Он родился 22 августа 1908 года в Петербурге. Леонид Пантелеев – это псевдоним, на самом деле писателя звали Алексеем Еремеевым. Отец, казачий офицер, герой русско-японской войны, получивший дворянство за свои подвиги. Мама – купеческая дочь. Казалось бы, парня ждет светлое будущее, он получит прекрасное воспитание и образование. Но случилось все совсем иначе, вмешалась история, ведь в 20-е годы Советская Россия находилась в пучине гражданской войны.

 Свою первую кражу мальчик совершил в монастыре в 1921 году. Он мечтал стать послушником, но отец пропал без вести, а мама повезла детей вглубь России. Как позже писал Алексей Иванович, «началась убогая, вшивая, угарная, голодная и холодная жизнь». Алексей часто болел, семья постоянно испытывала нужду, парню пришлось взять на себя добывание денег. Ленька торговал на базаре, где познакомился с преступными элементами. Попав под их влияние, способный паренек быстро научился воровать. За отчаянную смелость, которая досталась мальчишке, по всей видимости, от отца, подельники прозвали его, как знаменитого питерского налетчика – Ленькой Пантелеевым. Мальчику так понравилось новое имя, что он решил присвоить его себе. К тому же, промышляя воровством, ему часто приходилось иметь дело с милицией, и называться фамилией офицера царской армии было рискованно.



Леньке пришлось поскитаться. Он бывал в разных городах, его ловили и определяли в детские дома, откуда парень сразу сбегал. Беспризорник воровал, иногда обворовывали и его самого. Все изменилось в конце 1921 года. В то время правительство страны вплотную озаботилось судьбой беспризорных детей. За результат отвечал лично Феликс Эдмундович Дзержинский.