Способ писания картин изображений на стенах, сводах и потолках зданий водяными красками по свежей (по-итальянски fresco значит "свежий"; отсюда название способа), т. е. по еще сырой штукатурке, основанный на свойстве цемента, состоящего из извести и мелкого песка, впитывать в себя, пока он влажен, разведенные на воде краски без примеси к ним клея или какого-либо другого связующего вещества и соединяться с ними в своем верхнем слое в одно нераздельное целое. Изображения, исполненные таким способом принято называть "фресками".

 Для Фресковой живописи необходима хорошая подготовка поверхности, предназначенной для работы. Эта подготовка заключается в следующем: берется старая известь, приготовленная заранее, смешивается в воде с мелким очищенным кремневым песком. Затем этот цемент наносят на стену так, чтобы под ним и внутри него не осталось пузырьков воздуха.

Когда эта первый слой высох, наносят на стену второй слой такого же цемента, но менее грубого, толщиной около 2 см. И только затем наносят третий слой, который и служит непосредственно грунтом для будущей фрески. Его затирают, придавая мелкозернистый вид. Последний слой должен быть изготовлен не раньше утра того дня, в который надо писать фреску, а так как исполнение всей фрески требует долгого времени, в течение которого цемент успел бы совершенно просохнуть и отвердеть, то последний слой наносят на стену частями на пространство, какое художник в состоянии расписать в один день. Кусок этого грунта, оставшийся почему-либо не расписанным в данный день, соскабливают. Живописец приступает к работе когда вода из грунта испарилась настолько, что он не блестит от мокроты, но остается сырым.

 Для Фресковой живописи используют только минеральные краски. Будучи ограничен в составе своей палитры, пишущий фреску не свободен и в приемах своей техники: он не может рисовать на грунте прямо от себя, а должен переносить на него контуры своей композиции при помощи прорисовки, сделанной с картона, заранее изготовленного в величину будущей фрески, отмечать также посредством прорисовки главные световые и теневые пятна картины, а при самом письме постоянно иметь перед глазами ее оконченный, исполненный в красках эскиз. 

Указанные неудобства приемов Фресковой живописи вознаграждаются важными преимуществами ее перед всеми другими родами стенной и плафонной живописи. Первое из этих преимуществ — чрезвычайная прочность: краски глубоко проникают во влажный цементный грунт, который, высохнув вместе с ними, обращается в твердую кристаллическую кору, не только не подверженную вредному влиянию воздуха и водяных паров, но и становящуюся с течением времени все более и более крепкой от их действия на нее. Во-вторых, поверхность фрески получается матовой, слегка шероховатой, не дающей зеркальных отражений света и позволяющей зрителю сразу окинуть взором написанное произведение, хотя бы оно было огромной величины. В-третьих, техника Фресковой живописи заставляет художника исполнять картину быстро, уверенным и широким приемом кисти, не вдаваться в мелочность, а такой способ работы сколь нельзя более пригоден для крупных произведений живописи, особенно же для монументальных стенных картин.

Фресковая живопись была известна еще в древнем мире, у египтян, этрусков и римлян; от этих последних многочисленные образцы ее сохранились в развалинах Помпеи. Первые христиане украшали ею места своих молитвенных собраний и усыпальницы покойников, как свидетельствуют о том ее остатки в римских и неаполитанских катакомбах. Из Рима употребление ее распространилось в Византию и подчиненные ей области, хотя там для декорирования роскошных храмов и дворцов предпочиталась мозаика. Греки перенесли ее, вместе с православной религией в Россию, где были украшены ею важнейшие киевские и новгородские церкви, в которых, к сожалению, уцелели только скудные памятники этой отрасли искусства, искаженные временем и невежеством, но тем не менее весьма любопытные.

На Западе Европы, после падения римской империи, искусство Фресковой живописи не было совершенно забыто, но сильно понизилось и в техническом, и в художественном отношении, как можно о том заключить по немногим остаткам стенной росписи в церквах, дошедших до нас от начальной поры средневековой эпохи. Только в XIII и XIV столетиях, в Италии, эта отрасль искусства улучшилась и снова вошла в большое употребление, благодаря Чимабуе, Джотто, Гадди и другим флорентийским и сиенским мастерам, внесшим в нее величественность стиля и распространившим через своих многочисленных учеников любовь к ней и знакомство с нею по всему Апеннинскому полуострову.

 Но самая цветущая пора Фресковой живописи настала в Италии XVI столетия, когда живописцы этой страны, в особенности из числа принадлежавших флорентийской, римской и ломбардской школам, поощряемые папами, владетельными особами и вельможами, один перед другим старались выказывать свои способности и знания в обширных, монументальных работах, заказываемых их покровителями. Рафаэль и Микеланджело стяжали себе вековечную славу столько же своими фресками (ватиканские ложи и станцы, Фарнезина, Сикстинская капелла и пр.)