Конфуцианские нормы морали могли определить образ жизни человека, но по своей сути не имели возможности удовлетворить духовные потребности, так как скептически относились к народным верованиям и не охватывали религиозные представления людей. Вечные вопросы — такие, как проблема жизни и смерти, тайна мироздания, — решала другая религиозно-философская система — даосизм.
Даосизм появился в Китае в тот же период, что и конфуцианство. Основоположником этой религиозной доктрины считается древнекитайский философ Лао-цзы, который был современником Конфуция. Согласно легенде, мать носила Лао-цзы несколько десятков лет и родила стариком, отсюда происхождение его имени — «Старый ребенок». Существует и другая интерпретация слова Лао-цзы — «Старый философ». Лао-цзы написал трактат «Дао-дэ цзин» (IV-III вв. до н. э.), в нем философ изложил основы даосизма.
Окончательное оформление даосизма как религии произошло во время правления императора Шуньди (125-144) из династии Восточная Хань. В этот период Чжан Даолин основал секту «Пять мер риса», последователи которой объявили Лао-цзы великим учителем, а его трактат «Дао-дэ цзин» — священным каноном.
Во время правления Южной и Северной династий даосизм разделился на два направления — южное и северное. Особую значимость эта религия приобрела при династиях Тан (618-907) и Сун (960-1279). Было возведено множество величественных храмов и монастырей. Но уже в период царствования династий Мин и Цин (1368-1911) влияние даосизма заметно ослабло.
Центральной доктриной этой религии является учение о великом Дао, или всеобщем законе и абсолюте. Дао вечен и безграничен, он господствует во всем^всегда и везде. Этот абсолют сотворил все, сам он существует вечно. Дао создал даже Великое Небо. Он недоступен органам восприятия, постоянен и неисчерпаем, не имеет формы и имени, но дает начало всему на свете. Смыслом жизни человека является познать Дао, следовать ему и слиться с ним. В этом и заключается счастье. Всеобъемлющий абсолют проявляется через свою эманацию — дэ, которая всех вскармливает.
Первосубстанция ци — своеобразная живительная сила, которая делает живым все сущее. Вселенная — это макрокосм, а человек — микрокосм, являющийся ее частицей. Вселенная функционирует в результате взаимодействия Неба (инь) и Земли (ян).
Организм человека представляет собой скопление божественных сил, совокупность взаимодействия мужского и женского начал, вместилище духов-монад.

Доктрина даосизма во многом напоминает индо-арий-скую концепцию Великого брахмана, безликого абсолюта. Эманация Великого брахмана создала видимый мир, а главной целью древнеиндийских отшельников, аскетов и брахманов является слияние с ней.
Древнекитайские философы стремились отгородиться от жизненной суеты и страстей. Среди даосов в Китае появились первые аскеты-отшельники, к которым уважительно относился Конфуций.
Даосы строили свою концепцию на основе древней магии и рецептов бессмертия. Согласно даосизму, праведный аскет, приблизившийся к Дао, может прожить 1000 лет и даже стать бессмертным. Претендующий на бессмертие вначале должен отказаться от вина и мяса, а затем от любой грубой и пряной пищи, так как духи не переносят запаха крови и других резких запахов. Постепенно удлиняются интервалы между приемами пищи. Другим необходимым атрибутом достижения вечной жизни служили дыхательные и физические упражнения.
В пантеон богов даосизма входили главы религиозных доктрин Лао-цзы, Конфуций, Будда, а также многочисленные божества и герои. Впоследствии даосизм существенно трансформировался, многие мистические понятия отошли на задний план, уступив место китайскому рационализму. Основное внимание акцентируется на жизни и ее организации.