Санкт-Петербургская (Петропавловская) крепость - один из интереснейших в мире военных, исторических и архитектурных памятников. С 1700 года Россия вела Северную войну со Швецией, к 1703 были отвоёваны приневские земли. Для их защиты от нападения шведов здесь было необходимо закрепиться, построить новую крепость. Существовавшую ранее крепость Ниеншанц (у впадения в Неву Охты) посчитали недостаточно пригодной для защиты Невы, новое место выбрали на Заячьем острове. Сохранились истории о том, что когда здесь жили шведы, на острове для отдыха и развлечений был устроен сад, от чего его и назвали Весёлым. Именно отсюда просматриваются входы в рукава Невы из Финского залива, чем и можно объяснить выбор места для строительства новой крепости.

В первом из известных описаний Петербурга 1710-1711 гг. сказано: «... за какие-нибудь четыре летних месяца 1703 года эта крепость была возведена; впоследствии постепенно год за годом над нею продолжали работать пока она не достигла такого состояния, что ей удивляются. Поскольку же его царское величество оказался весьма доволен этой новопостроенной крепостью, то он также основал при ней по обе стороны большой реки порядочно обширный город».

Возглавлял строительство Александр Данилович Меншиков, ближайший помощник Петра I. Считается что чертёж этой первой земляной крепости принадлежит самому Петру I. Математический расчёт плана выполнил французский фортификатор Ламбер. Крепость строили солдаты, пленные шведы, от каждой губернии посылались крепостные. Земляная крепость была завершена 1 октября 1703 года. Отмечали это событие и в Москве, и на берегах Невы. Однако после сильного наводнения часть земляных валов была разрушена.

Крепость на Неве была четвертой в жизни Петра I. В 1684 г. капитан Московского выборного полка С.Зоммер построил для царевича Петра Алексеевича потешную крепость Пресбург в селе Преображенском. Она стояла на берегу Яузы, была деревянная прямоугольная и имела обводной ров с водой. Через десять лет, в 1694 г. в селе Кожухово соорудили еще одно потешное укрепление - «пятиугольный ретраншамент». Наконец, в 1703 г. на реке Луге по чертежу Петра I заложили первую настоящую оборонительную крепость Ямбург. Следующей стала Петербургская.

Строительство бастионов курировал Пётр I и его сподвижники. По кураторам назвали крепостные бастионы: Трубецкой, Нарышкин, Государев, Меншиков, Головкин, Зотов. При заложении Государева бастиона Пётр I присутствовал, а за строительством следили либо князь Меншиков, либо царевич Алексей. Сподвижники Петра не только следили за строительством бастионов, но и не редко поставляли строительный материал, финансировали работы.

Вебер, посетивший Петербург в 1720 г., назвал его чудом света, и подробно описав крепость, сообщил, что она располагается «посреди города». Все без исключения путешественники-иностранцы, видевшие Петербург при жизни Петра I, дают крепости примерно одинаковую оценку. Она воспринимается ими как вполне серьезное фортификационное укрепление, предназначенное для защиты города от нападения с суши и воды.

Эту точку зрения как всегда метко выразил главный идеолог петровского правления Феофан Прокопович, дав в написанной после смерти царя «Истории императора Петра Великого» такую характеристику крепости: «Между островы теми малой есть островец, на самом рассечении полуденныя и средния струи стоящий; тот островец судился быти годный к новой крепости, понеже и мал собою, так что лишней на нем земли , кроме стен градских, не останется; и однакож не так мал, чтоб не доволен был дать на себе места фортеции приличного, и вкруг себя глубину имеет корабельным шествиям подобающую. Сверх того же сие показует на себе угодие, что на вся окрестные места смотрит, на струи и острова, и ака бы пляцовую страж управляет».

В первый период Северной войны до Полтавской победы дельта Невы и Петербургская крепость неоднократно подвергались атакам шведских войск. Последняя произошла 16 августа 1708 г., когда была одержана победа над кавалерийским корпусом генерала-майора Г.Любекера. Военная история крепости как оборонительного укрепления, закончилась в 1710 г. после взятия русскими войсками Выборга, Риги и Ревеля. С падением этих городов Швеция навсегда потеряла прибалтийские земли, а Нева и ее берега наконец-таки обрели спокойствие.

Как известно, сам Петр поселился сначала на Городовом острове, здесь под прикрытием крепости начал формироваться центр будущего города - в полном соответствии с традициями европейского градостроения: жилое поселение росло либо под защитой цитадели (таким образом сложилась планировка завоеванного шведского города Ниеншанц), либо в кольце оборонительных укреплений. В том, что город предполагался Петром изначально, сомнений нет, так как уже в 26 номере «Ведомостей» от сентября 1703 г. сообщалось, что: «Из Нарвы подорожные возвещают, что его царское величество не далече от Шлотбурга при море город и крепость строить велел... ».

В 1705 году, выбрав на противоположном не городском берегу шведскую усадьбу, Петр сделал ее первой загородной петербургской летней резиденцией. Аналогично поступало в начале XVIII в. в Москве окружение Петра, устраивая на Яузе напротив Немецкой слободы увеселительные сады-усадьбы. Уже в 1708 г. царь переселился на Адмиралтейскую сторону - противоположный берег Невы. Здесь он выстроил для себя первый деревянный Зимний дворец - «маленький дом в голландском стиле». Через пять лет после закладки крепости, в год первого военного триумфа Северной войны Петр единолично изменил градостроительные приоритеты в структуре будущего города - изначально не городская сторона стала его частью, более того особым, престижным районом жительства государя и его двора. Большую часть следующего после Полтавы, 1710 года, царь вместе с семьей жил в Петербурге и «Юрнал» зафиксировал распоряжение «о постройке для постоянного жительства сколько-нибудь поместного жилища». В августе того же года начали возводить каменный Летний дворец.

На некоторые размышления наводит факт строительства в крепости храма, посвященного небесным покровителям российского государя - Петру и Павлу, явно замышленного как главный собор будущего города, а не как полковая, гарнизонная церковь. Если в 1710 г. это была «маленькая, но красивая русская церковь из дерева с красивой остроконечной башней в голландском стиле», то в 1736 г. - «роскошный Петербургский кафедральный собор. Его высокий и при этом тонкий покрытый медью шпиль является наибольшей достопримечательностью всего Петербурга».

Строительство каменного собора взамен деревянного, как известно, началось 8 июля 1712 г., сразу же после объявления Петербурга столицей Российского государства. Согласно воле Петра, первой сооружалась западная часть храма, где из тела собора вырастала четырехъярусная колокольня с высокими тонким шпилем. В 1720 г. закончились каменные работы, а в 1724 - отделали шпиль. Собор строили еще девять лет до 1733 г. Храм стал приемником Архангельского собора, как Петербург – Москвы, и со смертью своего царственного заказчика начал исполнять роль императорской усыпальницы. В нем ныне находится усыпальница Дома Романовых, где похоронены все русские цари с Петра I до Николая II, кроме Петра II и Иоанна VI.

Колокольня была явной антитезой крепости, она противоречила законам оборонительной науки. Но находилась в полном согласии с законами градостроительства Нового времени. Ее сооружение началось в период, когда угроза военного нападения на Петербург ушла в прошлое, и город стал развивать сообразно своей внутренней логике, не боясь вражеского обстрела. Смысловым стержнем этой логики была река, которая определила композиционное пространство города, ее фокусами - главные высотные доминанты водного пространства: колокольня Петропавловского собора и башня Адмиралтейства.

В 1731 году на Нарышкином бастионе строят Флажную башню, на которой поднимают флаг (гюйс). Этот бастион перестраивали в камень как парадный, потому именно здесь башня и появилась. А изначально флаг поднимался на Государевом бастионе, так как тот был перестроен первым. Флаг поднимался с утренней зарёй, опускался с вечерним закатом. В советское время эту традицию выполнять не стали, в 1990-е годы возродили. Пытались как и прежде флаг поднимать и опускать, но в последствии решили постоянно его держать на мачте. Именно с Нарышкина бастиона каждый день в 12 часов раздаётся пушечный выстрел - обычай отмечать полдень с 1730-х годов. Кроме как в полдень, выстрел отмечал начало и конец рабочего дня. Начало этого действия положил указ князя Меншикова. В XVIII веке далеко не все горожане имели свои часы, и время они сверяли по солнцу и колокольному звону. Время это было приблизительным, и только ровно в 12 часов с Нарышкина бастиона был слышен выстрел пушки. Постоянно стали производить выстрел в 1873 году. В городе с тех пор появилась поговорка "точно, как из пушки". В 1934 году выстрелы прекратили, возродили традицию в 1957 году. До недавнего времени пушки делали холостой выстрел в сторону Зимнего дворца. Однако по просьбе директора Эрмитажа Михаила Пиотровского, они развёрнуты, сейчас смотрят в сторону Финского залива. В XIX веке на территории крепости с 11 до 12 часов дня играл оркестр. В 2005 году во флажной башне установили рояль, время от времени сюда для игры приглашают известных музыкантов.

После смерти Петра мнение об оборонительных возможностях Петропавловской крепости как укрепления, защищающего город, было оспорено. Новое поколение видело в ней исторический раритет, памятник основателю города, содержательный знак. Это же значение крепости культивировалось и державными приемниками первого русского императора. Крепость поддерживалась, ремонтировалась и всячески охранялась в том виде, каком она была создана в начале XVIII века. История строительного обустройства Петропавловской крепости закончилась только в к. XIX в. Следовательно, утратив реальное оборонительное назначение, она приобрела иное мифологическое – «ограды власти» и хранительницы новой Российской государственности.

Уже почти три столетия мореплавателям, заходящим в Неву со стороны Финского залива, грозят суровые каменные бастионы, путников манит золотой, островерхий шпиль соборной колокольни, наконец, историкам в глаза бросается колючий многогранник крепостных укреплений, расположенный в геометрическом центре любого из известных планов города.

Петропавловская крепость не принимала непосредственного участия в военных действиях, так как почти сразу оказалась в центре самого города, который должна была защищать. С её стен не было сделано ни одного боевого выстрела. Впоследствии она стала использоваться в качестве главной политической тюрьмы России. Один из первых узников - царевич Алексей, сын Петра I. Вместе с ним арестовали и других заговорщиков - бояр Кикина и Лопухина, князя Долгорукого, а также единокровную сестру Петра - царевну Марью Алексеевну. Петр собственноручно пытал собственного сына. Алексея осудили на смертную казнь, но три дня спустя после вынесения приговора он загадочным образом скончался.

В Алексеевском же равелине со времен Екатерины II находилась особая тюрьма – так называемый Секретный дом, куда преступников помещали «по особому царскому повелению», обычно без всякого суда и следствия. Именно сюда в 1775 году доставили женщину, которая вошла в историю под именем княжны Таракановой. До сих пор нет никакой достоверной информации о том, кто была эта девушка, утверждавшая, что она дочь императрицы Елизаветы и ее тайного супруга графа Алексея Разумовского.

В 1790-х годах в крепостной тюрьме содержался Радищев, автор произведения "Путешествие из Петербурга в Москву". Эта книга продавалась в Большом Гостином Дворе, один из экземпляров попал в руки Екатерины II, после чего она и повелела арестовать Радищева. Суд приговорил его к смертной казни, но императрица изменила приговор на ссылку. Вернуться в Санкт-Петербург Радищев смог только при Павле I.

В бастионах Петропавловской крепости были заточены организаторы покушения на императора Александра II, писатели Николай Чернышевский, Максим Горький и многие другие. Тюрьма славилась тем, что из нее невозможно было бежать: за все ее историю из нее не было совершено ни одного побега.

При Павле I на территории Алексеевского равелина строится тюрьма, почти без фундамента на 20 одиночных камер. Эту тюрьму охраняли 50 солдат которые не имели права покидать территорию равелина. Первыми известными узниками здесь были декабристы, братья Бестужевы. В этой тюрьме во время заключения Чернышевский написал свой роман "Что делать". В тюрьму Алексеевского равелина заключали без суда, только по решению царской власти. Самое длительное заключение в этой тюрьме - 20 лет. В 1870 году тюрьма была разобрана из-за ветхости. На её месте построено здание для администрации Петропавловской крепости.

Новое тюремное помещение организовали внутри Трубецкого бастиона. Для этого стену бастиона частично разобрали изнутри, от 20 метров оставили только 2-3. С отступом 1-1,5 метра от стены было построено 2х-этажное здание тюрьмы Трубецкого бастиона. Здесь организовали 69 одинаковых одиночных камер. В них содержали подследственных, дольше двух лет заключённые здесь не находились. По окончания следствия отсюда заключённых либо направляли на поселения или на каторгу, либо приводили в исполнение смертный приговор.

На территории Петропавловской крепости, до 1917 года, никогда не приводились в исполнение смертные приговоры. Приговор этот осуществлялся либо на плацу Семёновского полка (перед ТЮЗом), либо в Шлиссельбургской крепости.

Во время Октябрьской революции гарнизон Петропавловки перешел на сторону большевиков. Солдаты открыли двери казематов и выпустили арестантов (в основном ими были революционеры) на свободу. Именно отсюда был подан условный сигнал крейсеру «Аврора» и совершен первый пушечный выстрел по Зимнему дворцу.

С декабря 1917 года тюрьма Трубецкого бастиона и крепостные гауптвахты стали входить в систему тюрем ВЧК. В 1919 году в Петропавловке были расстреляны великие князья Николай Михайлович, Георгий Михайлович, Павел Александрович и Дмитрий Константинович. В 1917—1921 годах на территории крепости проводились расстрелы политзаключенных. Предположительно их хоронили в районе левого фаса Головкина бастиона - между крепостной стеной и Кронверкским проливом.

С 1924 года крепость стала музеем. Во время Великой Отечественной войны на территории крепости стояли зенитные орудия. Шпиль Петропавловского собора был закрыт маскировочной сеткой. Попаданий снарядов в собор не было, однако пострадали стены самой крепости. В 1951-1953 годах на Иоанновском мосту установили перила и фонари в виде обелисков и пучков копий, по проекту А. Л. Ротач и П. В. Баженова. 25 декабря 1975 года к 150-летию со дня восстания декабристов у Кронверка был установлен обелиск из розового гранита. Здесь в 1825 году были казнены К. Рылеев, П. Пестель, С. Муравьёв-Апостол, М. Бестужев-Рюмин и П. Каховский.

На площади перед Гауптвахтой в 1991 году появился памятник Петру I работы Михаила Шемякина.