Найджела, например, - ввернул Женька.
Марианж чуть не подавилась салатом:
- Вот еще! Только через мой труп!

Автор Maxfactor72

Глава 8. Романтическое свидание


С минуту Женька усердно напрягал мозги, пытаясь сообразить, что же он упустил в профиле подруги. И вдруг он понял, в чем дело!
- День рождения у тебя скоро, это я заметил, - Женька важно надул щеки. – Конечно, я приду. Но при одном условии. Ты примешь мое приглашение.
Марианж, судя по ее виду, была заинтригована.
- И какое же?
- Приглашение в полет рядом со мной. Я завтра собираюсь облететь вулкан на нашем с отцом «Пайпере». Мне нужен помощник. Кто-то должен фотографировать, пока я буду управлять самолетом. Надеюсь, с зеркалкой ты справишься.
- Это завтра. А что мы будем делать сегодня? Увы, все магазины, кроме аптек и продуктов, в городе закрыты. Кафе тоже не работают. Скукота полная.
- Винкс у меня нет, - съехидничал Женька. – «Сейлормун» тоже. Но есть подписка на…
- Я не маленькая девочка, - обиделась Марианж. Впрочем, скорее, она притворялась. – Давай посмотрим «Пиратов Карибского моря»?
- Ну да, что еще можно смотреть, находясь на Карибах? Но раз уж ты так хочешь, то давай. Вперед, в гостиную. Большой экран у нас там, как это ни странно.
- Где же он еще должен быть?
- Например, в спальне. Знаешь ли, Марианж, смотреть киношку удобно, лежа в постели с чипсами. Правда, в гостиной есть диван и софа, так что мы будем втыкать в зомбоящик с комфортом.
- Куда… втыкать? Я не понимаю твоих слов.
- В зомбоящик. То есть, в устройство, которое делает из человека зомби. Мы так телевизор иногда называем.
- Странно как-то. И смешно…

Автор Maxfactor72

Глава 7. Нашествие насекомых


Отец улетел на следующий день после неудачной рыбалки.
- Я в рейс, - сказал он, растолкав спящего Женьку. – Пока на пару дней. Потом мне надо будет отлучиться на неделю…
- К своей возлюбленной Дебби?
- К ней. И не смотри на меня волком. Она – хорошая женщина.
- Но не моя мама, - Женька сказал это неприветливо и угрюмо и повторил: – Все же не мама.
Отец пожал плечами:
- Евген, я и так чувствую себя виноватым перед тобой. Что я еще могу для тебя сделать? Разбитую чашу не склеишь, пойми это.
- Я понимаю. Разумом. Но…
- Но душа не хочет принимать наш развод. Такое бывает.
- Да, не хочет. Я не понимаю, почему люди расходятся, когда обещают жить до самой смерти! В Средние века такого не было! Тогда женились навечно!
Отец только фыркнул:
- В те далекие времена люди жили по тридцать лет. Детей рожали в пятнадцать. Вырастил ребенка – и в могилу. Такая вот ротация. Когда-нибудь ты вырастешь и примешь то, что произошло. Пока… просто успокойся.
- Примите корвалол и придерживайтесь внутренней гармонии, - ляпнул Женька.
- Что-то вроде, - отец ткнул пальцем в экран смарт-часов. – Мне пора.
Он потрепал Женьку по голове, встал и вышел из комнаты. Твердые, уверенные шаги затихли. Хлопнула дверь. Наступила тишина: стало слышно, как шелестит кондиционер. Дневной бриз хлопнул форточкой и все смолкло.
Женька накрылся одеялом с головой и валялся еще полчаса: в каникулы он мог себе это позволить. Затем вскочил и полез в книжный шкаф. Там валялся фотоаппарат: зеркалка «Никон» с универсальным объективом. Женька вынул аккумулятор, воткнул в сеть зарядное устройство и проверил карточку памяти. Без камеры во всех начинаниях нет смысла: нужны веские доказательства, чтобы изобличить намерения преступника. И звали злодея Монтань-Руж.
Выходить на улицу не хотелось: город уже накрыла полуденная духота. Женька взял со стола курс вулканологии, лег на постель и с головой ушел в мир наполненных лавой кратеров, пирокластических потоков и направленных взрывов.

Автор Maxfactor72

Глава 6. Пепел Монтань-Руж



На следующий день мистер Белл рискнул порыбачить еще раз. «Никогда не сдавайся!» - крикнул механик и забросил удочку. Женька сделал то же самое, буркнув себе под нос: «Кто ищет, тот всегда найдет». Отец остался в рубке, скептически наблюдая за происходящим.
Как ни странно, почти сразу поплавок ушел под воду. Женька подсек добычу и вытянул ее из воды. На палубу шлепнулась серебристая рыбешка длиной с ладонь.
- Да это издевательство какое-то! – Женька швырнул рыбку обратно в океан и снова закинул удочку.
Прошло больше часа, но никто так и не попался на крючок.
- Все! Хватит! – с нотками раздражения в голосе пробурчал механик, сматывая удочку. – Поехали домой! Я, конечно, извиняюсь, что втравил вас в эту авантюру, но сам ничего не понимаю. Еще неделю назад я наловил полный холодильник макрели… А сейчас творится что-то совсем невероятное. Не может же землетрясение продолжаться столько времени!
Мистер Белл поднялся на мостик. Вздрогнула палуба, загудел дизель. «Ирен» развернулась носом к отчетливо видимому вулкану и средним ходом пошла в порт.
Женька позаимствовал в рубке бинокль и наблюдал за медленно растущим конусом Монтань-Руж. И когда уже можно было разглядеть растущие на его склонах деревья, из кратера вдруг вырвалось белое, залитое солнцем облачко пара. Оно тут же растаяло, но на его месте возникла целая туча – черная, зловещая. Впрочем, и от нее вскоре не осталось и следа. Пепел выброса поднялся к небу и тут же рассыпался на склоне, противоположном от города.
«Ирен» обошла остров кругом. Во время ее маневров Женька в бинокль разглядел, что старый пирс и постройки каменоломни укрыты серой пылью.
- Мы можем сюда причалить? – спросил он у механика, чуть не приплясывая от нетерпения.
- Не терпится найти пиратские сокровища?
- Я хочу посмотреть, что здесь произошло. Может, это как-то нам поможет разгадать загадку с рыбой?
Мистер Белл немедленно развернул баркас носом к берегу.
Уже с четверти километра в нос ударил тухлый запах сероводорода. Ветер поднял сухую пыль и швырнул ее на палубу. Женька отчаянно зачихал, закашлял и тут же прижал к губам носовой платок. Механик повязал вокруг рта и носа бандану и стал похож на грабителя банков с Дикого Запада.
Борт «Ирен» стукнул о каменный причал. Мистер Белл набросил швартов на побитый временем кнехт. Женька прыгнул на пирс. Ноги тут же утонули в горячем, вязком, словно недавно положенный гудрон, пепле. Механик последовал за ним. Отец благоразумно остался в рубке – мало ли что случится?

Автор Maxfactor72

Глава 5. Зеленый луч

Мистер Белл не стал удаляться от острова. Вместо этого он принялся обходить его кругом, явно намереваясь привести «Ирен» в какую-то точку с противоположной от города стороны. Именно сюда когда-то приходилась основная мощь ударов взбесившегося вулкана.
Здесь все было покрыто слежавшимся, спрессованным пеплом, заросшим, как и склоны Монтань-Руж, густой травой. Кругом валялись гигантские, размером с автобус, валуны – выброшенные из кратера «бомбы». На них гнездились птицы – сотни, тысячи чаек и диких уток. Обычно в этих местах стоял жуткий гвалт, отзвуки которого доносились до окраин Сент-Мари. Но сейчас берег пустовал: редкие птичьи силуэты белели на темных, когда-то давно обожженных подземным жаром, камнях.
Никто, в том числе и Женька, не обратил внимания на внезапное исчезновение пернатых. А стоило бы.
Наконец мотор смолк. С грохотом упал в воду якорь. Мистер Белл достал три удочки:
- Здесь самые рыбные места. Улов будет – закачаетесь! Можно неделю в магазин не ходить.
Женька устроился на полубаке, отец – у левого борта. Сам мистер Белл вытащил легкое кресло-качалку и, как заправский капитан, занял почетное место на корме.
Так прошел час. Ни одна рыба не попалась на удочку несчастливым рыбакам.
- Что за черт? – изумился мистер Белл, тупо глядя на экран спутникового навигатора. – Вот же то самое место. В прошлый раз мы здесь взяли столько, что хоть в книгу рекордов пиши. Ну, еще немного – может, что и клюнет.
Женька оставил старших на палубе, а сам смотал удочку, спустился вниз и лег на койку. Полчаса он разглядывал дорогую отделку – лакированные деревянные панели придавали каюте вид номера в приличном отеле. Стояла приятная прохлада, все казалось домашним и уютным, и Женька сам не заметил, как уснул.
Разбудил его грохот якорной цепи: очевидно, мистер Белл собирался увести «Ирен» куда-нибудь подальше от места неудачной рыбалки. Сообразив все это, Женька ринулся на палубу. По дороге он едва не сбил с ног отца, который, напротив, спускался в каюту.
- Наш ленивый юнга проснулся! – приветствовал его мистер Белл. Он стоял у пульта управления электрическим шпилем. – Хватай абгалдырь, да помогай!
- Кого хватать? И зачем?
- Аб-гал-дырь! Вон ту железную палку с крюком и кольцом! Если якорь-цепь свернется, я тормозну лебедку, а ты раздергай звенья. Понял? Ничего не трогай, пока барабан не остановится, не то без рук останешься.
К счастью, все прошло гладко, и мокрый якорь без помех ушел в клюз. Оттуда остались торчать только его лапы. Мистер Белл заблокировал цепь стопором и поднялся в рубку. Женька бросил абгалдырь и побежал по трапу вслед за механиком.
Снова зарокотал, застучал дизель, баркас развернулся к громаде вулкана кормой и начал удаляться от берега. На секунду мелькнули старые деревянные постройки – когда-то в этой части острова были каменоломни. Позже на побережье добывали гуано – птичий помет. Ценное удобрение и сырье для химической промышленности. Потом прогресс оставил от этих предприятий одни только воспоминания, да экспонаты в музее Сент-Мари.
- Какая у нас скорость? – спросил Женька у механика.
- Девять узлов. Экономический ход. Максимум «Ирен» дает пятнадцать. Но… я же топливо не рожаю.
Когда от вулкана осталась только верхушка над водой, мистер Белл заглушил мотор. Женька встал у трапа на палубу:
- Снова бросим якорь?
- Щас тебе. У меня же не авианосец с якорь-цепью в полкилометра. Ляжем в дрейф. Нас, конечно, отнесет миль на двадцать к югу от острова, но это ничего страшного.
И снова рыбаки заняли свои места. Но и на этот раз поймать ничего не удалось: рыба вокруг острова словно вымерла. Мистер Белл, не сдерживаясь, ругался последними словами.
- Да что за чертовщина? – выкрикнул он, глядя на огненно-красный шар заходящего солнца. – Может, днем в этом месте клев и не очень, но сейчас время в самый раз!
Женька бросил бесполезное занятие. Он смотрел, как солнце проваливается в океан, только для того, чтобы утром вынырнуть с другой стороны. Вот один краешек скрылся за горизонтом, вот осталась половина… На самом деле, конечно, солнце уже село, лишь рефракция – атмосферные искажения света, дает возможность его видеть.

Автор Maxfactor72


Глава 4. Не лишний навык



Пока отец был в разъездах, вернее, в полетах, Женька успел встретиться с Марианж еще пару раз. Он упорно и терпеливо разъяснял ей особенности произношения русских слов. И вряд ли он когда-нибудь нашел бы слушательницу, более благодарную, чем юная мулатка.
Вулкан, показав характер на несколько тревожных минут, успокоился и больше не давал о себе знать. В городе шла подготовка к выборам: на стенах домов появились плакаты с лицами кандидатов. Нанятые юркие подростки умудрялись сунуть листовки в сумки покупателям на рынке. Казалось, все идет своим чередом. И все так и останется.
Отец прилетел посреди недели. Женька еще спал, когда сильная рука сорвала с него тонкое одеяло, и зычный голос вернул его из страны снов обратно на землю.
- Вставай, лежебока! Замерзнешь!
- Дай подрыхнуть! – Женька лениво приоткрыл один глаз и уткнулся носом в подушку.
- А я думал, ты поедешь рыбачить. Специально для тебя заказал новую удочку. Ее мистер Белл доработал.
Женька тут же вскочил:
- Я готов! Всегда готов!
- Как пионер, - ехидно сказал отец. – Скорее, как сосиска.
- Почему сосиска?
- Потому что ты будешь готов только через пятнадцать минут. Слышал такой анекдот?
- Нет. Я же не родился в Советском Союзе.
Отец тяжело вздохнул, видимо, вспоминая молодость.
- Давай собирайся, короче. А не то мы зажаримся на солнце.
Женька наскоро перекусил бутербродами, натянул шорты и футболку, и вместе с отцом направился к остановке маршрутных такси. Пришлось ждать долгие десять минут, прежде чем подкатил белый микроавтобус, обклеенный предвыборными плакатами и листовками. Даже на капоте красовалась чья-то физиономия.
- Ха! – сказал Женька, забираясь в маршрутку. – Они повсюду!
Отец сел на сиденье рядом, расплатился и только тогда спросил:
- Кто – они?
- Рептилоиды, - шепотом проговорил Женька. – Кто еще может участвовать в выборах? Людей туда не допускают.
- Лучше скажи, почему подругу не позвал, - отец еле сдержал смех. – Ей тоже не помешало бы глотнуть морского воздуха.
- Я предлагал, - Женька махнул рукой. – Она маме помогает. У них же бакалейная лавка. Марианж свободна только по выходным. Или по вечерам.
- И все это время она, как говорит ваше поколение, «зависает» у тебя.
- Между нами ничего нет, - отрезал Женька. – Я обучаю ее русскому языку, она меня французскому и английскому. Марианж через год хочет поступать в университет на филолога. Или на переводчика. Как получится.

Автор Maxfactor72


Глава 3. Марианж

Весь следующий после драки день Женька валялся в постели в обнимку с книгой: отец по его просьбе принес из библиотеки курс вулканологии. Оказалось, это на удивление увлекательная штука. Сами вулканы и типы извержения делятся на множество типов. И один из самых опасных – пелейский. При такой активности вязкая лава часто закупоривает кратер, а когда газы с взрывом прорываются наружу, получается пирокластический поток: раскаленная смесь газов, пепла и камней.
Это страшная штука, сравнимая по разрушительной силе с атомной бомбой. В отличие от медленно текущей лавы, пронизанная молниями «палящая туча» мчится по склону вулкана со скоростью семьсот километров в час, беспощадно выжигая и сметая все на своем пути. Пирокластический поток как бы плывет на подушке из горячих газов и летит быстрее турбовинтового самолета. Ни убежать, ни уехать от него невозможно. Давно потухший вулкан Монтань-Руж относился к тому самому пелейскому типу. Он грозил Сент-Мари и его жителям именно такой катастрофой.
Телевизор молчал. Только два сообщения были посвящены подземным толчкам, и в обоих губернатор Анри Лемье и шеф полиции Ламберт уверяли, что никакой опасности для города нет. Зато рекламу предстоящих выборов крутили по всем каналам.
Субботу Женька, как и пятницу, собирался посвятить науке. Он удобно устроился в кресле в саду с учебником и ноутбуком, и, высунув язык, принялся писать статью в местную бумажную газету…
Неожиданно рядом раздался певучий, еще по-юношески звонкий голос Марианж:
- Ты совсем меня забыл, друг Эжен, - она говорила по-французски. – Я знаю все, что с тобой приключилось, и сама пришла тебя навестить. Как твои раны, рыцарь? Все еще болят? Сможешь погулять со мной?
- Спрашиваешь! – с энтузиазмом воскликнул Женька. Острым мужским взглядом он разглядел под легким платьем купальник. – Нырнем пару раз?
- Если тебе раны позволят.
- Не сидеть же сиднем. Лучше скажи, что в городе творится после землетрясения? Я ведь добросовестно проспал почти двое суток.
- Ничего… совсем ничего. Все спокойные, словно ничего не случилось. Властям виднее.
Женька схватился за голову: в ближайшее время может произойти несчастье, но никто не обращает внимания на предвестники надвигающейся беды. Впрочем, может быть, он сам принимает все слишком близко к сердцу? Ведь пока, кроме пары подземных толчков, ничего не произошло.
- Ты можешь говорить по-английски? – попросил Женька подругу. – У меня с французским как-то плохо, а с местным наречием и вовсе труба.
- Давай я лучше по-русски буду разговаривать? Мне нужна практика. А тут живой носитель! Ты будешь мне… споспешествовать?

Автор Maxfactor72

Глава 1. Тропический рай

Глава 2. Битва за честь

Женька вышел из буфета на улицу, соединяющую аэропорт с центром города. Уже начало темнеть, но сумерки еще не укутали остров темно-серыми крыльями. С моря, разгоняя жару, дул прохладный ветерок, идти было легко, и Женька, занятый своими мыслями, не заметил трех темнокожих подростков за спиной. Преследователи выдали себя, когда он свернул на улицу, ведущую к дому.
- Эй, русский! Поди-ка сюда, перетереть надо!
Женька мог бы убежать, в этом случае он бы потерял уважение к себе. И он развернулся и направился к трем темнокожим подросткам у каменной ограды углового дома. Парнем покрепче был Найджел – местный хулиган и задира. Двое остальных – его приспешники. Выйти один на один малолетний «пахан» побоялся.
Женька встал перед тремя черными тенями.
- Чего хотели? – уверенно, без тени страха, спросил он.
- Кто тебе разрешил кадрить наших телок? Или раз ты думаешь, что русский, ты самый крутой? Отстань от Марианж, она принадлежит нам. Жизни черных важны, понял?
- По-моему, она сама выберет того, кто ей нравится… - начал Женька, но Найджел без замаха, коротко и резко, ударил его в лицо.
Перед глазами словно полыхнула молния. От неожиданности Женька упал на спину. Найджел и его приспешники захохотали.
- Это тебе урок на будущее…
Больше Найджел ничего не успел сказать. Женька вскочил, бросился вперед и вниз, схватил врага за ноги и рванул их на себя. Найджел упал на спину. Женька налетел на него, врезал локтем в переносицу так, что хрустнули хрящи. Найджел взвыл, а Женька начал молотить его, не обращая внимания на удары кулаками по ребрам. Только когда кто-то из приспешников врезал ему ногой, он повалился на бок, но тут же встал на четвереньки, пытаясь добраться до Найджела, который в ужасе отползал в сторону. Его жгло только одно желание – бить, кромсать, рвать на части ненавистного врага. И наплевать, что будет с ним самим.
По улицам эхом прокатилась трель свистка: двое полицейских выскочили из машины и поспешили к месту схватки. Найджел и его банда бросились врассыпную. «Русский - псих! – выкрикнул кто-то. – Безумный Иван!» Первый полицейский ринулся вдогонку за хулиганами, второй помог Женьке подняться.

Автор Maxfactor72


Ты должен спасти, кого можешь и оставить остальных умирать
(C) Пастор Суонсон
(Побег из рая)

Глава 1. Тропический рай

Далеко в Атлантическом океане, между Гваделупой и Монтсеррат, к западу от Малой Антильской дуги, находится остров Сен-Филибер. Половину его занимает вулкан Монтань-Руж, или, в переводе с французского языка, Красная Гора.
Когда-то в жерле бушевало пламя, по склонам текла расплавленная лава и облака раскаленных газов – пирокластические потоки, сметали все на своем пути. Но сейчас уже многие годы стоит тишина, покрытые пеплом склоны заросли буйной растительностью, а в долине у подножия раскинулся город Сент-Мари. Тридцать тысяч жителей давно воспринимают некогда опасный вулкан исключительно как часть пейзажа. Они не видят в нависающей над ними безобидной горе никакой угрозы.
Сен-Филибер, как и любой клочок суши на теплых Карибах, утопает в тропической зелени. Животных, кроме грызунов, змей и вездесущих птиц, на нем нет. Зато в океане вокруг полно рыбы и моллюсков. По утрам рыбаки выходят в открытое море, а вечером возвращаются с богатым уловом – он составляет изрядную часть меню местных ресторанчиков и кафе.
Несколько раз в день с единственного аэропорта вылетают маленькие турбовинтовые самолеты – они летят на другие острова и, в частности, на Сен-Мартен, где можно пересесть на рейсы до США и Мексики. Взлетная полоса аэропорта Сен-Филибер покрыта асфальтом и одним концом выдается в океан, другим же уходит в пригород и смотрит на склон вулкана. С той, дальней от морских волн стороны, построены диспетчерская вышка, ангары, аэровокзал и кафе.
В городке Сент-Мари можно слышать как французскую, так и английскую речь – оба языка равноправны и оба приняты как государственные. На узких улицах обитает пестрая людская смесь: негры – далекие потомки черных рабов, креолы и мулаты. Чисто белых немного, да и те по большей части приезжие.
В такой вот городской среде волей судьбы и оказался семнадцатилетний Евгений Михайлович Казарский – для родных и друзей просто Женька.
Отец его работает пилотом в местной авиакомпании. Он часто бывает в рейсе, и Женька остается предоставлен самому себе. По крайней мере, сейчас, в самый разгар летних каникул. Зимой надзор усиливается – заканчивается туристический сезон, и отец проводит много времени дома.
***

Автор Maxfactor72


Не-на-ви-жу! Не-на-ви-жу! Именно так мог бы выразить свое отношение к литературе двенадцатилетний Олежка Зайцев. Нет, он не был ленивым или неспособным – по математике он писал контрольные на «отлично». История, география, английский язык – только «пять» и «четыре». Читать же скучные, унылые, как он сам считал, рассказы классиков и современников, Олежка считал напрасной тратой времени. Лучше посмотреть фильм или сразиться со злобными монстрами в онлайн-игре.
Вот и сейчас, на уроке, Олежка пропустил мимо ушей монотонный бубнеж Людмилы Захаровны – невысокой, почти квадратной женщины в длинном старомодном платье. Расплата не заставила себя ждать: едва бумажный самолетик отправился в затылок вихрастой девчонке на первой парте, как по ушам громом ударил грозный окрик учительницы:
- Зайцев!
- Чего? – подскочил Олежка.
- Ничего! Семеро на одном колесе проскакали! – выдала Людмила Захаровна любимую поговорку. – Расскажи мне биографию Павла Петровича Юрьева.
- Э… Юрьев родился в… городе Москва? Или Лесосибирск? – почему-то именно этот город пришел Олежке в голову.
В классе раздались смешки. Правда, во всеобщий хохот они не переросли – Людмила Захаровна умела поддерживать дисциплину одним взглядом исподлобья.
- Я ведь только что это рассказывала. Юрьев – наш земляк. Он стал знаменитым на всю страну еще молодым и много сделал для города, - учительница сказала это с придыханием и неприкрытой завистью в голосе. – Раз ты не слушал, сделаешь к следующему уроку доклад на тему «что хотел сказать Юрьев в своем рассказе «Притча о летающем человеке». Научись, наконец, отделять личность автора от его произведения. Только тогда у тебя что-то начнет получаться. Садись, Зайцев!
Прозвенел звонок. Занятия закончились, и Олежка поплелся домой. Налетела вихрастая девочка и дала ему щелбан в отместку, но он так и не заметил этого.
Родители обычно работали до самого вечера, и Олежка часто оставался один – безо всякого контроля. Он хотел поиграть на компьютере, а потом пойти гулять, но пальцы как-то сами собой набрали в поисковой строке фамилию Юрьев. Доклад сам себя не напишет.
- У, кровосос, - злобно сказал Олежка, глядя на портрет смазливого молодого человека в модном прикиде. – Тебе, наверное, в радость было детей мучить?
Сзади кто-то негромко кашлянул. Олежка обернулся, но никого не увидел. Лишь чуть скосив глаза, он разглядел у своей кровати едва заметный белесый туман. И вдруг дымка материализовалась в пожилого мужчину с морщинистым, заросшим седой щетиной, лицом и красным носом запойного алкоголика. Его мятая клетчатая рубашка никогда не видела стиральной машины, а трико с лампасами присохло к ногам. Дополняли неприглядную картину драные домашние тапки с глумливыми серо-желтыми цветочками на носках. Олежке показалось, словно по комнате поплыл резкий запах перегара, смешанного с запахом прокисшего пота. Примерно так вонял бомж, которого охрана выставила из школы.
- Вы кто? – изумился Олежка. – Как вы сюда вошли?
- Кто, кто? Дедушка Пихто! – ответил старик. Голос его оказался чистым и звонким, как у подростка. – Павел Петрович Юрьев я. Известный на всю страну писатель. Кровосос твой. Кто еще?
- Привидение… - ахнул Олежка.
- Дух! – Юрьев поднял вверх тонкий указательный палец. – Не путай. И не бойся: я зла тебе не причиню. Хотя и могу, конечно. Если слушаться не будешь.
Олежка недоверчиво глянул на призрак писателя: