Дорога в пещеры и обратно

      А когда остатки первого беспамятного (все-таки эти самые длинные сутки сместили нас на 8 часов назад!) сна и вовсе развеялись после чашки крепкого кофе, в нашей небольшой группе, спаянной родственными отношениями,  состоялось обсуждение предстоящих  перемещений по осваиваемой территории. Ведь у этого двухнедельного отпуска было только две глобальные задачи: первая – Общение; вторая - Впечатления. Находясь в перманентном и одновременном выполнении обеих, надо было выбрать наиболее целесообразные маршруты в пределах этого судьбой выбранного ареала. А поскольку принимали нас в городке с красивым названием Роквиль (“Rockville”), что расположен всего в получасе езды на метро от центра Вашингтона, сразу стало ясно, что нам не избежать пеших прогулок по достопримечательностям американской столицы. Представитель принимающей стороны (он же сын Дмитрий) подсказал, что каждая такая прогулка – это занятие на целый день, и может осуществляться самостоятельно, поскольку кое-какие навыки в общении на английском языке у меня были, а большего и не требуется. Но поскольку в распоряжении был как раз нерабочий (для сына) воскресный день, то лучше это время  использовать вместе – скажем,  для автомобильной вылазки в окрестности, где очень даже есть на что посмотреть. И хотя  было очень соблазнительно «рвануть в Балтимор или к океану», после недолгих дискуссий был выбран иной вариант – в Аппалачские горы, смотреть знаменитые Люрэйские пещеры – “Luray Caverns”.

      И вот мы мчимся на БМВ –3М по стомильному (тут всё в милях, и каждая чуть более полутора километров) маршруту на Аппалачи. Глаза жадно впитывают все то, что проносится за стеклами автомобиля. И я снова не могу не сравнивать то, что вижу – с тем, что помню, когда сам был за рулем  и мчался, скажем, по стокилометровому маршруту Протвино- Серпухов- Москва и обратно.

       Первое, конечно, сама дорога из штата Мэриленд в штат Вирджиния, где, собственно, и находятся ближайшие от столицы горы. Я буду далеко не первым, кто грустно  для себя отметил, что наши дороги, даже федерального значения, сильно уступают американским - даже на весьма скромных маршрутах. Отличное по качеству и на удивление чистое покрытие, обилие знаков, регламентирующих движение автомобильного потока и четко указывающих, куда ведут те или иные ответвления – все это было не только вблизи столицы, но и на каждом следующем километре. Пардон, на следующей миле. И, что потрясло больше всего – даже в горах! Там лишь ограничения скорости стоят более часто, поскольку и подниматься, и спускаться на главный хребет можно лишь по затейливому, местами захватывающему дух серпантину – нечто похожее можно увидеть на подъездах к Сочи, да и в Крыму.

     Второе – чистые автомобили. Мне никогда не приходилось отмечать для себя полное отсутствие в потоке грязных машин, а уж про старые развалюхи на наших автотрассах и вспоминать не хочется. Может быть, в дожди оно и похуже будет, но откуда взяться грязи, если нет грунтовых дорог и запущенных обочин? И каждый автомобилист считает своим долгом выглядеть по крайней мере опрятно? И сервисы, заправки, мойки на каждом почти углу? И многое другое...

      И третье – виды из окна. Вроде как у нас, но в деталях – совсем не так.  Очень много зелени – трава газонного вида вдоль обочин, ухоженные кусты и деревья, как раз цветущие в эту апрельскую пору белым и розовым. Они в обязательном порядке  у каждого проносящегося мимо дома, домика или  и коттеджа в 1-2, иногда лишь в 3 этажа. Сами строения очень разнообразные. Поближе к столице многие выглядят солидно и просто картинно, далее в основном попроще, хотя то здесь, то там на пригорках виднеются этакие мини-дворцы, сочетающие в себе свидетельство  и достатка хозяев, и их архитектурного вкуса. А поближе к горам среди нераспустивших пока листву деревьев  нет-нет, да мелькнет сооружение типа «шанхайчик», и тут же унесется напоминанием о том, что и здесь можно найти невзрачное жилище не слишком благополучных людей. Впрочем, наличие непременного и приличного вида автомобиля подсказывало, что это мог быть просто их выбор... 

      А между тем быстроходный этот автомобиль по прекрасным этим дорогам без затруднений вскарабкался на километровую высоту по трассе, пересекавшей протяженный хребет Аппалачей. Мы ведь ехали к пещерному царству. Оно, как я уже дал понять, находится возле городка Люрэй (Luray), который и строит, видимо, весь свой  бизнес на интересе масс к этому творению природы. Во всяком случае добраться сюда можно со всех четырех направлений, то есть не только из Вашингтона, но и из таких лежащих в пределах  2 - 3 сотен  миль отсюда городов- таких, как Ричмонд, Балтимор, здешние Страсбург и даже ... Петербург. Так что огромных размеров бесплатная автостоянка (а за исключением центра Вашингтона, других, то есть платных и тесных - мне видеть не довелось) уже к нашему приезду была полным полна больших и маленьких автомобилей. Кстати говоря, был пасхальный день, о чем мы вспомнили только по дороге, когда вдруг на короткой стоянке «напоролись» на закрытый по случаю праздника заинтересовавший нас магазин. Здесь же было все открыто – и само «пещерное» учреждение, и сувенирный магазин, и музей старых (в историческом смысле, а не по внешнему виду) автомобилей.

      На вход в пещеры пришлось отстоять минут 15 в очереди, что пришлось даже кстати,  поскольку объявление с приглашением «посетить перед спуском в пещеры комнату отдыха»  (Rest Room) пришлось нам очень даже по душе после увлекательной, но все же утомительной горной дороги. Вход в пещеры, в отличие от RR, отнюдь не бесплатен и по нашим меркам даже дороговат – 19 доллара с человека, но раз уж доехали... Кстати, вот еще одно попутное открытие: в этой стране все общественные туалеты прекрасно оборудованы и совершенно бесплатны! Будь то придорожное кафе, большой магазин, гостиница, театр – картина везде она и та же. 

 Запускали в пещеры группами человек по тридцать, и одна следовала за другой с 10-минутным интервалом, и каждую ждал часовой длительности пеший проход по этой знаменитости.

      Существование этих великолепных пещер удивительно мелкого залегания (от поверхности земли надо спуститься всего на несколько метров)  было случайно открыто одним местным фотографом сравнительно недавно по историческим меркам  – в 1878 году. С тех пор и поныне их обилие и вид  потрясают каждого, кто здесь впервые. Наверное, сейчас этот эффект несколько микшируется предварительным ознакомлением с тем, что предстоит открыться глазам, и все же...

Представьте себе причудливой формы проходы из одного природой устроенного «зала обозрения»  в другой, в третий, ...надцатый зал, и в каждом из них нет ни квадратного метра пространства, на котором глаз не выхватил причудливую игру каменных струй. Долгими тысячелетиями на протяжении миллионов лет природа именно здесь, благодаря необыкновенно удачному сочетанию температуры, влажности, химического состава  окружающих пород  - упражнялась с небывалым рвением, терпеливо изготавливая эти сталактиты и сталагмиты, причудливо расставленные, развешанные неведомым скульпторам.  Плоских, пустых пространств просто нет - только «лепнина», только все новые и новые каменные извивы. И особенно поразительно выглядят  несколько небольших озерков  кристально чистой воды, в которой за счет подсветки создается зеркальное отражение сводов над этими участками, в результате чего сталагмиты вдруг предстают в глубине воды сталактитами, и все это тянется друг к другу, создавая ирреальные объемы. Нет, словами это не описать. Не увидел бы - не поверил.

       Как я понял экскурсовода, за прошедшие неполные полтораста лет тем, кто сподобился увидеть Luray Caverns, счет идет уже на многие миллионы, а вообще эти пещеры считаются национальным достоянием и наиболее популярной природной достопримечательностью Восточной Америки. У Северной  есть Ниагара и гейзеры, у Юго-Западной  Большой Каньон.  Все это из разряда, как говорят американцы, ”must see” – “надо видеть”. Удастся ли увидеть хоть что-то еще?

       Но сначала – спуститься с гор. Задумка  принимающей стороны состояла в том, чтобы обратно ехать по другому маршруту - не поперек, а вдоль по главному хребту Аппалачей, постепенно спускаясь с гор. Такая дорога не только существует, но и является своеобразным стержнем национального природного заповедника Шенандоа – Shenandoah. Более того, дорога имеет собственное имя – “Skyline drive”, то есть как бы приглашает проехать по линии, близкой к небесам не только в прямом, но и в переносном смысле. И люди едут – не столь часто, как в пещеры, но все же едут, внося по 15 долларов с каждого автомобиля. Заплатил – и получил пропуск на месяц, хоть каждый день катайся. А что пришлось платить - оно и понятно,  ведь содержать эту заоблачную дорогу  в удивительном для нас, но в привычном для американцев состоянии стоит много дороже. Тянется эта «небесная линия» только по прямой на 200 миль, а на деле – сплошной серпантин, усеянный то здесь, то там смотровыми площадками. Виды, надо сказать, впечатляющие –  сплошь поросшие горным лесом округлые склоны, отдельные скальные массивы, а в отдельных местах можно  бросить взгляд на долины с далекими, крошечными зданиями поселков, что живо напоминает вид из иллюминатора самолета.

      Уже близ одной из ближайших площадок довелось встретиться с единственными постоянными обитателями парка Шенандоа – животными. За одним из поворотов, укрытым скалой, пришлось тормозить сильнее обычного, так как перед нами предстала  картина - пара оленей мирно щипала траву (газон!) на обочине, за которой был пологий склон с мелколесьем. Олени не боялись машины, но на «просьбу сфотографироваться» отреагировали осторожно – когда дверца открылась, они грациозно, не спеша отошли на  десяток-другой  метров подальше и принялись вновь за еду, как бы не обращая на нас внимание. Остался позировать самый храбрый, по-видимому, оленёнок в Shenandoah...

 Поехали дальше – еще раз картина повторилась с другими оленями, созерцать которых остановилась машина на встречной полосе. Животные к любопытству людей оказались вполне привычными, а учитывая довольно промозглую в этот день погоду на продуваемых насквозь пространствах,  надо полагать, что где-то в более укромных местах у них тут целые поселения. А когда уже горный серпантин близился к завершению и можно было прибавить скорость, довелось увидеть и более печальную картину: какой-то крупный местный грызун, то ли енот, то ли скунс, пал жертвой собственной неповоротливости, не успев выскочить из-под колес  проезжавшей ранее машины. И зачем ему надо было перебегать дорогу? Мы не стали останавливаться – дело шло к ночи, надо было торопиться к ночлегу в Роквиль,  и далее -  к новым впечатлениям.