Отношение Чехова к Ялте сложно назвать любовью с первого взгляда. Сначала город не произвел на писателя никакого впечатления. Мог ли он тогда предположить, что всего через десять лет вернется туда за исцелением и покоем.

Время шло, здоровье Антона Павловича с каждым годом ухудшалось, чахотка отбирала силы. Доктора настойчиво советовали ему проводить холодное время года в теплых широтах.

После смерти отца в начале октября Чехов вознамерился окончательно обосноваться в Ялте и по возможности перевезти к себе сестру и мать, поскольку понимал, что одним им жить в их подмосковной усадьбе Мелихово, где все напоминало о Павле Егоровиче, будет невыносимо.

Писатель нашел участок в Верхней Аутке. небольшом татарском поселке за городской чертой, в двух километрах от набережной. 30 октября 1898 года Чехов написал брату Ивану: «Участок куплен, купчая совершена, приступаем к постройке, и Маша уже чертит план».

Строительство дома заказали молодому московскому архитектору Льву Николаевичу Шаповалову, который сумел за десять месяцев возвести двухэтажную дачу с мезонином и небольшим отдельным флигелем. 9 сентября 1899 года Чеховы справили новоселье, хотя в доме еще и шли отделочные работы. Усадьбу в Мелихове вскоре продали, и сестра Мария Павловна с матерью Евгенией Яковлевной перебрались к Антону в Аутку, на Белую дачу, прозванную так благодаря стенам, отделанным белой штукатуркой.

Ялтинский период творчества Чехова оказался чрезвычайно плодотворным. Здесь им написаны пьесы «Три сестры» и «Вишневый сад», рассказы «Дама с собачкой», «Невеста», «Архиерей» и повесть «В овраге». Белая дача стала свидетелем возникновения любви между Антоном Павловичем и актрисой Московского Художественного театра Ольгой Книппер, ставшей впоследствии его женой. К сожалению, ялтинский воздух не совершил чуда – не исцелил писателя от смертельного недуга. 1 мая 1904 года Чехов с женой покинули Крым и направились в Германию, где 15 июля на знаменитом южном курорте Баденвейлере Антон Павлович скончался.

Имение унаследовала Мария Павловна, которой Чехов еще в письме от 3 августа 1901 года завещал в пожизненное владение дачу в Ялте, деньги и доход с драматических произведений.

Сестра покойного писателя поставила перед собой цель любой ценой сохранить Белую дачу, поскольку осознавала ее великую историческую и культурную ценность как памятника, призванного познакомить людей с одним из ярких периодов в жизни Чехова.

С 1904 года летние месяцы Мария Павловна проводила в Мисхоре, откуда наведывалась в Аутку присматривать и ухаживать за дачей, а зимой отправлялась в Москву, где занималась подготовкой к изданию литературного и эпистолярного наследия Антона Павловича. Денег ей катастрофически не хватало. Доход от драматических произведений брата полностью шел на оплату содержания сада и дачи, а также на охрану участка, к тому же Ялтинская земская управа требовала уплаты подоходного налога, хотя Белая дача не приносила никакой прибыли. И в 1906 году Мария Павловна приняла решение передать свое крымское имение Российской академии наук под музей имени А.П. Чехова, однако на эту покупку у академии не оказалось средств.

Постепенно Белая дача приходила в запустение. Дом закрыли для посетителей, которых пускали теперь лишь прогуляться по саду, но визитеры умудрялись даже листья с деревьев уносить на память.

Журналисты били тревогу: 14 июля 1907 года в Баденвейлере, где скончался Антон Павлович, открыли памятник, музеи имени Чехова появились в Таганроге и Харькове, а тем временем дача в Аутке продолжала пребывать в плачевном состоянии.

Мария Павловна пыталась подключить к сохранению дачи редакции журналов и газет. Друзья чеховской семьи, артисты предлагали собирать средства, устраивая благотворительные концерты и представления. Обо всем этом сестра Антона Павловича написала много лет спустя в мемуарах «Из далекого прошлого».