Значительную часть своей более чем тысячелетней истории Россия провела в войнах и конфликтах разной степени интенсивности. Сколько именно было войн, затрудняются подсчитать даже эксперты. Сходятся они в одном: мирных периодов было меньше, чем военных.

Северная война: все дело в Балтике

Так как с некоторыми странами Россия воевала неоднократно, в терминах и датах нетрудно запутаться. Например, можно заблудиться в описании русско-турецких войн, а также вооруженных конфликтов с Польшей и Швецией.

В XVIII веке с разницей в несколько десятилетий Россия приняла участие в двух больших военных конфликтах: Северной войне и Семилетней войне. Несмотря на существенные различия в составе участников и целях сторон, для России эти войны имели большое значение. Они оформили ее переход из статуса «европейской провинции» в категорию одного из ведущих игроков в политике Старого Света. Северная война, или, если точнее, Великая Северная война, более всего известна Полтавской битвой, в которой войска Петра I нанесли сокрушительное поражение армии шведского короля Карла XII. Не все, однако, знают, что после триумфа под Полтавой война продолжалась еще долгих 12 лет. И, конечно, никто из участников конфликта не предполагал, что он растянется на целых два десятилетия.

Петр I после своего воцарения вернулся к идее выхода к Балтике для создания лучших условий ведения международной торговли, которую во время Ливонской войны пытался реализовать еще Иван Грозный.

Русский царь предъявлял Швеции претензии на территории, утраченные за 80 лет до этого, а также на земли Ливонии, принадлежавшие русским князьям в X–XIII веках.

Для реализации своих целей Россия примкнула к антишведскому «Северному союзу», организованному курфюрстом Саксонии и королем польским Августом II, рассчитывавшим укрепить свою власть при помощи подчинения принадлежащей шведам Лифляндии. Третьим членом союза стала Дания, ранее потерявшая в борьбе со шведами несколько своих провинций.

Царская обида

Формальным поводом для объявления Россией войны Швеции были не территориальные притязания, а «многие их свейские неправды и нашим, царского величества подданным учинённые обиды». В марте 1697 года Великое посольство, в котором инкогнито следовал и сам Петр I, остановилось в Риге, принадлежавшей Швеции. Царь остался крайне недоволен приемом: послов разместили в отдалении от центра города, в то время как представителям других стран предлагали куда более комфортные условия. Губернатор Риги Эрик Дальберг отказался лично принимать послов, сославшись на «отсутствие царя». Швед знал, что монарх следует инкогнито, но предпочел сделать вид, что его вообще нет. 

Начало войны стало для русских настоящей катастрофой. Неудачная осада Нарвы завершилась разгромом войска Петра I 30 ноября 1700 года. Было потеряно значительное количество артиллерии, понесены тяжёлые людские потери, сильно пострадал командный состав. В качестве добычи шведы получили 20 000 мушкетов и царскую казну в 32 000 рублей, а также 210 знамён. Шведы потеряли убитыми 677 человек, около 1250 были ранены. Потери русской армии составили около 7 тысяч человек убитыми, утонувшими и ранеными, включая дезертиров и погибших от голода и холода.

Время на восстановление

Но здесь шведский король допустил стратегическую ошибку. Будучи уверенным в том, что Россия более не представляет опасности, Карл XII сосредоточился на других членах Северного союза. И это дало Петру I время на реорганизацию и перевооружение армии.

Воспользовавшись тем, что основные силы шведов принимали участие в сражениях в Саксонии и Речи Посполитой, Пётр I в 1701 году приказал начать новое наступление на севере. Отразив попытку захвата Архангельска, русская армия 30 декабря 1701 года одержала свою первую победу в Северной войне в битве при Эрестфере. В сентябре 1702 года войска под командованием Бориса Шереметева взяли Нотебург (Орешек). Весной 1703 года после недельной осады была взята крепость Ниеншанц при впадении реки Охты в Неву. К началу 1703 года в руках русских оказалось всё течение Невы. В мае 1703 года на отвоеванных территориях Петр I заложил новый город, получивший название Санкт-Петербург.