ЧАСТЬ 3. ФЕВРАЛЬ.
На альбоме стоял гриф: «Психотроника. Центр. изд. 1989-96». Всего лишь несколько десятков вырезок наклеено на пожелтевшую бумагу страниц. Больше всего публикаций в начале девяностых. И в эти годы под материалами стоят, в основном, две чередующихся подписи – О.Зайцев, В.Ларин. Иногда вместе, иногда врозь. По девяносто второй год включительно. А потом будто кнопку нажали – старшие уходят, и появляются совсем молодые ребята. Но они никогда не воспринимали эту тему всерьез...
Газетная утка. Откуда она взялась? Таня раскрыла блокнот и вернулась к первым страницам альбома. Кто все-таки инспирировал расследование? Кто был первый, кто все это начал?
Забудем ЕГО версию. Он был до глубины души потрясен идеей сверхоружия, он больше всех сделал в расследовании, взяв на себя черную работу. Сколько безумцев он опросил? Десятки? Сотни? Психолог он был никудышный. Даже определив человека как явно «двинутого», он видел в нем в первую очередь человека. Жертву. Вот она, «теория переноса» в реальной жизни. Шиза действительно заразна. А паранойя – вдвойне. Он ее и подцепил в легкой форме.
Кофе отдает какой-то дрянью. Вообще, чем так пахнет в этой комнате? Холодок по позвоночнику. Заболеваю, что ли? Где-то тут был аспирин.
Таня плеснула в чашку противной теплой воды из остывающего чайника и с трудом проглотила две таблетки. И в воде плесень. Кругом плесень... Нужно домой, в тепло, отлежаться пару дней. Ничего мне Гаршин не сделает. Действительно, поработаю дома. Часик еще альбом посмотрю – и пойду...
Так, что тут у нас? «Необходимо твердо уяснить: затормозить разработку психотронных генераторов нельзя. Вспомните историю мировой науки». Ну-ну. «В момент, когда плазменная лампа выходила на режим, оператор получал огромный импульс энергии и сам мог интенсивно воздействовать на людей». Так, а это что? «Кстати, некоторые из ученых, перешедшие под крышу частных фирм, унесли с собой и созданные в государственных лабораториях устройства. Их еще нельзя было назвать настоящим психотронным оружием, но усилить воздействие экстрасенсов на людей эти приборы уже были способны».
Таня листала альбом и выписывала в блокнот имена. Имена – вот, что важно. Пройти еще раз по всей цепочке, отыскать каждого, с кем встречались ребята тогда, в самом начале. Включая явных психов. Ох, дела...
«При этом, как я уже говорил, существовали методы создания на расстоянии искусственного инфаркта». И кому это надо? Дешевле по голове стукнуть.
«Им несложно на короткий период, одну-две недели, создать человеку иллюзию психического расстройства. Человек сам обратится к психиатрической помощи, а дальше – дело врачей. Несколько инъекций, и „объект“ станет действительно болен». Психиатров боитесь? Правильно делаете. А это что? Ну, конечно же! Помню. Как такое забыть...
"Итак, в январе 1991 года наша официальная физика объявила во всеуслышание через журнал «Наука и жизнь», что биополей и биоэнергетики в природе не существует.
Приблизительно в то же время, по нашим сведениям, с благословения той же АН СССР из специальных фондов была выделена невероятно огромная сумма в двадцать миллионов рублей. На продолжение и расширение исследований «микролептонных (спинорных, торсионных) излучений и их воздействия на организм человека»...". Да, милый, это вы точно заметили. Вот она, знаменитая «психотронная афера». Кто-то на эти двадцать миллионов купил себе квартирку в Париже. А ты здесь разоряешься – вот, например...
«Как могут быть в России десятки тысяч сумасшедших, одержимых сходной во всех деталях навязчивой идеей? Почему ареал распространения этих несчастных четко очерчен по городам с повышенной концентрацией „закрытых“ учреждений? Почему среди них подавляющее большинство соприкасалось в работе с документами высокой секретности? Или работало в „органах“, ушло оттуда и пыталось со своим прошлым навсегда порвать?». Ты же сам отвечаешь на свой вопрос, милый, и не хочешь этого услышать. И в спецслужбах, и в закрытых лабораториях обстановка располагает к «сдвигу». А навязчивая идея легко передается от одного безумца другому. Ты же расспрашивал об этом психологов не раз.
Или тебя просто заела реакция опытных журналистов? Наша братия не прощает ошибок молодым выскочкам. Что да, то да... Таня поежилась и обхватила себя руками за плечи. Кажется полегче. Ладно, продолжим.
За окном на город опускалась ночь. Безоблачное небо, яркая-преяркая луна. Красиво. Скоро Москва уснет, и на улицах воцарится покой. Может, пешком немного пройтись, воздухом подышать? Вечно сижу взаперти, так действительно и заболеть недолго... Озноб проходил. Таня читала старые вырезки. Все возможные имена и даты уже были зафиксированы. Теперь девушка выписывала в блокнот отдельные слова и обрывки фраз, классифицируя героев публикаций. Опытные экстрасенсы старой формации, эксперты с учеными степенями – почти никто из них не был Тане лично знаком. Но среди нынешних ее контактов немало учеников этих людей. Получить координаты будет несложно. И кто-то из стариков должен будет рассказать ей во всех подробностях легенду о Тимофее Костенко, сверхчеловеке... Я найду его первой. Раньше, чем ты, милый.
Таня достала сигареты. Кладя пачку на место, в сумочку, она незаметно для себя провела ладонью по туго набитой косметичке. Там, у самого дна, уютно пристроился иссиня-черный сгусток света и радости.
*****
...эти собаки независимы, свободолюбивы и скупы на выражение эмоций. Они не будут смотреть на любимого хозяина преданными глазами, как это делают пудели или английские сеттеры.

– Не берется, – пробормотал себе под нос Батя, жуя потухшую сигарету. – Нашими средствами не берется.
Он оторвался от схемы Техцентра и с усилием провел ладонью по лбу. Волосы у Бати были всклокочены, под глазами набрякли солидных размеров мешки. Старший группы Раз не спал уже двое суток.
– Нужно снести это хозяйство под корень, – сказал Мастер. – Все прежние легенды никуда не годятся. Погоня за тварями, случайное проникновение, разборка с охраной – забыть! Нужно так долбануть, чтобы от генераторов только пыль осталась.
– Снести... – Батя уставился в схему невидящим взглядом. – Снести... И понести заслуженное наказание... Пожизненное заключение...
– Нам не будет ничего! – Мастер прижал руки к груди. – То есть мне, как должностному лицу, будет орден. А рядовым участникам – досрочная пенсия, льготы в оплате жилья, бесплатный проезд, все, как полагается.
– Не свисти... – вяло попросил Батя, – он потянулся к столу за зажигалкой, но на полпути его рука свернула и схватила бутылку. Выплюнув окурок в сторону угла, где спали мертвым сном Шерлок и Пушкин, Батя прилип к бутылке и с громким сантехническим звуком втянул в себя остатки пива.
– Ну и что ты предлагаешь? Что, я эту кашу заварил, что ли? Почему все время моя голова в петле торчит? – начал заводиться Мастер.
– Ладно, не рычи. Давай организуем пробный маркетинг. Навернем Саймона. И посмотрим, что будет.
– Пойди, отдохни, а? Нам тут же гайки закрутят! Если мы уберем Саймона, у нас вообще не будет времени! Мы же не можем скрывать, что он убит, я доложить обязан! Если ты его днем шлепнешь, нам в ту же ночь придется атаковать!
– Жалко мальчика, а? – прищурился Батя.
– Ты мне больно не сделаешь, – сказал Мастер холодно. – Даже и не пробуй. Я его давно похоронил. Просто я стараюсь вести себя рационально. А ты трепыхаешься, личные мотивы ищешь.
– А это что, – Батя ткнул пальцем в карту, – не личное? Они же тебе жизнь изуродовали. Разве не так?
– А тебе? – спросил Мастер зловещим шепотом. – Ты, что ли, в стороне остался?
– Я. Жизнью. Доволен, – на каждое слово Батя кивал. – Только вот помирать молодым не хочется.
– Тогда делай, как я говорю.
– Не могу. Нужно прикрытие. Или диверсант, который пролезет в Техцентр в одиночку.
– Ты не положишь в одиночку столько народу! – всерьез разозлился Мастер. – В генераторную шастает целая толпа, человек двадцать! И никто, кроме нас, в Техцентр не пройдет! Там четко по периметру начинается барьер! Прямо по забору! Пять секунд на территории – и готово, лежишь в коме и дышишь носом! Ладно, ты можешь Бенсону не верить – но если у них половина личного состава постоянно ходит в шлемах – это тебе ничего не говорит?
– А другая-то половина без шлемов...
– А другой половине уже все равно! У них движения заторможены, как у тварей!
– Не понимаю, – сказал Батя. – Как они позволили заснять свою территорию?
– Значит, им не нужен режим секретного объекта. Не хотят лишнее внимание к себе привлекать. Аэрофотосъемку заказывала местная администрация, для своих целей. Попросили кое-кого – нам сделали копию...
– Вот ты и попроси, чтобы в следующий раз Техцентр разбомбили.
Мастер вполголоса выругался.
– Хорошо, – кивнул Батя. – Допустим, нормальный человек больше пяти секунд там не выдержит. Но мы ведь за свои полминуты тоже много не наворочаем. Прости, старик, но весь твой штурм – полнейшая бессмыслица. Ладно, пока мы всего этого, – он помахал ладонью над схемой, – не знали, можно было воображать, какие мы крутые. Но сейчас-то...
– Ну нельзя иначе! – взмолился Мастер. – Никак! Отец родной, ну почему же ты мне пять лет верил, а теперь перестал?!
– Да почему же нельзя? – Батя склонился над схемой. – А вот...
– Нельзя, – сказал Мастер, даже не глядя, что там Батя обнаружил. – Эта линия электропередач только для отвода глаз. Раньше она была нужна. А теперь вот тут – видишь? – в этом белом домике стоит реактор. Им, гадам, канализацию перекрыть в сто раз проще, чем вырубить электричество.
Батя раздосадованно крякнул.
– А если реактор... того? – спросил он осторожно. Мастер подавил смешок. «Батя ищет любую зацепку, лишь бы не лезть в пекло. Что ж, я его отлично понимаю».
– Ничего не того. Можешь Нильса спросить. Главное – не стрелять по зданию из пушек. А пушек нет. Хотя неплохо бы...
– Ладно, – отмахнулся Батя. – С обычным оружием там делать вообще нечего. Хоть тут у нас преимущество.
Мастер взял со стола бутылку и сделал большой глоток. Портер был сладкий, вкусный, цвета черного кофе. Действительно, пульсаторы многое упрощали. Отличная, гениальная разработка – оружие, бьющее сквозь любые стены! Ручная нейтронная бомба. Все живое падает замертво. Для тебя нет больше неприступных крепостей, тебе не страшен танк, вообще никто не страшен. От тебя не спрячешься. Правда, если верить Доктору, пульсаторы охотников перенастроено на другие частоты – но все равно, как показал случай с репортером, они эффективны. «Жаль тебя, мужик, но ты пострадал за правое дело. Теперь мы знаем: то, что хорошо для твари, сгодится и для человека. И особенно – для человека, который ходит по Техцентру без защитного шлема».
– Так, – задумался Батя вслух. – Бенни подходит к КПП, стреляет в стену, заходит внутрь, открывает ворота. Мы въезжаем, машины «свиньей», кинжальный огонь с движения, пять экипажей – вот сюда, на генераторную... Двадцать секунд. На пределе. Нет, не успеваем.
– Ты меня только довези, милый, – попросил Мастер. – Довези и расстреляй генераторную, чтобы все там внутри рухнули. Дальше я справлюсь один.
– То есть, как это – один? – спросил Батя шепотом.

По заснеженному полю брела, с трудом переставляя ноги, безвольно уронив руки, сутулая фигура. Не разбирая дороги, шатаясь, иногда чуть не падая, она лезла через сугробы, упорно держа путь в сторону городских огней.
Вокруг фигуры, степенно переваливаясь, как лайнеры в штормовом море, выписывали по полю сложный узор три «Рэйндж Ровера» редкой модификации, с двумя задними осями. У каждой машины из крыши торчал по пояс человек с ружьем.
Время от времени, когда фигура слишком приближалась к городской черте, железные кентавры разом обгоняли ее, разворачивались и втроем заходили ей в лоб. Фигура останавливалась и потихоньку начинала отступать, забирая то в одну, то в другую сторону. Кентавры теснили ее – и наконец она сдавалась, вяло поворачивала и шла обратно, до другого конца пустыря, где ее снова принуждали отступить.
Когда на фигуре сходились лучи сразу шести фар, она теряла очертания, расплывалась, становясь почти такой же серой, как многократно вспаханный ногами и колесами снег. Но когда ее «держала» только одна машина, в фигуре легко можно было узнать охотника. Подсумки с запасными аккумуляторами на поясе, широкая портупея с наплечным фонарем, сейчас отчего-то погашенным, жестко торчащий вверх бронированный воротник, защищающий шею... Правда, у человека не было шапки, но это казалось сущим пустяком по сравнению с отсутствием главных инструментов охотника – собаки и пульсатора.
У Хунты на подбородке запеклась кровь. Кривясь от боли, он сосал прокушенную губу и мягкими движениями руля подправлял машину на курсе.
– С-с-ствол... с-с-с-твол з-з-зади... – прошипел он.
– Я не дам ему поднять руки, – почти так же невнятно ответил сквозь зубы белый от напряжения Крот. – Зигмунд! – позвал он. – Ну скажи ты этим козлам, чтоб не жались так с боков! Пять метров, пять!
– Ноль второй, ноль третий, я ноль четвертый, – забубнил наверху высунувшийся в люк Зигмунд. – Отойти дальше от цели! Пять метров от цели до борта! Отойти, и все внимание на руки, на руки все внимание!
Сзади раздалось недовольное рычание – Джареф с Султаном, отпихивая друг друга, старались занять место по центру багажного отсека, чтобы лучше видеть, что творится впереди.
– Ф-фу-у-у! – заорал Хунта так страшно, что у Крота заложило уши, а в багажнике наступила мертвая тишина.
Машины Фила и Крюгера медленно разошлись в стороны. Крот, не сводя с фигуры глаз, пригнулся и ткнул пальцем клавишу рации на центральной консоли.
– Доктор, я Крот! – позвал он.
– Крот, я Доктор! – отозвалась рация неожиданно чисто и звонко. – Десять минут еще, мальчики! Десять минут продержитесь!
– Десять минут, Крот – да! – сенс отпустил клавишу и, по-прежнему глядя только вперед, запустил руку в пепельницу. Казалось, что гладкое ухоженное лицо Крота с каждой минутой худеет – глаза западали, скулы все сильнее натягивали кожу, у основания челюстей ходили желваки.
Хунта свободной рукой вытянул из кармана сигарету и ткнул ее Кроту под нос. Тот молча ухватил сигарету зубами и щелкнул зажигалкой.
Впереди показалась насыпь кольцевой автодороги. Под насыпью стояли еще два «Рэйнджа». Чтобы не слепить загонщиков, на машинах оставили только габаритные огни. Охотники высыпали наружу и сейчас щурились навстречу приближающимся фарам. Глаза собак превратились в круглые ярко-зеленые фонари.
– Ноль второй, ноль третий, к повороту! – приказал Зигмунд. – Внимание! До маневра тридцать...
– Танкист х...ев! – прорычал Хунта, выпячивая губу и осторожно пробуя ее языком. – Роммель долбаны-ый!
– Пять! – заорал Зигмунд. – Три! Два! Раз! Да-а-а!
Моторы взревели, машины рванули вперед, две навстречу третьей, с двух сторон охватывая ковыляющее существо широким полукругом. Оставляя добычу по правому борту, Хунта пристроился в хвост Филу, и едва тот начал круто забирать вправо, дал по тормозам и развернул джип. За кормой пронесся Крюгер, завершая левый поворот. Теперь все три «Рэйнджа», сохраняя прежний боевой порядок, оказались к цели носом.
– Вторая, стой! – рявкнул Зигмунд. Машины группы Два послушно замерли. Словно повинуясь той же команде, остановилась добыча.
Ничего уже в ней не было от прежнего Боцмана, крикуна и балагура, человека редкой личной храбрости и широкой души. Так, обмылок.
– Глаза вытекли... – сообщила рация голосом Фила. – Почему у них всегда глаза вытекают?
– Поверить не могу, что он Петровича убил, – отозвался в эфире Крюгер. – Вот, пытаюсь к нему относиться, как к твари, а не могу.
– Привыкнешь, – сказал наверху Зигмунд. – Все, мужики, забыли. Боцмана уже нет. Это просто еще одна тварь. Это она Боцмана съела. И Петровича тоже она.
– Сука ты, – сказал Крюгер спокойно. Будто диагноз поставил.
Тварь стояла, медленно поводя головой из стороны в сторону. Крот поморщился и сжал ладонями виски.
– С-с-скан-нирует? – поинтересовался Хунта участливо. Губа у него пухла на глазах.
– Слабенько, – пробормотал Крот. – Но противно. Будто, знаешь, по ушам веником.
– Н-ны з-знаю, – хмыкнул Хунта. – С-сыпогом быв-вало, а ву-ввеником – не-а.
– И ты сука, – заключил Крюгер.
Тварь начала разворачиваться спиной – поняла, наверное, что обойти машины ей все равно не дадут.
– В-втырая! – объявил Хунта. – Я гывырить ным-мыгу. С-сытаршый – Кх-хрюгер.
– Есть! – отозвался Крюгер. – Зигмунд, команду!
– Вторая, стой! – ожил мгновенно Зигмунд. – Порядок движения прежний. Начинаем на счет «да». Следим за руками! Повторяю, если кто забыл: пистолет у него на поясе справа, подвешен под курткой рукоятью вниз. Ноль третий, это твоя сторона, будь внимателен.
– Эй, Зигги! – позвал с дальнего кордона Абрам. – Смотри, не пукни!
– Заткнись, мудак! – приказал Крюгер. – Он делом занят, не то, что ты.
Тварь постепенно удалялась. Руки ее болтались, как плети, но не было никакой гарантии, что они вдруг не оживут. До обреза за спиной она не дотянется, но пистолет вытащить может вполне. А у любого охотника всегда в стволе патрон. Снять предохранитель и на курок нажать – дело нехитрое.
– Второй раз за всю историю, – пробормотал Крот. – Второй, да?
Хунта кивнул. После случая с Вальтером из Трешки твари, наверное, решили, что зомбировать охотников прямо на расчистке непродуктивно. Видимо, для превращения человека в полноценную тварь нужно время. Пока что прошло максимум полчаса – и вот, пожалуйста, едва ползет, руки поднять не может. Но все равно страшно.
«Неужели это Боцман? Нет! Зигги прав, это просто тварь, злобная тупая деревяшка, убившая Боцмана. И Петровича, который пошел за техниками, оставив Боцмана одного караулить дырку. Нельзя было так поступать, да обстановка безмятежная спровоцировала. Большой зал под землей, никаких углов, дырка – как на ладони. Накрылись бы там и техники вместе с Петровичем, если бы не Крот. Молодчина. Только Петрович из-под земли высунулся, а Крот как закричит: „Хоп! Боцману плохо!“. И Петрович обратно нырнул. За ним Китаец бросился с тремя двойками, но опоздал. Влетают они в этот зал проклятый, а там кровищи по щиколотку и навстречу что-то лезет такое, смутно знакомое. Порвали бы его в клочья, но Китаец, умница, первым взял себя в руки и заорал: „Доктора!“. Хорошо, у ребят на это имя рефлекс – с врачом не спутают. Ухватили собак за шкирки и начали отступать, подманивая тварь к выходу. А та про дырку будто забыла, идет, как привязанная. В точности, как тогда Вальтер...» Хунта, совсем еще зеленый, стажировался в Трешке, когда это случилось. Но, увидев то, во что превратился Боцман, прокусил губу, чтобы не закричать.
– Вторая, к маневру! – скомандовал Зигмунд. – Три! Два! Раз! Да-а-а!
Хунта нажал на газ. Машины тронулись.
– Сейчас тебя Доктор на молекулы разложит, – пообещал Крот твари. – Все про тебя узнаем. Только не сдохни раньше времени.
Зигмунд присел и оказался внутри машины.
– Как ты думаешь, – спросил он Крота, – сможет Доктор выяснить, как это получилось?
– Надеюсь, – сказал Крот, не оборачиваясь. – А то я второго такого раза не переживу.
– Тыжжело? – посочувствовал Хунта.
– Кышшмарно, – передразнил его Крот. – Вот сколько знаю вас, братцы-охотнички, столько и удивляюсь, какие же вы уроды бесчувственные. Все понимаю – только принять не могу. Знаю, что вы именно такими и должны быть, иначе охоты не получится, и нас всех съедят. Знаю, но страшно мне с вами... Чисто по-человечески страшно, понимаете, мужики? Как вы можете так...
– А ты не сука, Крот! – восхитился по радио Крюгер.
– Ты к нам несправедлив, – покачал головой Зигмунд и снова высунулся в люк.
– Знаю, – согласился Крот. – Но... Но очень хочется.
– Ноль второй, ноль третий, не сближаться! – крикнул Зигмунд. – Направление держать!
– Флотоводец! – сказал Хунта почти нормальным голосом. Словно выругался. – Адмыр-рал Нельсон!
Впереди, у дальнего кордона, наконец-то возник и начал плясать по сугробам отсвет фар.
*****
Собаки отечественных пород не любят, когда их заставляют по неизвестной им причине перемещаться с удобного для них места.

В тактический класс набилось человек шестьдесят. По двое на одном стуле, на партах, подоконниках, а то и на полу в проходах уселись бойцы из всех групп. Здесь была в полном составе Двойка – всклокоченная, небритая и с воспаленными глазами. Почти вся Трешка, кроме тех, кто заступил на стационарные посты и не мог отлучиться с места – свежая, отоспавшаяся, но тоже хмурая. Пятеро ветеранов из Четверки, во главе с Винни, оставив молодежь под началом Гоблина, пристроились ближе к дверям и синхронно покачивались, давая пройти в класс подтягивающуюся группу Раз, сегодня резервную.
Мастер стоял у окна, глядя через тонированные стекла прямо на холодное февральское солнце. Ногти на правой руке он уже обгрыз, и теперь сосредоточенно занимался левой. Всей спиной он чувствовал, как в дверях, будто сердце, пульсирует управление группы Фо, пропуская все новых людей.
– Андрюша, – тихо позвал Мэкс заслонившего дверной проем Винни. – Да пройди ты, ради Бога, вперед! Сил нет смотреть, как вы там дергаетесь...
– И без того уже тошно, – поддержал его Батя.
Винни громко засопел и толкнул грудью своих бойцов, стоящих впереди. «Деды» из Четверки неловко расползлись по классу, поминутно цепляясь амуницией за сидящих охотников и бормоча извинения. Им быстро нашли места, и класс снова затих.
Вошел Ветер, кивнул Бате и сполз по косяку спиной, усаживаясь в дверях на корточки.
– В Первой – все, – сказал Батя. – Лебедь на выезде.
– Во Второй все, – доложил Крюгер. Отсутствие Саймона он отмечать не стал. Саймон ушел спать. Его и не звали. Он давно уже не охотник.
– В Третьей все, – сказал Мэкс. – Пять человек – наряд, двое больны.
– В Четвертой незаконно отсутствующих нет, – прогудел Винни.
Мастер вынул палец изо рта и озадаченно посмотрел на изгрызенный ноготь.
– Кто у тебя болен? – спросил он Мэкса, поворачиваясь к классу лицом.
– Нильс и Геббельс.
– Со следующей недели старшим групп обеспечить выход на дежурство полными составами, – ровным голосом приказал Мастер. – Если кому не хватает – возьмете у Винни. Сами там согласуете, кого вам нужно.
– Могу выделить две полноценных двойки и пять раз по одному, – неохотно сообщил Винни. – Кроме Левши, Кота и Рэмбо. Этих не просите, не отдам. А остальных хоть всех забирайте. Век бы их не видать...
– Кому он нужен, твой Рэмбо, – пробормотал себе под нос Мэкс. – Его на ходу ветром сдувает.
– Вот, и не бери, – огрызнулся Винни. – Нечего ему делать в твоей инвалидной команде.
Мэкс, выпятив челюсть, обернулся было к Винни с явным намерением затеять склоку на пустом месте, но наткнулся на холодный взгляд Севы, сидевшего у в ногах у старшего с обрезом между колен.
– Погасни, Максаков, – произнес Сева спокойно, но неприязненно. – Задолбал.
– Генофонд! – высказался Мэкс в адрес Четверки, отворачиваясь и вытаскивая сигареты. – Банк козлиных яйцеклеток!
– Не кури здесь, Мэкс, – попросил Крюгер.
Мэкс сжал кулак и демонстративно уронил на пол плоскую, как бумажный лист, пачку.
– Извините! – с вызовом прорычал он. – У меня истерика!
– У всех истерика, – сказал мягко Горец, кладя руку Мэксу на плечо. – Всем нехорошо.
Мэкс дернулся, стряхивая руку, и насупился, опустив глаза.
– Я продолжу, с вашего позволения, – сказал Мастер, на протяжении всей перепалки хранивший, казалось, ледяное спокойствие. – В тренировочные дни присутствие также стопроцентное. Ясно? Чтобы были все до одного. Кроме тяжелобольных, которых, слава Богу, у нас не бывает. Дальше. Резерву с сегодняшнего дня запрещаю покидать «зону сорок пять». Вот так, господа охотники.
Класс сдержанно загудел. «Зона сорок пять» на карте города была отмечена жирной красной чертой весьма прихотливых очертаний. От этой черты ты за сорок пять минут доедешь на машине до Школы. Поправка на дорожные условия – десять минут. Граница зоны огибала все места потенциальных серьезных пробок, а вместе с ними, разумеется, большинство заведений, куда можно пригласить девушку. Жить в зоне охотники были, в общем, согласны, благо жилье халявное, но вот сидеть в зоне сиднем – это вам фигушки.
– Всем бойцам резервных групп, – продолжил Мастер, – запрещается выходить на улицу... – тут он сделал эффектную паузу. Класс замер, приоткрыв рты и вытаращив глаза, – без пейджера и легкого оружия.
Охотники судорожно вдохнули и облегченно заерзали.
– Ну ты, барин, задачи ставишь... – протянул кто-то из задних рядов.
Мастер внимательно оглядел собравшихся и поднял указательный палец, требуя внимания.
– И также с сегодняшнего дня, – сказал он, ставя ударение на каждом слове, – вводится дополнительный пейджинговый код общего вызова. Аварийный код, господа. Не какие-нибудь вшивые «три шестерки», а три ноля.
Народ приуныл. До охотников постепенно доходило, что пахнет жареным. Код «три шестерки» означал атаку тварей на периметр Школы. Представить что-нибудь страшнее невозможно. Все, собравшиеся в тактическом классе, знали, в каком сложном положении оказалась Школа. Но даже умнейшие из ветеранов несли в голове тяжкий груз стереотипов – как-никак, самый молодой из них был на охоте уже три года. Они привыкли относиться к миру с чисто охотничьих позиций, и такой сложности бытия им хватало под завязку. Они жили в постоянном стрессе, даже притерпелись к нему. Но теперь перед ними вставала новая проблема – выживания в светлое время суток.
На словах они были круты и грозились свернуть шею кому угодно. Но когда дошло до конфликта с вышестоящей инстанцией – Штабом, – люди призадумались. Идти против Штаба означало вести сразу на два фронта настоящую войну.
Мастер сжал зубы. "Минимум треть из них бессознательно считает меня главным виновником этой конфронтации. Им объяснили, что в Штаб пролезли твари. Им говорили, что нужно просто-напросто спасаться. Но все равно самым виноватым получается Мастер, который вскрыл нарыв – и сделал больно.
Сейчас, потрясенные гибелью товарищей, они наиболее податливы. Очень больно говорить с ними в такой момент, но иначе не получится. Отдышавшись, они могут упереться. А так я их тепленькими возьму. До чего же тяжело быть бездушной сволочью... Я очень уважал Петровича – недаром мы с ним столько грызлись. А Боцмана, обалдуя, просто любил".
– Каждый сейчас получит у Горца батарейку, – продолжил Мастер. – Поставит ее в свой пейджер, в гнездо резервной батареи. Получив сигнал «три ноля», достанет ее, вскроет – Горец вам покажет, как, – и вынет бумажку с расписанием команд. Там четыре сценария, в зависимости от того, чем занимается группа в момент получения команды – дежурство, отдых, тренаж или резерв. По соответствующей модели вы и будете действовать. Бумажку немедленно по прочтении уничтожить. Проще всего съесть...
– Ни х...я себе! – восхитился давешний голос сзади.
– Без команды батарейку не вскрывать. Расписание уничтожить немедленно по команде «сто одиннадцать». Ясно? Повторяю. Получил код «три ноля» – достал план и действуешь по нему. Получил «сто одиннадцать» – план уничтожить, не читая.
– Ну, бля, приплыли! – объявил все тот же голос.
– Значит так, Белый, – сказал Мэкс словоохотливому бойцу, не оборачиваясь. – Еще одно слово, и с зарплатой за февраль можешь проститься.
– И патроны отнимем, – пообещал Лысый, тоже не отводя взгляда от Мастера.
– Вы все поняли, Дети? – спросил Мастер.
Класс впал в глубокое раздумье. Сзади тихо шептались. В углу поднял руку Фил. Мастер кивнул ему.
– Что будут делать молодые по аварийному сигналу? Я в том смысле... – замялся Фил. – Ну, с ними же должен кто-то быть...
– Для молодых отдельный план. Одинаковый для всех. Они тоже получат батарейки. Но у вас там планы индивидуальные. У них один.
Люди замерли. И в наступившей тишине Сева одними губами, почти шепотом, пробормотал:
– Ты хочешь ими прикрыться... Живой щит...
Мастер посмотрел на ошарашенного своим открытием Севу, потом снова обвел взглядом класс и произнес:
– Наверное, это неважно. В случае неудачи вы все погибнете. Останусь только я.
Он сунул руки в карманы и, перешагнув через сидящего на полу Ветра, вышел за дверь.
Класс молчал. Горец грузно поднялся с чемоданчика, на котором сидел, протолкался к кафедре, грохнул «дипломат» на столешницу, звонко щелкнул замками и сказал:
– Подходим по одному, согласно номерам. Группа Раз, я вас жду.
Батя, кряхтя, встал и подошел к Горцу.
– Суставы болят, – пожаловался он, протягивая руку. – Колени. Ты потом меня посмотришь, ладно?

Генерал выдвинул ящик письменного стола и положил руку на холодную рукоять. Пистолет по инструкции полагалось хранить в сейфе, но последние несколько месяцев Генерал старался держать его поближе. И каждый раз, когда полуденное солнце начинало разъедать мозг, и становилось не по себе – трогал, гладил, сжимал в ладони спокойный дружелюбный металл.
Дюжина патронов в обойме мягко светилась оранжевым. Каждая порошинка так и просила искры. Пули легонько кусали пальцы. Только капсюли были спокойны в холодной готовности выполнить свою миссию. Самая мужественная деталь в патроне – капсюль-воспламенитель.
Пистолет медленно просыпался, чувствуя хозяйскую руку. Пока он еще не чувствовал приказа к действию, но на всякий случай тихонько пошевеливал стальными членами, стряхивая дремоту.
Генерал облизнул пересохшие губы. Жалюзи на окнах были опущены, но даже сквозь них зимнее солнце обжигало морозом. По виску сбежала холодная капля. Генерал поежился и крепче сжал рукоять. Курок пистолета сам собой дрогнул и медленно начал сдвигаться назад, от бойка. Миллиметр за миллиметром он тянулся к точке боевого взвода. Спусковой крючок скользнул вперед.
За стеной референт Генерала судорожно вцепился белыми пальцами в край стола. На шее его вздулись жилы. Зрение туманилось, в воздухе словно повис голубоватый туман, и где-то сбоку, на самом краю взгляда, сгустился ужас. На него достаточно было только посмотреть – и он растаял бы, но не хватало сил шевельнуть глазами. В рот обильно хлынула слюна, но не было сил глотнуть. Человек захрипел, до боли напрягая мышцы.
В кабинете Генерал дрался за смерть. Все, что в нем еще оставалось человеческого, страстно желало приставить ствол к виску и с радостным стоном освобождения выстрелить. Убить, уничтожить эмоции, терзающие душу. Избавиться наконец от боязни солнца и открытых пространств, от этого постоянного озноба и гнилого привкуса во рту, от моментов полного затемнения рассудка, когда приходишь в себя и не можешь вспомнить, чем ты занимался несколько часов. Генерал уже четко знал свою миссию. Это раньше он метался, не понимая, что нужно делать и как себя вести, делал глупости, совершал досадные промахи. Теперь он осознал задачу и целенаправленно решал ее. Но, видимо, были нюансы, даже от него сокрытые, и в назначенные часы мозг засыпал, а тело начинало работать самостоятельно. И это было невыносимо. Генерал мучительно хотел стать цельным, подчиниться без остатка чистой и прекрасной силе, поработившей его. Но это оказалось невозможно, и он, тяжко страдая, искал от боли избавления, выбирая по привычке человеческий путь.
Человек в Генерале уже не боролся с тварью. Наоборот, он хотел помочь, искал выход. А раздираемая на части тварь пыталась выжить. Человек хотел выручить – и, используя ресурсы твари, взводил курок. Тварь, оттирая человека, поспешно возводила стену на пути солнечных лучей. По щекам Генерала текли слезы, тело покрыл холодный пот.
Референт за стеной, потеряв сознание, упал лицом на клавиши своего компьютера.
Курок щелкнул, встав на взвод. Рука потянула оружие из ящика. Тварь включила все резервы, и лицо Генерала страшно перекосилось. Он зарычал – перед его глазами вдруг отчетливо проступило невыносимо яркое пятно на краю стола – след последнего визита Мастера. Убийца! Убийца! Жестокий, холодный, расчетливый, хитрый... Ужас, крадущийся по пятам. Невозможно поверить, что через несколько дней он исчезнет. Скоро прилетит тот, другой, которого боятся даже люди. И раз его проклятые защитники точно знают правду о нас – знает и он. Нельзя допустить встречи. Старший все младшему расскажет. И младший даже может завербовать старшего в помощники. Тогда – конец. В людском исчислении – тысячи, а может, даже миллионы лет пустоты и бестелесности. Небытия. Пока на Земле снова не появятся Те, Кто Откроет Дверь. Их не осталось больше нигде и, наверное, уже не будет. А здесь таких много, им только нужно дать в руки власть. И тогда великое свершится, и Путь будет чист. Но случится ли так? И как горько, что судьбы мира сошлись в руках именно того человека, которого так трудно убрать с дороги. Сколько потеряно времени! Почему я так поздно очнулся? Ну чуточку раньше бы, пока мальчишка еще ни о чем не догадался... О, как горько, как больно, больно же! Мне больно!
Издалека, из глубины здания, спешил на помощь друг. Спасибо, верный товарищ, но ты не успеешь. Я не могу больше так. Мне плохо здесь. И если суждено проиграть, так пусть я лучше не увижу нашего поражения... Генерал приставил ствол к виску, со стоном выдохнул и мягко потянул спуск.
В тишине кабинета раздался звонкий щелчок. С душераздирающим криком сорвавшегося в пропасть, Генерал врезался лицом в зеленое сукно письменного стола.

Молодежь Четверки на тренировочной площадке с упоением играла в снежки. Гоблин сидел на буме и копался в поясной аптечке, пытаясь разобраться, отчего заедает пружину в крышке. Время от времени он бросал взгляд в сторону Боя, который, согнувшись пополам, с хрустом выгрызал ледышки между пальцев. «Постоянно следи за собакой, контролируй, проверяй. Чуть зазевался – она уже кого-то ест, и виноват в этом ты. Как только завел опасную псину – делай выбор, кем хочешь быть в глазах людей. Хочешь, чтоб считали мужиком – следи за зверем. Обоих зауважают. Хочешь выглядеть уродом – расслабляйся. Застрелят когда-нибудь. Кого-нибудь».
Бой оторвался от выставленной «пистолетом» задней лапы и потянул носом воздух. К Гоблину вразвалочку, засунув руки за пояс, шел Рэмбо. В Школе средний рост охотника был сто восемьдесят пять, и кличку свою Рэмбо схлопотал именно по этой причине. Он до среднего роста не дотянул верных пятнадцать сантиметров. Из-за этого же, наверное, пес у него был как шелковый. Не дрессированный, а просто задрюченный. Винни даже сделал Рэмбо по этому поводу выговор. Мол, негоже из кавказской овчарки выбивать тягу к инициативе. Эта сволочная порода тем и хороша, что может работать без оглядки на человека.
Сейчас рэмбовский Шах топал в двух метрах позади хозяина, охраняя его со спины. Многие в Школе, подметив такую манеру у Кармы, сочли ее полезной и старались воспитать у своих псов. Все обломались – но только не Рэмбо.
Бой смерил гостей презрительным взглядом и снова вернулся к своей лапе. Рэмбо прислонился к буму рядом с Гоблином и махнул Шаху – садись.
– Что-то будет? – спросил он Гоблина, указывая подбородком в сторону Школы.
Гоблин кивнул. За полтора года охоты он успел привыкнуть к тому, что в Школе траурных церемоний не бывает. Может быть, потому что зачастую нечего хоронить. Или из-за Мастера, который, по слухам, в принципе не одобряет массовые ритуалы. И сейчас он «дедов» явно не на поминки собрал.
– Угробит он нас всех, – сказал Рэмбо задумчиво. – Чует моя жопа, дело пахнет керосином. Не пора ли нам в отставку, а? Пока не поздно...
– Не дури. Что ты будешь делать там... – Гоблин показал. – За забором? Колбасный цех охранять? Вместе с чайниками из Второй Школы...
– Не знаю, – признался Рэмбо. – Но я буду живой. Очень полезно для здоровья.
– Ну, это-то ненадолго. Придут твари и съедят. Ты же знаешь расчеты – за пятнадцать-двадцать лет они выедают весь континент.
– Расчеты делались по максимуму, – усмехнулся Рэмбо. – Это все пропаганда, друг мой. Чтобы держать в узде молодых и лопоухих. А я, например, имею свой расчет. И убежден, что начальник наш затевает авантюру.
– У тебя мало было случаев убедиться, что он ничего не делает зря? – Гоблин начал понемногу злиться.
– Он не умнее нас с тобой.
– Но он гораздо больше знает, согласись.
– Да, – кивнул Рэмбо. – И сейчас все, кого он собрал, тоже будут гораздо больше знать.
– Обиделся, что и тебя не пригласили? – рассмеялся своей догадке Гоблин.
– Нет, батенька, – сказал Рэмбо жестко. – Мне не обидно, ЧТО не пригласили. Я хотел бы знать, ПОЧЕМУ.
– Раз не пригласили, значит ты в этом не участвуешь, вот и все.
– Ты так думаешь? – Рэмбо криво усмехнулся. – А мне вот кажется иначе. Может, именно мы с тобой, и все эти гаврики, – он мотнул головой в сторону площадки, – как раз очень даже и участвуем. Может, никто и не участвует ни в чем, кроме нас.
– Ну-ка, объясни, – попросил Гоблин, настораживаясь.
– Ты заметил, как за последний месяц «деды» от нас отдалились, а?
– Ну... что-то с ними происходит, да...
– Этой ночью погибли двое из самых древних. Сам посуди, когда ты проведешь на охоте пять лет безболезненно, тебе не покажется, что ты неуязвим, а? Покажется! И тебе уже не понравится, что ты, такой крутой, можешь воткнуть, как последний чайник. И вот, теперь у них совещание, на которое нас не зовут...
– А может, тебе е...альник разбить, а? – спросил Гоблин с безграничным презрением в голосе.
– Ты тоже в Мастера влюбился, – вздохнул Рэмбо.
Гоблин вставил пружину на место, защелкнул крышку аптечки и сдвинул рычажок выброса. Крышка легко отскочила. Гоблин снова ее закрыл, открыл, закрыл, открыл, удовлетворенно кивнул сам себе и вытащил пачку сигарет из отделения, предназначенного для индивидуального перевязочного пакета.
– На, – он протянул сигареты Рэмбо. – Покури и успокойся. Паникер.
– У меня когда-то был разряд по шахматам, – пробормотал Рэмбо, глядя в сторону Школы и игнорируя предложение. – Но с Мастером я сыграть не рискну. Хотя готов повторить, что он не умнее нас. Только вот его логика... Он не человек, понимаешь? Все, что для нас с тобой ценно, для него – пустой звук. Может быть, его таким сделали, а может, он всегда такой был...
– Ты ошибаешься, – Гоблин закурил. – Он просто не такой, как все. И я ему здорово сочувствую. Другой бы на его месте давно сломался.
– Или его убили бы, – криво усмехнулся Рэмбо. – Тебе не кажется, что именно за эту вот непохожесть Мастера и поставили старшим? Чтобы такие, как ты, ему сочувствовали и безоговорочно его слушались? Элементарный психологический трюк.
– Возможно. Я думаю, в Штабе хватает толковых психологов. Но мне-то что с этого? У меня своя голова на плечах.
– Говорят, он тоже был психологом. Знаешь, что с ними случается иногда?
– Он не сумасшедший. Он просто несчастный человек.
– Он не человек, – повторил Рэмбо.
Гоблин посмотрел на него с сожалением.
– Думаешь, ты мне глаза открыл? – спросил он. – Да ничего подобного. У нас просто разный подход к вопросу. Для меня главное то, что Мастер – хороший старший на охоте. А для тебя – то, что он на нас смотрит, как на расходный материал. Верно?
– Положим, – Рэмбо потупился, нервно теребя застежку на поясе.
– Ты просто боишься, – обвинил Гоблин. Рэмбо встрепенулся было, но Гоблин выставил раскрытую ладонь. – Я не говорю, что ты трус. Ты хороший охотник, это все знают. Но ты Мастера боишься. Этой самой логики его боишься. Конечно, бояться проще, чем пытаться человека понять...
– Да там понимать нечего! – взмолился Рэмбо с отчаянием в голосе. – Твой любимый Мастер – это существо, которое где-то растеряло все человеческие ценности! Нету их у него, ясно тебе?
– И мне это нравится, – улыбнулся Гоблин. – Будь он другим, нас давно уже съели бы. Всех.
– Тьфу! – Рэмбо оторвался от бума и пошел обратно к площадке. Шах вскочил и пристроился хозяину в кильватер.
– Эй, Рэмбо! – позвал Гоблин. Тот притормозил и через плечо бросил на того настороженный взгляд. Синхронно с ним обернулся пес.
– Может так получиться, – сказал Гоблин негромко, – что через полгодика я буду старшим группы Пять. Пойдешь ко мне аналитиком... – Гоблин выдержал паузу, – ...если раньше не сбежишь?
– А кто «замок»? – спросил Рэмбо хмуро.
– Наверное, Кот.
– Еще один влюбчивый юноша, – фыркнул Рэмбо. Мгновение подумав, он цыкнул зубом и прищурился. – Все может быть. Если раньше не сбегу, конечно...
– Вот тогда иди и думай, Бычий Х...й, – процитировал Гоблин анекдот про индейцев.
Новонареченный молча продолжил свой путь, размышляя о том, что поступил сейчас единственно правильным образом. Убедить Гоблина не удалось, а ссориться с ним глупо. «Надо же, Кота – заместителем старшего группы! Вот уродство! Ну и хрен с ними со всеми. Главное – найти, куда делать ноги, когда начнется заваруха. А дурачье пусть гибнет вместе со своим драгоценным Мастером. Хотя Мастер-то вывернется. Убийца. Надо же, гад, бросил Гоблину вкусную косточку – пообещал командную должность. Через полгода, когда Гоблин уже будет под землей!»
Бой поднялся, сел поближе к хозяину, преданно заглянул ему в лицо и положил на колено тяжелую лапу. Гоблин потрепал пса по голове и снова поднял глаза на здание Школы. «Вот ведь сука этот Рэмбо! Ну, будем надеяться, что теперь он быстренько свалит в отставку. Рядовым охотником парень себя уже не видит, а вакансия аналитика откроется именно в Пятой. Только вот работать в паре с Котом – это для Рэмбо как серпом по яйцам. Ха-ха».
Гоблин смотрел на окна тактического класса и ругал про себя Рэмбо последними словами. Проклятый коротышка растеребил-таки душу. Гоблин мучительно пытался вычислить, что же именно задумал Мастер. И какова вероятность того, что этот безусловно замечательный, но совершенно непонятный человек приведет Школу к гибели.
*****
Некоторые приемы, такие как апортировка например, особенно трудны для собак отечественных пород.

В кабинете Генерала собралось человек десять. За длинным столом уселись руководители всех секторов Штаба и подчиненных ему служб. Такие совещания проводились очень редко, раз в квартал. Мастер так и не смог понять, зачем они нужны вообще. Ему совсем не улыбалось сидеть в компании полузнакомых людей и битый час выслушивать туманные рассуждения о пользе Проекта для человечества. Но отказаться участвовать в дурацком бюрократическом атавизме было невозможно.
Кое-что, отличающее нынешнюю сходку от предыдущих, Мастер заметил сразу. Сегодня люди явно старались занять за столом место подальше от Генерала. Дальше всех, на самый край, отполз Доктор. Вплотную к Генералу рискнули сесть только двое. Очкарик и сам Мастер. Друг напротив друга. Мастер привычно глянул Очкарику в его стереотрубу и невольно облизал вмиг пересохшие губы.
Месяц назад линзы у Очкарика были, как обычно, «плюс ноль девять». Теперь же они едва тянули на полторы десятых.
И Генерал тоже выглядел подозрительно цветущим. Раньше это был не по годам изношенный, склонный к гипертонии бывалый мужик – за что Мастер и обозвал его про себя Генералом. Но сейчас ни следа не осталось от привычных мешков под глазами, кожа разгладилась и приобрела здоровый цвет, Генерал глядел орлом, был подтянут и моложав.
Мастер бросил короткий взгляд на Доктора. Представитель Базы ерзал на стуле, нервно потирал ладони и наконец, не выдержав, скрестил руки на груди. Мастера тоже подмывало это сделать. И Генерал, и Очкарик дышали на Мастера легким морозцем, от которого сводило кожу на спине и ломило в затылке. Мастер убрал руки под стол, сложил указательные и большие пальцы в колечки, и одну ладонь обхватил другой. «Большего сегодня нельзя себе позволить. Я хочу идти в бой с открытым забралом. И если удастся, сбить этих уродов с толку. Раньше я не стеснялся обращаться с ними в открытую как с энергетическими вампирами. А сегодня вот постесняюсь». Мастер надел на лицо привычную маску холодного интереса к происходящему и застыл, уставившись в пространство между Генералом и Очкариком. Сгрудившиеся на дальнем краю стола начальники секторов поглядывали на Мастера с уважением и опаской.
Генерал царившего в комнате смятения то ли не замечал, то ли не понимал, то ли просто решил неадекватную реакцию сотрудников игнорировать. Он принял у Очкарика лист плотной бумаги, посмотрел в него, глубокомысленно хмыкнул, вернул помощнику и начал речь.
– Господа! – обратился он к собравшимся, глядя, как обычно, в стену поверх голов. – Сегодняшнее наше совещание не совсем обычное. Н-да, не совсем. В первую очередь я уполномочен от лица главного куратора Проекта передать вам благодарность. Вот.
Штабные слегка расслабились, некоторые даже осмелились улыбнуться. Доктор насупился. Мастер никак не переменился в лице и ждал развития событий.
– Да, – продолжил Генерал, – буквально час назад мне звонили сверху, и я должен сообщить вам, что наша работа в зимнем сезоне получила «отлично». Руководство высказало уверенность в том, что мы и впредь проявим глубокое понимание стоящих перед нами задач. Более того, было отмечено, что службы, деятельность которых мы обеспечиваем и координируем, являются на сегодняшний день ключевыми в решении стратегических задач Проекта.
Доктор насупился еще сильнее. Ему явно не хотелось, чтобы его сектор был для чего-то ключевым. Штабные, наоборот, приободрились. Мастер мысленно отмотал с каждого уха по метру лапши. Для начала Генерал всех скопом погладил по шерстке. А теперь каждому по отдельности надает тумаков. Знаем, знаем. Сами такие.
– Руководство Проекта, – сообщил Генерал, – не дает нам на весенний период никаких принципиально новых заданий. Тем не менее, это не повод расслабляться. Мы по-прежнему должны отвечать требованиям времени. А требования эти постоянно ужесточаются. Нагрузки растут. Некоторым может показаться, что львиная доля этих нагрузок ложится на плечи секторов "Ц" и "Д", – Генерал одарил ласковым взглядом Доктора и Мастера поочередно. – Так вот, этим некоторым я хочу сказать: ошибаетесь, господа! Ошибаетесь! Наши сотрудники, ведущие работу в поле и на научном фронте, имеют право спросить: почему до сих пор не решено то и это? Почему хромает материальное обеспечение? Почему так скверно... нет, я не побоюсь этого слова – архискверно! – обстоят дела в секторе по связям с общественностью? А? И что себе думает, обложившись умными бумажками, сектор психоподдержки?
Мастер решил подыграть Генералу и повернулся лицом к штабным.
– Да! – воскликнул Генерал патетически, кладя Мастеру на плечо холодную, как лед, тяжеленную руку, от чего Мастера чуть не стошнило. – Вот он имеет право спросить у вас – как мы дошли до жизни такой?! Но он не спросит, потому что выполняет свой долг и не ищет для себя поблажек! В отличие от некоторых! Они знают, о ком я сейчас говорю. И я требую – довольно!
Штабные кисло смотрели на Мастера. Генерал убрал руку с его плеча – за что Мастер готов был рассыпаться в благодарностях, – испепелил взглядом тех, которые знали, что говорят о них, и немного сбавил тон.
– Значит, так, – сказал он почти нормальным голосом. – Сектор "Д" – единственный, к которому нет замечаний. Вопрос о премиях, – обратился он к Мастеру, – решен положительно. По утечке личного состава компенсации в полном объеме уже выплачены, проверь. Ни в чем не будешь знать отказа, только работай. Понял?
Мастер кивнул. «Поскорее бы этот балаган кончился. Домой хочу. Устал. Напрасно я сел рядом с этими... существами. Елки-палки, кто бы мог подумать, что я позволю твари прикоснуться к себе, и не убью ее. И сам останусь жив. Правда, это тварь высшего разряда. Вон, как к своему телу хорошо относится, холит его и лелеет... Ничего. Посмотрим, что от этого тела останется, когда я в него батарею разряжу... да из обреза весь магазин в яйца захреначу... так, чтоб ноги поотлетали... да собакам крикну „Фас!“... Ух, как это будет! Черт возьми, а ведь это будет не скучнее, чем секс! Слушай, Генерал, до чего же я тебя ненавижу, а?»
– Сектор "Ц", – продолжал в это время Генерал, не подозревая, что именно сейчас его в мыслях четвертуют и грызут зубами. – Тоже почти все нормально. Главная задача – быстро формируйте еще две выездных бригады. Иначе захлебнетесь. И так уже работаете почти на пределе. Ясно? Две недели вам сроку на подготовку дополнительных бригад.
Доктор хмуро закивал. Мастер знал, что у Доктора есть в резерве две опытных бригады. Но одну из них водит Олеся, которая нынче в опале. А другая спешно переучивается на нового бригадира, потому что Шаман устал бороться с тягой к левитации и, тренируясь в полетах с крыши гаража, капитально поломал ногу.
– А в остальном дела идут отвратительно! Сектору паблик рилейшнс строгий выговор с занесением и два дня на представление детального плана работ, – командовал Генерал. – Аналитикам строгий выговор и неделю на подачу детального отчета. Финансовому сектору выговор. Прикрытию... ладно, с вами будет отдельный разговор. Первый отдел – считайте, что пронесло. Психологам – строгий выговор и завтра ко мне в десять-ноль на разбор полетов. Координации – принять к сведению сами знаете, что. Научный сектор – будем решать. Стоит вопрос о расформировании. Непонятно, зачем вас придумали вообще. Если и дальше не поймем – разгоним к едрене-матери... Материальному обеспечению – ладно, не виноваты. Финансы виноваты, не учли. Финансы, я сказал, что тебе выговор? Правильно. Кто остался? Управление? Вот управление – молодцы. Приказал – сделали. Не приказал – не сделали. Вот как надо работать! На всех уровнях – учет и контроль! А то есть у нас тут любители проявить инициативу... – повернулся было Генерал к Мастеру, но осекся, вспомнив, что минуту назад хвалил его и ставил в пример. – Ладно, у тебя специфика, с тебя и спрос другой.
– Естественно, – не удержался от реплики Мастер. Заплеванные и растоптанные штабные затаили дыхание в надежде, что начальника сейчас малость спрыснут холодной водичкой, как это не раз случалось прежде.
Но сегодня Генерал даже не стал обнюхивать наживку.
– Все ясно? – грозно спросил он. Подчиненные дружно кивнули. – Тогда по местам и работать! Работать! Все свободны. Кроме сектора "Ц".
Штабные поспешно вскочили и рванулись к выходу. Доктор положил локти на край стола и тяжело вздохнул. Мастер поднялся, кивнул Генералу и последним вышел из кабинета. Притворив за собой тяжелую дверь он почувствовал сожаление о том, что нельзя было, проходя мимо Доктора, ободряюще похлопать того по плечу.
– А вас, сударь, ждет машина, – сказал Доктору Очкарик. – Вас хочет видеть главный куратор Проекта. Немедленно.
– С повышением вас, Андрей Николаевич, – промурлыкал Генерал. – Надеюсь, к следующей встрече мы с вами будем уже, так сказать, в равных должностях.
– Мы очень рады за вас, – добавил Очкарик.
– Да не кисните вы, Андрей Николаевич! Все будет отлично!
– Надеюсь... – с трудом выдавил Доктор.
*****
Встречаются особи, так и не запечатлевшие человека, не испытывающие привязанности ни к кому из людей. Такие животные только терпят присутствие человека и потребности в общении с ним не испытывают. Особенно это нужно иметь в виду владельцам отечественных пород.

Едва передвигая ноги, Мастер плелся к себе в кабинет. День выдался на редкость отвратный, и самым тяжким моментом стал визит к родителям Петровича. Выражать соболезнования вслух Мастер никогда не умел, считая этот обычай, вкупе с поминками, дурацким и варварским. Психологическую обоснованность таких ритуалов он понимал отлично, но ничего с собой поделать не мог. Человека не вернешь ни словами, ни слезами. Пришел отдать честь ушедшему – стой и молчи, пока не спросят. И так все ясно. Мастер не раз видел, как бурные соболезнования друзей покойного доводили до истерики вдов и родителей. Скорее всего, истерика эта была нужна, чтобы очистить мозг и успокоить душу, и спровоцировать ее могло только воздействие извне. Но быть одним из провокаторов Мастер решительно не хотел.
Поэтому сейчас он чувствовал себя окончательно разбитым и с превеликим трудом двигал разлаженный организм к заветной двери, за которой притаилась в сейфе бутылка лекарства. Все внутри стояло колом, хотелось одновременно ругаться, плакать и стрелять, а еще лучше – эмигрировать куда-нибудь за пределы Солнечной системы. Даже Карма, поддавшись настроению хозяина, не цокала бодро копытами, а как-то особенно противно скребла по полу когтями.
До кабинета оставалось метров десять, когда походка собаки вдруг изменилась. Сработал рефлекс – Мастер тут же затормозил и оторвал глаза от пола. Карма медленно обходила его сбоку, выдвигаясь к двери, которая была почему-то на пару сантиметров приоткрыта. Следов взлома не наблюдалось – просто какой-то умник взял и разгадал пятизначный код.
Мастер сунул было руку под куртку, но передумал – опасности не было. Хвост у Кармы торчал кверху, она не рычала и вообще не проявляла никаких эмоций кроме живого интереса к происходящему. Подойдя к двери вплотную, собака протянула лапу, подцепила дверь когтем, отодвинула ее и сунула голову в образовавшуюся щель.
– Заходи, красавица! – раздалось из-за двери.
Карма плечом раскрыла дверь настежь и оглянулась на Мастера.
– Заходи, заходи, – кивнул он ей, на ходу застегивая кобуру под мышкой. Но Карма только немного посторонилась, решив пропустить хозяина навстречу гостю. Мастер шагнул через порог и остолбенел. Потом ему мучительно захотелось посмотреть в зеркало.
Бенни не соврал. Они действительно оказались чертовски похожи – почти как братья, из которых один пошел в отца, а другой в мать. Они были одной породы.
Мифическая личность оказалась с ног до головы закутана во что-то черное с отливом. Сейчас она расселась на рабочем столе Мастера с таким видом, будто только что купила Школу и собирается для начала перепороть на конюшне весь личный состав. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это у нее просто такая манера улыбаться. Мастер сделал еще шаг вперед, непроизвольно упер руки в бока и продолжил осмотр.
– Добрый день, – сказала мифическая личность. – Тимофей Костенко. Обычно меня зовут Тим.
Теперь понятно было, почему Бенни обозвал Мастера фотомоделью, а про Костенко сказал «аристократ». У Мастера черты лица были очень четкие, агрессивные, а у Тима – мягкие, спокойные. И эта мягкость линий, вкупе с небольшой горбинкой на носу, чуть слабоватым подбородком и чувственными пухлыми губами, пропастью отделяла Тима от Мастера. Мастер на улице бросался в глаза своей внешностью. А Тим – просто бросался в глаза.
Еще не совпадала масть. Похожего разреза большущие глаза с длинными пушистыми ресницами были у Мастера светло-серые, а у Тима зеленые. Тим оказался темным шатеном, и его длинные, до плеч, волосы, были уложены в невероятно красивую почти женскую прическу. Мощную каштановую гриву Мастера просто очень давно не стригли, но зато она и сама по себе лежала ничуть не хуже.
Придя к выводу, что никогда не променял бы свое красивое лицо на это интересное, Мастер обрел дар речи. Только сейчас до него дошло, насколько же он боялся встречи с кем-то, кто на него так похож.
– Виктор Ларин, – сказал он, протягивая руку. – Здесь меня обычно зовут Мастер.
– Ну что ж, – гость слез с чужого стола и крепко, но без демонстрации силы, пожал руку Мастера. – Я удовлетворен. А то меня до смерти напугали, что есть некто, похожий на меня, как две капли воды. Но ты тоже ничего, не переживай.
Мастер рассмеялся. Вокруг Тима было тепло и уютно, он излучал непоколебимое спокойствие и благожелательность. «Это сейчас», – подумал себе Мастер. А вслух произнес:
– Впервые в жизни вижу такое породистое лицо.
– Наследие предков, – небрежно бросил Тим, поворачиваясь к Карме, которая рассматривала его, благосклонно оскалившись. Мастер хотел было предостеречь гостя, но решил не высовываться. Энергии, которую этот человек излучал сейчас вхолостую, просто так, вполне хватило бы, чтобы обездвижить десяток тварей. Мастер с наслаждением впитывал струящееся вокруг тепло и чувствовал, как отступает усталость, и голова потихоньку начинает соображать.
– Роскошная собака, – сказал Тим с чувством. Карма уселась, не отрывая взгляда от гостя, и Мастер почувствовал легкий укол ревности. – Если бы у меня в свое время хватило смелости завести такую собаку... – продолжал Тим, поворачиваясь к Мастеру и заглядывая ему в глаза. – Впрочем, мне ее не хватило. Мне частенько не хватало смелости...
Мастер залпом проглотил громадный заряд чего-то, что мурашками пробежало по всему телу и дало ощущение полета. На бесконечно длинную секунду он полностью расслабился, а когда пришел в себя, Тим уже стоял в нескольких шагах поодаль и опять улыбался, только уже не высокомерно, а мягко и участливо.
– Полегчало? – спросил он. – А то я гляжу, ты весь перекошенный. Спасибо, что раскрылся. Польщен доверием.
– Полегчало, – благодарно кивнул Мастер. Теперь он мог рассмотреть гостя в подробностях. Черное одеяние выглядело чем-то вроде длинного плаща, сейчас распахнутого, и под ним тоже что-то бархатно переливалось, укутывая Тима до шеи. Незащищенными оставались лишь тонкие кисти рук и крупная голова, за которой, наверное, гонялись все осведомленные о ее ценности разведки Земли. На ногах у Тима были вполне человеческие короткие остроносые сапожки.
– Ты словно из романа в жанре фэнтези, – усмехнулся Мастер.
– А-а, хожу, в чем привык. Тем более, что здесь это производит впечатление.
– А там? – Мастер поднял глаза к потолку.
– Там кастовый указатель – цвет.
– Ты нашел себе гуманоидную планету? – спросил Мастер, сам не веря, что в состоянии легко поддерживать такой безумный разговор.
– Мне нашли, – отозвался Тим, не моргнув глазом. Он, видимо, рад был найти в Мастере понятливого собеседника. – Сначала попросили там поработать, а я... В общем, мне там хорошо. И уж куда удобнее, чем у ребят, которые поначалу меня приютили.
– Значит, есть места, где лучше, чем здесь?
– Нет, – отрезал Тим, и в глазах его зажегся холодный огонек. – Мир, в котором я живу – жестокий мир. Очень умный, очень развитой и очень жестокий.
– Более жестокий, чем наш?
– Ты ошибаешься. Здесь нет настоящей жестокости. Здесь только непроходимая глупость. Непролазная.
– Ну, знаешь... – Мастер поймал себя на том, что ему хочется как-то парировать наезд на родную Землю. Но ничего толкового не придумал.
– Отсутствие интеллекта порождает бездумное насилие, – продолжал Тим. – А холодный разум возводит жестокость в закон. Сам посуди, что лучше. Потом, я неудачно выразился. Есть места, где лучше, чем у нас. Где одновременно и умнее, и добрее. Вот, например, зверюги, которые меня отсюда вытащили десять лет назад. Потрясающая раса. Мудрая и гуманная. Но они не люди, понимаешь? Я их люблю всем сердцем, но... Представь, что ты один-одинешенек в целой планетной системе, населенной... допустим, собаками. Красивыми, умными, добрыми, мохнатыми такими... Это ж с ума сойти! И они расстраиваются, глядя, как я мучаюсь... Тоже неприятно. Так что, брат, поверь мне на слово. Где есть люди – там плохо. А где хорошо – там нет людей.
– М-да... – протянул Мастер, не зная, что и сказать. – Shit! Ох, елки-палки, а до чего ведь приятно узнать, что есть-таки иные миры, другие цивилизации... Надо же!
– Завидую, – хмыкнул Тим. – Для меня это знание имело характер клизмы. Оно меня догнало и еще раз добавило. Думаешь, я по доброй воле отсюда драпанул? У меня просто батарейки сели. Совсем. На ноль...
– Ну, ты им тоже дал просраться! Ты уж не прибедняйся, Стальное Сердце!
– Если бы! – скривился Тим. – Не стальное оно, а живое. Это я щенок был, вот и гордился тем, что такой жесткий и по жизни одиночка. Ляпнул сдуру одной девице, когда она пыталась из меня слезу выжать – не надейся, мол, не пожалею, у меня сердце стальное. А этот козел Хананов взял и шутки ради вкатил мне в файл такое имечко. Потом сам признался, что сто раз его просили написать что-нибудь попроще. Оно же неудобное, длинное. А он упирался – видите ли, верил в меня, фашист, – Тим закусил губу. Заметно было, что он ничего не забыл и никого не простил.
– Хананов – это «Программа Зомби»?
Тим кивнул.
– Я так и не узнал, кто именно делал Детей, – вздохнул он. – Нас с тобой, в частности, первый поток. Тогда не успел, а сейчас уже и спросить некого. Ч-черт! Представь, что рядом с нами стоит кто-то третий, а? Не наш.
– Крепкие парни в белых халатах. Решетки на окнах, двери без ручек...
– Да уж! – Тим прошелся по комнате, уселся на диванчик рядом с сейфом и похлопал ладонью по массивной дверце. – Уважающий себя начальник в сейфе хранит бухло. А у тебя там что? Пистолет с одним патроном и секретный пакет на случай ядерной войны?
– У меня там не только бухло, но и закусь, – Мастер, потирая руки, шагнул к сейфу. Карма не стала его провожать. Она лениво растянулась в углу, положила голову на лапы и блаженно прикрыла глаза. – То-то я чувствую, чего-то мне не хватает! Я же сюда только за этим и шел! Кстати! – встрепенулся он, накручивая шифр. – А, ладно... Понятно.
– Ты хотел узнать, как я сюда просочился? – спросил Тим, с уважением глядя на бутылку «Смирновской».
– Не нужно, я вспомнил. Мне один деятель с Базы намекнул, что для форсированного сенса это пустяк. Тем более, что микроволновых сканеров у нас нет... – тут Мастер на секунду замер. Он вспомнил о датчиках и видеокамерах, охраняющих периметр. «Ладно. В Техцентре защита, наверное, не хуже – но ведь Бенни как-то вплотную к нему подошел». Мастер снова нагнулся к сейфу и вслед за водкой достал упаковку чипсов, стопку пластиковых стаканов и несколько шоколадных батончиков. Все это хозяйство он безмятежно складывал на колени Тиму, как будто всю жизнь только и делал, что с ним выпивал. Карма, услышав шелест целлофана, приоткрыла один глаз.
– Сенс к вам не прошел бы, – сказал Тим, рассматривая этикетку на бутылке. Мастер снова ошарашенно замер.
– А действительно... – пробормотал он. – Сенс не пройдет! Положим, он со всех сторон заэкранируется – но ведь собаки! Они возьмут его по запаху!
– Именно! Верхним чутьем.
– А как же ты...?
– А я не пахну, – сообщил Тим скромно.
– Э... А... Угу... – Мастер отобрал у него бутылку, подкатил к дивану журнальный столик и уселся рядом. С нескромными вопросами решил повременить, отвинтил крышку и разлил водку по стаканам. – Ну что, со свиданьицем?
– Рад встрече.
– Аналогично.
Водка была теплая, но Мастер ее очень давно и остро желал. Бросив в рот несколько чипсов, он повернулся к Тиму. Тот сидел, зажмурившись, прислушиваясь к ощущениям.
– Три года ни в одном глазу, – объяснил он.
– А в прошлые разы, что, не пил? – поинтересовался Мастер, отчаянно хрустя закуской. Карма очнулась, вскочила и сунула морду Мастеру на колени.
– В какие прошлые разы? – удивился Тим, надрывая обертку шоколадного батончика. Карма оставила Мастера и потянулась к нему.
– Отломи мне кусочек, пожалуйста, – попросил Мастер. – Надо девочку угостить. Ага, спасибо. Кушай, солнышко, кушай, лапушка. В прошлые разы, – объяснил он Тиму, – это в прошлые разы. Мне же Доктор сказал, что год назад с тобой познакомился. Значит, ты был здесь год назад?
– Доктор со мной познакомился десять лет назад, – сказал Тим намеренно отчетливо. – Что-то я не распробовал. Давай по второй.
– Десять лет? – переспросил Мастер, машинально разливая выпивку.
– Да, – кивнул Тим, принимая стакан. – Знаешь у него шрам на подбородке? Это я ему метку оставил. Чтобы не водился с плохими дядями. Да ты не переживай. Бывает.
– Как же так? – изумлению Мастера не было предела. – Он работал еще тогда? В «Программе Зомби»?
– Не совсем. Он их обслуживал. Делал экспертные заключения. У них операторов вечно не хватало, вот они и таскали на Базу своих подопечных. Кстати, База – это новый термин. В мое время ее называли Институт. Ох, и устроил я им поножовщину! – Тим криво ухмыльнулся. – Мне Доктор по гроб жизни обязан, что я ему тогда глотку не перерезал...
Мастер поставил стакан донышком на ладонь и задумался. Карма лежала подбородком на колене Тима и гипнотизировала его в надежде получить еще ломтик шоколада. Тим медленно вылил в себя водку и снова закрыл глаза. Когда-то этот парень был не дурак выпить. А вот на человека, способного устроить поножовщину, он решительно не был похож. Слишком мягкое и спокойное лицо. А льдинку в глазах нужно еще увидеть. Да и не такая уж она ледяная.
– Я их классно порезал, – сказал Тим в пространство, и глаза его остекленели. Не от водки, от воспоминаний. – Никогда бы не подумал, что я это умею.
Мастер решил воздержаться от комментариев и протянул гостю сигареты.
– Нет, спасибо. Не хочу даже пробовать. Отвык.
– Может, у вас там и секса нет?
– Вот этого как раз навалом. И совсем по-человечески. Физиология схожая, нового не придумаешь. И в основе жизни тривиальный белок. Знаешь, как писали на пакетах со стиральным порошком – «отстирывает кровь и другие белковые загрязнения».
– Это правда, что ты шефу «Программы Зомби» голову оторвал?
– Хананову? – Тим поставил стакан на стол и протянул к Мастеру изящную руку. – У меня слишком тонкие кисти. Никогда не мог как следует накачать руки, начинались проблемы с суставами. Так что оторвать человеку голову я не могу чисто физически.
– Что за фамилия такая – Хананов?
– А-а... черный какой-то. Но похлеще, чем самый истинный ариец. Вивисектор. Никогда я ученых не любил... Всегда у них атомные бомбы получаются вместо полезных вещей. Дай мне волю, я исследования в некоторых областях просто запретил бы. Кое-где именно так и сделали. Но ведь это тупик, правда?
– К сожалению. Слушай, ты только не обижайся, мне просто хочется знать. Ты зачем сюд