Принято считать, что орден святого благоверного князя был задуман Петром Великим как награда исключительно за воинские подвиги, поскольку существующие медали не обеспечивали достаточного признания заслуг военачальников. Официальных документов с точной датой его учреждения нет. Исследователи называют январь-февраль 1722 года: по сохранившимся свидетельствам иностранных дипломатов, накануне Персидского похода Петр учредил военный орден Святого Александра, но не назначил ни одного его кавалера. Между тем в рукописном проекте статута ордена, поднесенном в 1744 году императрице Елизавете Петровне, однако по какой-то причине не утвержденном ею, указывается, что это произошло после завершения военной кампании: «По возвращении своем в 1722-м году из Персидских походов, не думая, чтоб обыкновенные воздаяния довольны были к оказанию Его высочайшего удовольствия тому генералитету в его армии… начал он помышлять о новых способах к награждению их ревности и верных услуг, и в таком рассуждении избрал на наипрестойнейшее к тому установлению воинского кавалерского ордена святого Александра Невского».