Из-за своей неоднозначной красоты, сочетающейся с ореолом таинственности, картину Ивана Крамского «Неизвестная» иногда называют русской Моной Лизой. Ни дневников, ни писем художника, указывающих на личность этой дамы нет. Именно поэтому о картине ходят различные толкования и легенды.

В качестве прототипа указана Матрена Саввишна, красавица, которую вопреки воле матери взял в жены дворянин Бестужев. Крамской встретился с ней в Петербурге и остался под ее чарами.

По другой версии, чтобы разгадать эту даму, искусствоведы обращались к литературным образам Анны Каренины, героине романа Льва Толстого, и Настасье Филипповне Барашковой из романа Федора Достоевского «Идиот». Оба этих литературных персонажа отличались красотой, изяществом, склонностью к эмоциональному экстазу. Чувственность изображенной дамы, граничащая с обольстительностью, а также ее склонность к дорогой одежде сподвигли некоторых критиков XIX века отождествлять «Неизвестную» с проституткой. Картина была воспринята как предупреждение против ее жизненной позиции.